Az 1929-es barcelonai nemzetközi kiállítás német pavilonja számára Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) német-amerikai építész és bútorkészítő – romantikus partnerével, Lilly Reich (1885-1947) tervezővel együttműködve – királyi széket készített. A spanyol királyt, XIII. Alfonzot várták a világkiállítás megnyitójára, és ahogy Mies később nyilatkozta, a széknek “monumentálisnak kellett lennie … egyszerűen nem lehetett konyhai széket használni”. X-alakú szerkezetével a Barcelona szék az ősi egyiptomi és római összecsukható székeket idézi, és a krómozott váz és a steppelt bőrpárnák közötti fényűző anyagkontrasztos vonalvezetéssel tervezték. Akárcsak az őt körülvevő pavilon, a szék is Mies “a kevesebb több” aforizmáját desztillálta.
Minden jel szerint XIII. Alfonz király sosem ült bele ebbe a modern trónba. A pavilon is csak hét hónapig állt, mielőtt lebontották. Ennek ellenére a barcelonai széket a modernizmus remekművének tekintették, és számtalan későbbi épületet befolyásolt a márvány, az üveg és az acél minimalista esztétikájával, amely a külsejétől a belső terekig kecsesen összefolyik. A pavilon összes alkotóeleme közül a Barcelona szék volt a leghosszabb életű, mint önálló darab.
Röviddel a pavilon bezárása után a Barcelona széket gyártásba vették, először a Berliner Metallgewerbe stúdióban kézzel készítették. A szék népszerűvé vált a magánlakásokban, Amerikában 1930-ban debütált Philip Johnson építész New York-i lakásában, aki Miesszel a spanyolországi német pavilonon végzett munkája során találkozott. A nácik németországi hatalomra jutása elől Mies is hamarosan az Egyesült Államokba költözött. Chicagóba költözött, ahol 1938-ban az Illinois Institute of Technology igazgatója lett. Itt ismerkedett meg Florence Knoll tervezővel, aki segített neki a Barcelona szék sorozatgyártásában.
A Knoll Barcelona szék legkorábbi modelljei 1947-ben jelentek meg. A formatervező cég és a bútorgyártó az évek során az új technológiáknak megfelelően kisebb frissítéseket hajtott végre a széken, többek között 1964-ben a vázat rozsdamentes acélra cserélte. Az irodai előcsarnokokban és építészek otthonában elterjedt Barcelona széknek számos utánzója akadt, így 2004-ben a Knoll végül szövetségi védjegyoltalmat kapott rá és négy másik Mies-darabra. A Knoll továbbra is gyártja a széket, és bár a 21. századi változat némileg eltér az 1929-es eredetitől, a funkció és a forma egyensúlyában még mindig Mies és Reich elképzelését testesíti meg a design eleganciájáról.