Homo floresiensis, surnommé  » hobbit  » parce qu’il ne mesurait qu’environ 1 mètre, est une espèce éteinte d’humain fossile qui vivait sur l’île de Flores, en Indonésie, au Pléistocène. Floresiensis est encore entouré d’une grande part de mystère. Fouillés pour la première fois dans la grotte de Liang Bua en 2003 de notre ère, ces humains auraient vécu il y a environ 74 000 à 12 000 ans, ce qui aurait fait d’eux les derniers humains survivants en dehors de notre propre espèce d’Homo sapiens. Des preuves récentes suggèrent cependant que ces humains étaient en fait beaucoup plus anciens : leurs ossements datent maintenant d’environ 100 000 à 60 000 ans, et les outils trouvés à côté d’eux ont entre 190 000 et 50 000 ans. Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas encore sur l’Homo floresiensis, y compris l’ascendance exacte de l’espèce, qui est encore criblée de trous.

Aspect & mode de vie

Ces minuscules personnes sont désormais connues grâce à plus de 100 morceaux qui appartenaient à quelque chose entre 9 et 14 individus, tous trouvés dans la grotte de Liang Bua. Le spécimen type (LB1) est un squelette partiellement complet qui aurait mesuré environ 106 cm, tandis que les autres individus étaient peut-être un peu plus petits encore. Par rapport à d’autres humains qui vivaient à la même époque, comme les Néandertaliens (qui mesurent en moyenne 165 cm) et notre propre Homo sapiens, Floresiensis avait donc un point de vue très différent.

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A l’image de leur petit corps, le seul crâne qui a été retrouvé – appartenant au spécimen LB1 – montre une taille de cerveau d’environ 426 cm3 (contre environ 1300 cm3 pour l’Homo sapiens actuel). Les squelettes de l’Homo floresiensis présentent une étrange mosaïque de caractéristiques, dont certaines sont plus modernes et d’autres assez primitives ; par exemple, il avait des jambes courtes en proportion de ses bras, de grands pieds (correspondant drôlement à son surnom de hobbit), des os de poignet primitifs, mais des pouces plus relativement modernes.

Crâne d’Homo Floresiensis
par Ryan Somma (CC BY-SA)

Homo floresiensis a survécu en chassant et en se rassemblant sur une île qui montrait des signes évidents d’être assez isolée et heureuse de faire sa propre évolution. Certains petits mammifères étaient devenus plus grands que leurs frères et sœurs du continent, tandis que certains des plus grands montrent un nanisme, comme la version naine de Flores du Stegodon – une créature ressemblant à un éléphant qui semble avoir été chassée par Floresiensis. On trouve également des dragons de komodo, des rats géants et des oiseaux carnivores effrayants, comme la cigogne marabout de 1,8 mètre de haut. Bien que l’Homo floresiensis disposait d’outils en pierre assez avancés et qu’on pense qu’il connaissait le feu – ce qui l’aurait aidé à gérer toutes ces choses – les vibrations plus symboliques ou modernes qui proviennent des preuves d’enterrement ou d’ornementation personnelle sont complètement absentes.

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Près de leurs origines

Au cours de la dernière décennie, toute une cascade de théories a été proposée pour expliquer qui étaient les ancêtres de l’Homo floresiensis. Au départ, il y en avait trois principales qui surgissaient le plus fréquemment. La première était que l’Homo floresiensis avait évolué à partir de l’Homo erectus asiatique et qu’il était devenu nain après son arrivée sur l’île (l’apparition du nanisme sur des îles isolées n’est pas rare) ; la deuxième était qu’il était issu d’une espèce d’Homo primitive ayant ses racines en Afrique, comme l’Homo habilis ; et la troisième était qu’il aurait pu être un Homo sapiens primitif frappé par une sorte de maladie ou de trouble. De manière frustrante, ces théories soit ne pouvaient pas expliquer correctement toutes les caractéristiques du hobbit, soit souffraient d’un manque de données disponibles pour faire pencher la balance en faveur de l’une ou l’autre de ces théories.

L’Homo floresiensis avait des jambes courtes par rapport à ses bras, de grands pieds, des os de poignet primitifs, mais des pouces plus relativement modernes.

Des études récentes (voir, par exemple, Argue 2017) jettent un peu de lumière dans cette embrouille trouble, cependant. De nouvelles données suggèrent que Floresiensis semble en effet être lié à une lignée d’Homo précoce enracinée en Afrique (il y a plus de 1,75 million d’années) et qu’il est soit une espèce sœur d’Homo habilis spécifiquement, soit sœur d’un groupe qui englobe au moins Homo habilis, Homo erectus africain et asiatique, et Homo sapiens (et se situe à un grade évolutif similaire à celui d’Homo habilis). Les ancêtres de Floresiensis doivent avoir quitté l’Afrique lors d’un événement migratoire, encore inconnu, qui pourrait même avoir précédé ou presque coïncidé avec les premiers pas de l’Homo erectus hors d’Afrique, qui sont généralement considérés comme les premiers Homo à avoir franchi le pas.

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Dans ce nouveau schéma, il est démontré que l’Homo floresiensis n’est pas étroitement lié à l’Homo erectus ou à l’Homo sapiens spécifiquement, et en raison de cette distance à l’Homo sapiens, tout le cri proposant que Floresiensis était une forme malade de Sapiens – qui avait déjà des difficultés importantes à expliquer l’ensemble de l’histoire – semble maintenant avoir atterri de la poêle à frire et dans le feu.

Localisation de l’île de Flores, Indonésie
par M.Minderhoud (ed.) (Public Domain)

Malgré cette clarification, il y a toujours un énorme écart entre ces premiers Homo (habilis ?) vivant en Afrique il y a plus de 1,75 million d’années, et les squelettes de Floresiensis présents sur Flores en Indonésie entre 100 000 et 60 000 ans environ (aux côtés d’outils dont l’âge varie entre 190 000 et 50 000 ans environ). Le seul tremplin possible à ce jour a été mis au jour en 2016 CE, sur le site de Mata Menge, situé sur Flores à une distance de 74 km de la grotte de Liang Bua où les spécimens de Floresiensis ont été découverts. Un morceau de mâchoire et quelques dents découverts sur place se sont révélés beaucoup plus anciens que les spécimens de Floresiensis, puisqu’ils datent d’environ 700 000 ans, et étonnamment, ils sont environ 20 % plus petits que les hobbits. Ces fragments sont donc des candidats décents pour être les ancêtres de l’Homo floresiensis, et si cela est vrai, leur lignée doit avoir voyagé depuis l’Afrique au moins une fois à un moment donné entre leur première apparition là-bas et l’atterrissage sur Flores par au moins il y a environ 700 000 ans.

Points d’interrogation

En plus des lacunes évidentes dans leur lignée, il y a d’autres extrémités lâches à l’histoire du hobbit. Lorsque leurs ancêtres sont partis à l’aventure hors d’Afrique à une époque inconnue, il n’y avait pas seulement un long voyage entre eux et l’île de Flores ; l’île était entourée de suffisamment d’eau pour qu’une simple nage ne suffise pas. Il a été proposé qu’un tsunami ou un autre déplacement soudain de l’eau ait emporté la lignée des Floresiensis depuis des endroits proches comme Sulawesi jusqu’aux rivages verts de Flores, et pour l’instant, cette idée semble faire l’objet d’un consensus provisoire pour expliquer cette part de mystère. En outre, ces personnes qui sont arrivées sur l’île étaient-elles déjà assez petites, ou ont-elles grandi dans son isolement (ce qui semble plausible, mais comment les fossiles de Mata Menge, plus petits d’environ 20%, s’intègrent-ils dans cette équation ?)

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Liang Bua Cave
by Rosino (CC BY-SA)

Sur l’île elle-même, il y a évidemment d’énormes lacunes dans la chronologie des hobbits, aussi, et nous ne connaissons vraiment que la vue d’ensemble – il est difficile de remplir de nombreux détails concernant le mode de vie de cette espèce. Nous ne savons pas non plus exactement quand ils ont disparu, car l’absence de preuves datant de plus de 50 000 ans démontre seulement que nous ne pouvons pas encore retracer leur existence au-delà de ce point, mais pas qu’ils n’ont certainement pas vécu pendant un certain temps encore. En outre, même avec une date d’environ 50 000 ans en tête, Floresiensis pourrait avoir une période de chevauchement avec l’Homo sapiens et les Denisovans en Asie du Sud-Est. Des découvertes récentes ont montré que les premiers humains modernes ont atteint l’île indonésienne de Sumatra, située plus à l’ouest, il y a environ 73 000 à 63 000 ans, et une présence humaine a également été mise au jour dans le nord de l’Australie, il y a environ 65 000 ans. Sans preuve directe, cependant, la question de savoir s’ils se sont réellement rencontrés reste ouverte.

Il faudra peut-être un bon moment pour résoudre à un degré supérieur cette énigme en forme d’Homo floresiensis. Mais quand (ou si) nous y parvenons, leur histoire a le potentiel d’ajouter un aspect très intéressant, peut-être même renversant, au chemin évolutif clairement complexe de l’Homo. Après tout, l’œuvre de Tolkien qui correspond au surnom de ces personnes a aussi une suite.

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