A középső Appalache története a szén története. Csúcspontján, a 20. század közepén a bányászat csak Nyugat-Virginiában több mint 150 000 embert foglalkoztatott, főként az állam egyébként szegény és rögös megyéiben. Évtizedeken át az Egyesült Amerikai Bányászok Szakszervezete, egy izmos, sztrájkokra hajlamos szakszervezet, amely Franklin Roosevelttel szövetkezett a New Deal támogatására, lehorgonyozta a szilárdan demokrata felföldet, ahol Nyugat-Virginia találkozik Kelet-Kentuckyval és Virginia legnyugatibb csücskével. 1921-ben, a régió bányáinak szakszervezeti szervezéséért folytatott harc során tízezer felfegyverzett bányász ötnapos tűzharcot vívott a sztrájktörőkkel és a szakszervezet-ellenes milíciával, amelyben több mint száz ember halt meg. A hadsereg elnöki utasításra érkezett, és szétkergette a bányászokat, évtizedes csapást mérve az UMWA-ra.
Ma a gépesítés évtizedei után már csak mintegy húszezer szénbányász van Nyugat-Virginiában, és további tizenhatezer Kentucky és Virginia között. A legnagyobb széntermeléssel rendelkező megyékben a régió egyik legmagasabb, 10 és 14 százalék közötti munkanélküliségi rátája. Az amerikai ópiáttúladagolás-járvány epidemiológiai tanulmánya két epicentrumot talált, ahol a halálos kimenetelű kábítószerrel való visszaélés több mint egy évtizeddel ezelőtt megugrott: az egyik a vidéki Új-Mexikó, a másik a szénvidék volt.
Bár a munkahelyek eltűntek, Appalacheia továbbra is termel szenet. 1970 óta több mint kétmilliárd tonna szén származik a középső Appalache szénmezőiből (A-B). A nyugat-virginiaiak 2010-ben többet bányásztak, mint az 1950-es évek elején, amikor a foglalkoztatás a jelenlegi szint közel hatszorosát érte el. Akkoriban szinte minden szénbányász a föld alatt dolgozott, és a műszak végén a szénpor ikonikus fejlámpáival és fekete testfestékével bukkantak elő. Az 1960-as években a bányavállalatok elkezdték a hegyoldalakat buldózerezni és dinamizálni, hogy ásás nélkül jussanak el a szénerekhez. A kontúrbányászatnak ez a formája, amelyet kontúrbányászatnak neveztek, nagyobb látható károkat okozott, mint a hagyományos mélybányászat, a hegyek maradandóan kivájtak, és néha a termőföldek is elpusztultak.
A kontúrbányászat ma már szinte kézművesnek tűnik. Az 1990-es évek óta a régió széntermelésének fele a “hegytető-bányászatból” származik, ami egy kissé túlságosan is klinikai kifejezés a hegyek lerombolására és újrafelosztására. A bányavállalatok akár több száz lábnyi hegytetőt is felrobbantanak, hogy feltárják a szénrétegeket, amelyeket aztán lefejtik, mielőtt a következő réteghez robbantanának. A dragline-nak nevezett óriás daruk, amelyek a felrobbantott földet és szenet mozgatják, húsz emelet magasak, és 130 tonna kőzetet képesek felszedni egy lapátrakodással. A fennmaradó törmeléket, az úgynevezett hordalékot nem lehet újra hegyekké összeállítani. Ehelyett a bányászok a környező völgyekben rakják le. Az eredmény a régió domborzatának masszív kiegyenlítődése, mind lefelé, mind felfelé. Az Appalachian Voices nevű érdekvédelmi szervezet szerint a bányászat több mint 500 hegyet pusztított el.
Még több történet
* * * * *
Az Appalache-i szénmezők mocsarakból alakultak ki, amelyek 310 millió évvel ezelőtt borították a régiót. Mintegy negyedmilliárd évvel ezelőtt a tektonikus erők felfelé lökték a régiót, és egy fennsíkot alakítottak ki, amelyet azóta főként az erózió alakított ki. Ennek megfelelően ez a vidék a vízfolyások földje. Helynevei is ezt tükrözik: Alum Lick, Barren Creek, Frozen Run, Left Hand, Stone Branch.
A törzsek és mellékfolyók szövevénye alkotja a régió térbeli logikájának egyik felét, az őket vízgyűjtőkre osztó gerincek mellett. Egy séta, amely kilométereket venne igénybe a patakmedrek mentén, egy gyors, bár fáradságos kapaszkodás egy gerincen. Egy rossz lépés a gerincen leereszkedve a gyalogost rossz völgybe juttathatja, egy váratlan patakot követve.
Bár pontos adatok nem állnak rendelkezésre, a Környezetvédelmi Ügynökség jelentése szerint a völgyek feltöltése több mint kétezer mérföldnyi “forrásvíz-patakot” temetett el, a kis, néha időszakos vízfolyásokat a lombos erdőtalajokon és rododendron ligetekben, ahol a vízfolyások tápanyagot és más szerves anyagokat vesznek fel, amelyek az életet támogatják a folyásirányban. 2011-ben az EPA becslése szerint a bányászat az Appalache középső részén fekvő szénmezők felszínének 7 százalékát változtatta meg. 2012-ben úgy becsülte, hogy 1,4 millió hektárnyi őshonos erdő pusztult el, és valószínűleg nem fog helyreállni a bányászat által hátrahagyott tönkrement talajon.
A Duke Egyetem három kutatójának február elején az Environmental Science and Technology című folyóiratban közzétett tanulmánya megkísérli az Appalachia átalakulásának táji szintű számbavételét. Részletes műholdas adatokat használva Nyugat-Virginia délkeleti részének egy 4400 négyzetmérföldes részére (ez valamivel kevesebb, mint a szénmezős régió negyede és Nyugat-Virginia teljes területének valamivel kevesebb, mint 20 százaléka), egy olyan terepet írnak le, amely megtört és átalakult. A régió 10 százalékát aktív és felhagyott bányatelepek foglalták el. Ezeken a helyeken a törmelék hatszáz láb mélységig kitöltötte a völgyeket. A robbantások és buldózerek a hegygerinceket és a hegycsúcsokat is hatszáz méterrel lejjebb vitték. A magas hegygerincek és az alacsony, patakok által szabdalt alföldek közötti éles kontrasztokkal rendelkező meredek domborzat az eredeti domborzat zavaros átlagává vált.
Ahol nem volt kitéve a hegycsúcstermelésnek, ott az Appalachia a lejtők régiója. A keskeny gerincvonalakon és a keskenyebb völgyeken (helyenként üregeknek nevezik őket) kívül alig van sík terep. A vizsgált terület bányászott 10 százalékán a meredek hegyoldalak által uralt terepet fennsíkok keveréke váltotta fel, a fennmaradt vagy rekonstruált hegyoldalakkal, amelyek rövidebbek és tompábbak, mint a bányászat előtt. A bányászat előtti leggyakoribb domborzati forma 28 fokos lejtő volt, ami körülbelül olyan meredek, mint a Brooklyn híd kábeleinek felső szakaszai. Ma a leggyakoribb a 2 fokos lejtésű, azaz sík, de egyenetlen síkság. Az egész vizsgált régióban a bányászat a meredek tájat szinte sík területű zsebekkel töltötte fel.
A kutatók óvatos becslése szerint a hegyekből völgykitöltéssé vált középső Appalache-i föld és kőzet mennyisége megegyezik a Fülöp-szigeteki Pinatubo hegyből 1991-ben kilökött hamu és láva mennyiségével, körülbelül 6,4 milliárd köbméterrel. Összehasonlításképpen: ez 32-szerese annak az anyagmennyiségnek, amelyet az 1980-as Mount Saint Helens kitörés lerakott a Cascades északi részén. (Matthew Ross, a tanulmány vezető szerzője egy e-mailben úgy vélte, hogy a lezúdulás teljesebb számbavétele megduplázhatja vagy megháromszorozhatja a kutatók becslését. Megjegyezte, hogy 6,4 milliárd köbmétert fedne Manhattan 240 lábnyi föld és kőzet.)
A régió hidrológiája átalakult. Mivel a patakok a hegyoldalakon kezdődnek, és éppen a hegyeket bányásszák, ez azt jelenti, hogy a régió forrásvidéke átalakult. A szilárd kőzet- és szénrétegekből kialakult hegyek helyett, amelyek felszínén vékony földréteg van, most mély víznyelők vannak, tele tömörített törmelékkel, amely szivacsként működik. A kutatók számításai szerint a völgytöltések egy évnyi csapadékot képesek megtartani, tízszer többet, mint a vékony, agyagban gazdag, bányászat előtti talajok.
Amint a víz elidőzik a porózus töltésekben, vegyi anyagokat vesz fel az összetört kőzetből. Lúgosságot vesz fel a karbonátos kőzetből is, amelyet a bányavállalatok szándékosan kevernek a fedőrétegbe, hogy a megbolygatott kőzet ne termeljen savas lefolyást, amely a bányavidékek számos patakját élénk narancssárgává és élettelenné változtatta. A vizsgált régióban a völgykitöltésekből eredő patakok akár egy nagyságrenddel lúgosabbak, mint a szomszédos patakok, és magas a mérgező szelénszintjük is. A patakok nem halnak el, ellentétben a savas lefolyású vízgyűjtőkkel, de a bányászati szennyezőanyagok jóval a völgytöltések folyásiránya alatt csökkentik a hal- és növényvilágot.
* * * * *
A szén gazdasági szempontból olcsó, ökológiai szempontból viszont költséges energiaforrás. Szén-dioxid-kibocsátása a legmagasabb az összes energiaforrás közül. A szén 2012-ben az amerikai üvegházhatású gázkibocsátás 25 százalékáért és a globális szén-dioxid-kibocsátás 44 százalékáért volt felelős. Az elmúlt néhány évben a légköri szén-dioxid-kibocsátás tovább emelkedett, és ma már átlagosan 400 ppm fölött van. Csak 1990 körül haladta meg a 350 ppm-et, azt a számot, amelyet a tudósok a potenciálisan katasztrofális éghajlatváltozás küszöbértékeként tartanak számon.
Kétszer, 1999-ben és 2002-ben a nyugat-virginiai szövetségi kerületi bíróságok megállapították, hogy a völgyfeltöltések megsértették a patakok védelmére vonatkozó jogi kötelezettségeket. 2001-ben és 2003-ban a virginiai Richmondban működő szövetségi fellebbviteli bíróság hatályon kívül helyezte ezeket a döntéseket, és engedélyezte a völgytelepítés folytatását. Abban az évtizedben, miután a szövetségi bíróságok engedélyezték a hegyvidéki kitermelés folytatását, az amerikai villamos energia mintegy fele szénből származott, miközben Kína fellendülése ugyanúgy megnövelte a globális szénkeresletet, mint ahogyan más ipari építőelemek, például az acél és a beton árát is.
Úgy tűnik, ezeknek a fellendüléseknek vége. Február 9-én a szövetségi Energia Információs Ügynökség arról számolt be, hogy 1983 óta januárban volt a legalacsonyabb az amerikai széntermelés. Az amerikai energiavállalatok a szenet földgázzal helyettesítették, amely az új (és ellentmondásos) fúrási technikáknak köszönhetően ma már olcsóbb, mint a szén. A szén részesedése az amerikai villamosenergia-termelésből a 2006-os mintegy feléről 2015-re alig több mint egyharmadra csökkent. A kínai szénkereslet a néhány évvel ezelőtti gyors növekedésről, amely felhajtotta a szénipari vállalatok értékét, egyenesen visszaesett.
A FIA jelentése szerint a legnagyobb mértékben Appalache-ban csökkent a termelés, és azt jósolta, hogy az ottani szénbányászat 2016 folyamán további 8 százalékkal esik vissza. Február 22-én a Rhodium Group tanácsadó cég arról számolt be, hogy a négy legnagyobb amerikai bányavállalat együttes piaci értéke a 2011-es 34 milliárd dolláros csúcsról mindössze 150 millió dollárra esett vissza. A négy közül kettő, az Arch Coal és az Alpha Natural Resources tavaly csődöt jelentett.
* * * * *
A szén a mezozoikumtól az ipari korszakig tartó ajándék, a londoni borsóleves ködök és a New Deal előtti erőszakos munkássztrájkok forrása, a XXI. században anakronisztikusnak tűnhet. Az ikonikus gyárak egy régebbi generációját – a garyi és az alliquippi acélműveket – és a munkások közötti közösség elhalványuló formáját táplálta. A bányászok szakszervezetei voltak a brit Munkáspárt és az ősdemokrata Appalache gerince. Ma ezeknek a városoknak és falvaknak a maradványai Donald Trump és a hasonlóan nacionalista brit Függetlenségi Párt felé hajlanak.
De az amerikai szén jelenleg az egyik legnagyobb fellendülését éli – mennyiségileg az eddigi legnagyobbat, és a trendek alapján talán a legnagyobbat, ami valaha is lesz. A szén minden más tüzelőanyagnál nagyobb kárt okoz ott, ahol elégetik, és ott, ahol kiássák. A geológia pedig örökké tart, legalábbis az emberek és nemzetek életéhez képest. Sok más környezeti ártalom egy életen belül megszűnik, ahogy a mérgek eltűnnek, és az ökológiai egészség visszatér. Miután a Kongresszus 1972-ben elfogadta a tiszta vízről szóló törvényt, a szennyezés által tönkretett vízfolyások gyorsan helyreálltak. Az Erie-tó és a Hudson folyó még mindig hatalmas mérgező lerakódásokat tartalmaz az iszapos fenékben, de hal- és növényviláguk visszatért, és hivatalosan is nyitva állnak a fürdőzésre. Még a szén gyilkos köde is elmúlik, és magával viszi a szobrok és épületek savas erózióját. De az Appalache-patakok még évmilliókig fognak folyni a völgykitöltések törött, halmozott kőzetéből.
Mert a hegyvidéki kitermelés ártalmai olyan mélyre hatolnak és olyan sokáig tartanak, hogy az archaikus érzésű szenet az “antropocén”, a mi geológiai korszakunk ironikus jelképévé teszik, amikor az emberiség a bolygó fejlődésének erősségévé vált. Mind a hegyvidéki kitermelés, mind az éghajlatváltozás, a korszak ikonikus válsága geológiai, a Föld kémiai és fizikai szerkezetében bekövetkező változások. Mindkettő arról árulkodik, hogy már nem csak a felszínt kapargatjuk, hanem a változásaink nagyon mélyen dolgoznak, ahol nem fognak egyhamar kijönni. Az Appalache táj újjáalakulása, amely annyi ősi szenet mozgatott a föld alól a bolygó gyorsan melegedő légkörébe, tanulságos lecke arra, hogy ez a globális felfordulás sok kisebb felfordulásból és tönkrement helyből áll össze.
Kapcsolódó videó
Szintén látványos az ilyen típusú bányászat által okozott környezeti kár.