A pangolinok a hagyományos kínai gyógyászatban gyakran használt pikkelyes állatok.Credit: Frans Lanting/National Geographic
A kínai Kuangcsouban dolgozó kutatók szerint a pangolinok – a hagyományos kínai gyógyászatban gyakran használt, hosszú ormányú, hangyafaló emlősök – a több mint 30 ezer embert megfertőző és világszerte pusztítást okozó koronavírusjárvány valószínűsíthető állati forrása.
A tudósok szerint a genetikai elemzésen alapuló feltételezés hihetőnek tűnik – de figyelmeztetnek, hogy a kutatók munkáját még nem publikálták teljes egészében. “Ez egy rendkívül érdekes megfigyelés. Bár még több részletet kell látnunk, de van értelme, mivel most már más adatok is felmerültek arról, hogy a pangolinok a 2019-nCoV-vel közeli rokonságban álló vírusokat hordoznak” – mondja Edward Holmes, az ausztráliai Sydney Egyetem evolúciós virológusa.
Az nCoV-2019 névre keresztelt koronavírus állati eredetének azonosítása volt az egyik legfontosabb kérdés, amelynek megválaszolásáért a kutatók versenyt futottak. A koronavírusokról ismert, hogy emlősökben és madarakban keringenek, és a tudósok már felvetették, hogy az nCoV-2019 eredetileg denevérektől származik, ez a javaslat a genetikai szekvenciájának más ismert koronavírusokéhoz való hasonlóságán alapul. A vírust azonban valószínűleg egy másik állat adta át az embernek. A súlyos akut légzőszervi szindrómát (SARS) okozó koronavírus a denevérektől a cibetmacskákon keresztül terjedt át az emberre.
Most a Guangzhou-i Dél-kínai Mezőgazdasági Egyetem közlése szerint két kutatójuk, Shen Yongyi és Xiao Lihua az állatokból és a járványban megfertőződött emberekből vett koronavírusok genetikai összehasonlítása és más eredmények alapján a pangolint azonosította az nCoV-2019 lehetséges forrásaként. A szekvenciák 99%-ban hasonlóak, jelentették a kutatók február 7-i sajtótájékoztatójukon.
Egy jó jelölt
A kutatók korábban megjegyezték, hogy a koronavírusok a pangolinok1 halálának lehetséges okozói, és hogy az nCoV-2019 és a pangolinokból származó koronavírusok hasonló molekulaszerkezetű receptorokat használnak a sejtek megfertőzéséhez.
A pangolinok már a mai bejelentés előtt is jó jelöltek voltak arra, hogy a vírus köztes fajai legyenek, ezért nagyon érdekes, hogy a kutatók ilyen közeli szekvenciát találtak, mondja David Robertson, a brit Glasgow-i Egyetem számítógépes virológusa.
A pangolinok védett állatok, de az illegális kereskedelem széles körben elterjedt, és néhány faj kritikusan veszélyeztetett. Vitatott módon húsukért és pikkelyeikért, valamint a hagyományos kínai orvoslásban való felhasználásukért árulják őket, ahol az állat részeit olyan betegségek kezelésére használják, mint a bőrbetegségek, menstruációs zavarok és ízületi gyulladás. A kínai törvények szerint a pangolint árusító emberek 10 év vagy annál is több börtönbüntetéssel sújthatók.
A koronavírus decemberben bukkant fel a kínai Wuhan városában, és feltehetően egy tenger gyümölcsei és vadállatok piacán ugrott át az emberekre, ahol az első fertőzöttek közül sokan dolgoztak. A piacon árult árucikkek leltárában nem szerepeltek a pangolinok – bár a pangolinok kereskedelmének illegális volta magyarázhatja ezt a mulasztást.
A múlt hónapban pekingi tudósok azt állították, hogy kígyók voltak az nCoV-2019 forrása, de ezt az elméletet más kutatók elvetették.
Shen és Xiao nem reagált azonnal a Nature megkeresésére, de Liu Yahong, a Dél-kínai Mezőgazdasági Egyetem elnöke a sajtótájékoztatón elmondta, hogy az eredményeket hamarosan közzéteszik, hogy segítsék a koronavírus megfékezésére irányuló erőfeszítéseket.
A tudósok remélik, hogy a tanulmány részletekkel szolgál majd, többek között azzal, hogy a csapat hol találta a hasonló vírussal rendelkező pangolinokat. Arinjay Banerjee, a kanadai Hamiltonban található McMaster Egyetem koronavírus-kutatója szerint egy másik fontos részlet, hogy a pangolinokban hol találták a kutatók a vírust – például, hogy vérmintákból vagy végbéltamponból izolálták-e. Ez segít majd meghatározni, hogyan kerülhetett át az emberre, és hogyan lehetne megelőzni az ilyen átvitelt a jövőben.
“Határozottan el tudom hinni, hogy ez igaz lehet” – mondja Kristian Andersen, a kaliforniai La Jollában található Scripps Research immunológusa és számítógépes biológusa. Andersen azt mondja, hogy összehasonlította a pangolinvírusok nyilvánosan elérhető szekvenciáit, és azt találta, hogy azok hasonlóak az nCoV-2019 szekvenciáihoz. “Várom a közzétett jelentést és az adatokat.”