(CNN) Egy tökéletesen megőrződött farkaskölyköt fedeztek fel a kanadai Yukonban, amely 57 ezer éve rejtőzött a permafrosztban, és amelyet a kutatók “a legrégebbi, legteljesebb farkasnak” neveznek.
A teremtményt, amelyet a helyi Tr’ondëk Hwëch’in Első Nemzet népe Zhùrnak nevezett el, a Klondike aranymezőkön, Dawson City közelében fedezte fel egy aranybányász, aki vízzel robbantott egy fagyott sárfalat.
“Ez a múmia annyira teljes, hogy lényegében megvan az összes bőre, a bundája nagy része… az összes lágy szövete megvan, és 56 000 éves, vagy annál idősebb” – mondta a CNN-nek Julie Meachen, az iowai Des Moines Egyetem anatómiaprofesszora.
A nőstény kölyök Meachen szerint “a legidősebb, legteljesebb farkas, amelyet valaha találtak”, így a kutatók mélyebben elmerülhetnek abban, hogy milyen lehetett az élete.
Röntgensugaras technikák segítségével a szakértők megállapították, hogy a permafrosztban konzerválódott kölyök 6 vagy 7 hetes korában pusztult el.
Eközben egy stabil izotópelemzésnek nevezett technika kimutatta, hogy az állat egy olyan időszakban élt, amikor a gleccserek visszahúzódtak.
A szakértők nem invazív röntgentechnikát használtak, hogy többet tudjanak meg a farkaskölyökről. “Nem volt annyi gleccser a környéken, ami azt jelenti, hogy sokkal több édesvíz volt” – mondta. “Sok patak, sok folyó folyt, és valószínűleg sok más állat is volt a környéken. Bőséges időben élt.”
A farkaskölyök étrendjét a kutatók szerint befolyásolta a víz közelsége: Az izotópelemzés kimutatta, hogy “ő és az anyja főleg vízi erőforrásokat fogyasztottak – például lazacot, talán néhány parti madarat” – mondta Meachen.
A DNS-elemzés kimutatta, hogy a kölyök az ősi farkasoktól származik – a modern farkasok őseitől – Oroszországból, Szibériából és Alaszkából.
A farkaskölyök 6 vagy 7 hetes korában pusztult el. “Ez nem meglepő — rokonságban áll azokkal a dolgokkal, amelyek akkoriban ott voltak” – magyarázta. “De a legkirályabb dolog, amit a legtöbb ember talán nem tud, hogy a jégkorszaki farkasok csak távoli rokonságban álltak a ma élő farkasokkal.
“Még mindig ugyanaz a faj, de ahhoz képest, hogy ugyanahhoz a fajhoz tartoznak, nagyon különbözőek. A genetikájuk az idők során eléggé megváltozott — a farkasok sokfélesége az idők során csökkent, majd ismét bővült.”
“Ő valóban egy ősi farkas, és rokonságban állt a körülötte lévő összes akkori farkassal” – mondta Meachen.”
A kutatók szerint nagyon különleges körülményekre van szükség egy permafroszt múmia létrehozásához, bár több jól megőrzött farkaskölyköt is találtak már Szibériából. Ez az Észak-Amerikában talált kölyök azonban különösen ritka volt.
“Ritkán találni ilyen múmiákat a Yukonban. Az állatnak egy permafrosztos helyen kell elpusztulnia, ahol a talaj állandóan fagyott, és nagyon gyorsan el kell őket temetni, mint minden más megkövesedési folyamatot” – mondta Meachen egy nyilatkozatban. “Ha túl sokáig fekszik a fagyott tundrán, akkor lebomlik vagy megeszik.”
A “érintetlen” állapota miatt a szakértők úgy vélik, hogy a farkaskölyök azonnal meghalt, talán amikor a barlangja összeomlott, mivel az adatok szerint nem éhezett.
A kutatás hétfőn jelent meg a Current Biology című folyóiratban.