Homo floresiensis, soprannominato ‘hobbit’ perché era alto solo circa 1 metro, è una specie estinta di umano fossile che ha vissuto sull’isola di Flores, in Indonesia, durante il Pleistocene. Il Floresiensis è ancora avvolto da un bel po’ di mistero. Scavati per la prima volta nella grotta di Liang Bua nel 2003 d.C., si pensava originariamente che questi esseri umani fossero vissuti tra 74.000 e 12.000 anni fa, il che li avrebbe resi gli ultimi sopravvissuti oltre alla nostra specie di Homo sapiens. Prove recenti suggeriscono, tuttavia, che questi esseri umani erano in realtà un po’ più antichi: le loro ossa ora arrivano tra circa 100.000 e 60.000 anni fa, e gli strumenti trovati accanto a loro vanno da circa 190.000 a 50.000 anni. Ci sono molte cose che non sappiamo ancora sull’Homo floresiensis, compresa l’esatta ascendenza della specie, che è ancora piena di buchi.
Sembra &lo stile di vita
Questo piccolo popolo è ormai noto da oltre 100 pezzi che appartenevano a qualcosa tra i 9 e i 14 individui, tutti trovati alla Liang Bua Cave. L’esemplare tipo (LB1) è uno scheletro parzialmente completo che si suggerisce essere stato alto circa 106 cm, mentre gli altri individui potrebbero essere stati ancora più piccoli. Rispetto ad altri esseri umani vissuti nello stesso periodo, come i Neanderthal (che hanno una media approssimativa di 165 cm) e il nostro alto Homo sapiens, il Floresiensis aveva quindi un punto di vista molto diverso.
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Corrispondendo ai loro piccoli corpi, l’unico cranio che è stato trovato – appartenente all’esemplare LB1 – mostra una dimensione del cervello di circa 426 cm3 (rispetto a circa 1300 cm3 dell’Homo sapiens di oggi). Gli scheletri dell’Homo floresiensis mostrano uno strano mosaico di caratteristiche, alcune delle quali sono più moderne e altre piuttosto primitive; per esempio, aveva gambe corte in proporzione alle braccia, piedi grandi (che corrispondono in modo divertente al suo soprannome di hobbit), ossa del polso primitive, ma pollici più relativamente moderni.
Homo floresiensis è sopravvissuto cacciando e raccogliendo su un’isola che mostrava chiari segni di essere abbastanza isolata e felice di fare le proprie cose evolutive. Alcuni piccoli mammiferi erano cresciuti più grandi dei loro fratelli della terraferma, mentre alcuni dei più grandi mostrano un nanismo, come la versione nanizzata di Flores dello Stegodon – una creatura simile a un elefante che sembra essere stata cacciata dal Floresiensis. Erano presenti anche draghi di Komodo, ratti giganti e uccelli raccapriccianti e carnivori come la massiccia cicogna marabù alta 1,8 metri. Anche se l’Homo floresiensis aveva strumenti di pietra abbastanza avanzati e si pensa che abbia conosciuto il fuoco – che li avrebbe aiutati a gestire tutta questa roba – le vibrazioni più simboliche o moderne che arrivano attraverso prove di sepolture o ornamenti personali sono completamente assenti.
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Avvicinarsi alle proprie origini
Nell’ultimo decennio, un’intera cascata di teorie è stata proposta per spiegare chi fossero gli antenati di Homo floresiensis. Inizialmente, ce n’erano tre principali che spuntavano più frequentemente. La prima era che l’Homo floresiensis si è evoluto dall’Homo erectus asiatico e poi è diventato nano dopo l’arrivo sull’isola (il nanismo che si verifica su isole isolate non è sconosciuto); la seconda era che derivava da una specie precoce di Homo con radici in Africa, come l’Homo habilis; e in terzo luogo, si pensava che potessero essere i primi Homo sapiens colpiti da qualche tipo di malattia o disturbo. Frustrantemente, queste teorie o non potevano spiegare adeguatamente tutte le caratteristiche dell’hobbit, o soffrivano di una mancanza di dati disponibili per spingere la bilancia a favore di una delle due teorie.
Studi recenti (vedi, per esempio, Argue 2017) stanno facendo luce in questa torbida confusione, però. Nuovi dati suggeriscono che il Floresiensis sembra essere effettivamente legato a un primo lignaggio di Homo radicato in Africa (più di 1,75 milioni di anni fa) ed è o una specie sorella di Homo habilis specificamente o sorella di un gruppo che abbraccia almeno Homo habilis, Homo erectus africano e asiatico, e Homo sapiens (ed è a un grado evolutivo simile a Homo habilis). Gli antenati del Floresiensis devono aver lasciato l’Africa in un evento migratorio, ancora sconosciuto, che potrebbe anche aver preceduto o quasi coinciso con i primi passi dell’Homo erectus fuori dall’Africa, che sono generalmente visti come il primo Homo ad aver fatto il salto.
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In questo nuovo schema, si dimostra che l’Homo floresiensis non è strettamente imparentato con l’Homo erectus o l’Homo sapiens nello specifico, e a causa di questa distanza dall’Homo sapiens l’intero grido che proponeva che il Floresiensis fosse una forma malata di Sapiens – che stava già avendo notevoli problemi a spiegare l’intera storia – ora sembra essere caduto dalla padella alla brace.
Nonostante questo chiarimento, c’è ancora un enorme divario tra questi primi Homo (habilis?) che vivevano in Africa più di 1,75 milioni di anni fa, e gli scheletri Floresiensis presenti a Flores in Indonesia tra circa 100.000-c. 60.000 anni fa (accanto a utensili che vanno da circa 190.000-c. 50.000 anni). L’unico possibile trampolino di lancio finora è stato portato alla luce nel 2016 CE, nel sito di Mata Menge, situato su Flores ad una distanza di 74 km dalla grotta Liang Bua dove sono stati scoperti gli esemplari Floresiensis. Un pezzo di mascella e alcuni denti trovati lì si sono rivelati entrambi molto più vecchi degli esemplari Floresiensis, arrivando a circa 700.000 anni, oltre ad essere sorprendentemente più piccoli di circa il 20% rispetto agli hobbit. Questi frammenti sono quindi candidati decenti per essere gli antenati dell’Homo floresiensis, e se questo è vero, la loro stirpe deve aver viaggiato dall’Africa almeno una volta tra la loro prima apparizione lì e lo sbarco su Flores per almeno circa 700.000 anni fa.
Punti interrogativi
Oltre alle ovvie lacune nel loro lignaggio, ci sono altri punti in sospeso nella storia degli hobbit. Quando i loro antenati partirono per un’avventura fuori dall’Africa in un momento sconosciuto, non c’era solo un lungo viaggio tra loro e l’isola di Flores; l’isola era scomodamente circondata da abbastanza acqua che una semplice nuotata non sarebbe bastata. È stato proposto che uno tsunami o un altro improvviso spostamento d’acqua possa aver spinto la stirpe dei Floresiensis da luoghi vicini come Sulawesi sulle verdi coste di Flores, e per ora, questa idea sembra avere un timido consenso nello spiegare questa parte di mistero. Inoltre, queste persone che sono arrivate sull’isola erano già abbastanza piccole, o sono cresciute piccole nel suo isolamento (il che sembra plausibile, ma come si inseriscono in questa equazione i fossili di Mata Menge, più piccoli di circa il 20%?)
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Sull’isola stessa ci sono ovviamente enormi vuoti nella linea temporale degli hobbit, anche, e conosciamo davvero solo il quadro generale – è difficile riempire molti dettagli riguardanti lo stile di vita di questa specie. Inoltre non sappiamo esattamente quando sono scomparsi, dato che la mancanza di prove datate oltre il 50.000 circa dimostra solo che per ora non possiamo risalire alla loro esistenza oltre quel punto, ma non che sicuramente non abbiano vissuto ancora per un po’. Inoltre, anche con una data di c. 50.000 nella nostra testa, il Floresiensis ha un periodo potenzialmente sovrapponibile sia con l’Homo sapiens che con i Denisovani nel sud-est asiatico. Recenti scoperte hanno dimostrato che i primi esseri umani moderni hanno raggiunto l’isola indonesiana più occidentale di Sumatra tra circa 73.000 e circa 63.000 anni fa, e una presenza umana è stata scoperta anche nel nord dell’Australia risalente a circa 65.000 anni fa, quindi non è uno scenario così strano immaginare questi primi gruppi di esseri umani che attraversano l’Indonesia e si imbattono negli hobbit. Senza alcuna prova diretta di ciò, però, rimane una questione aperta se si siano effettivamente incontrati o meno.
Potrebbe volerci un bel po’ di tempo per risolvere questo rompicapo a forma di Homo floresiensis in misura maggiore. Ma quando (o se) lo faremo, la loro storia ha il potenziale di aggiungere un aspetto molto interessante, forse anche capovolgente, al percorso evolutivo chiaramente complesso di Homo. Dopo tutto, anche l’opera di Tolkien che corrisponde al soprannome di queste persone ha un seguito.
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