Fiatalkor
Baudelaire François Baudelaire és jóval fiatalabb második felesége, Caroline Defayis egyetlen gyermeke volt, akit 1819-ben vett el feleségül. François papi pályafutását papként kezdte, de 1793-ban elhagyta a szent rendet, és végül jómódú, középszintű köztisztviselő lett. Szerény tehetségű festőként és költőként vezette be fiát a művészetbe, vagyis abba, amit a fiatalabb Baudelaire később a legnagyobb, legfelemésztőbb és legkorábbi szenvedélyének, “a képek kultuszának” nevezett. Apja 1827 februárjában meghalt, és ezután mintegy 18 hónapig Baudelaire és anyja együtt éltek Párizs külvárosában olyan körülmények között, amelyekre Baudelaire mindig is emlékezni fog. 1861-ben azt írta neki, hogy “a szenvedélyes szerelem azon időszakát” élte át, amikor “örökké benned éltem, te voltál egyedül és teljesen az enyém”. Ez a “gyermekkori szerelmek zöldséges paradicsoma” 1828 novemberében hirtelen véget ért, amikor Caroline hozzáment Jacques Aupickhez, egy hivatásos katonához, aki tábornoki rangig emelkedett, és aki később francia nagykövet volt az Oszmán Birodalomban és Spanyolországban, mielőtt szenátor lett a második birodalom idején.
1831-ben Aupickot Lyonba helyezték, és Baudelaire 1832-ben az ottani Collège Royalban kezdte meg tanulmányait, majd a család 1836-os párizsi visszatérésekor átkerült a tekintélyes Lycée Louis-le-Grandba. Baudelaire már diákként ígéretesnek mutatkozott, és elkezdte írni legkorábbi verseit, de mesterei számára a koraérett romlottság példaképének tűnt, mivel “korához nem illő affektusokat” vett fel. Hajlamos volt az intenzív melankóliára, és tudatosította magában, hogy természeténél fogva magányos. Rendszeres fegyelmezetlenségei oda vezettek, hogy 1839 áprilisában egy jelentéktelen incidens után kirúgták az iskolából. Miután a Collège Saint-Louisba beiratkozva sikeres érettségi vizsgát tett, Baudelaire névlegesen az École de Droit joghallgatója lett, miközben a valóságban “szabad életet” élt a latin negyedben. Itt teremtette meg első kapcsolatait az irodalmi világgal, és itt kapta el azt a nemi betegséget is, amely végül megölte, valószínűleg egy Sarah la Louchette (“kancsal Sarah”) becenevű prostituálttól, akit legmeghatóbb korai verseiben ünnepelt.
Aupick, hogy megpróbálja mostohafiát leszoktatni az ilyen rossz hírű társaságról, 1841 júniusában egy hosszabb útra küldte Indiába, de Baudelaire Mauritiuson gyakorlatilag leugrott a hajóról, és néhány ott és Réunionban töltött hét után 1842 februárjában visszatért Franciaországba. Az utazás azonban elmélyítette és gazdagította képzeletét, és a trópusokkal való rövid találkozása egzotikus képek és érzések sokaságával és a nosztalgikus ábrándozás örök témájával ruházta fel írásait.
Baudelaire 1842 áprilisában jutott örökségéhez, amelyet gyorsan elherdált egy dandykedő irodalmár életmódjára, szabadon költött ruhákra, könyvekre, festményekre, drága ételekre és borokra, és nem utolsósorban hasisra és ópiumra, amellyel először 1843 és 1845 között kísérletezett párizsi lakásában, az Île Saint-Louis-n található Hôtel Pimodanban (ma Hôtel Lauzun). Nem sokkal azután, hogy Baudelaire visszatért a Déltengerről, találkozott Jeanne Duvalral, aki először szeretője, majd az 1850-es évek közepétől pénzügyi gondviselője volt, és aki a következő húsz évben meghatározta életét. Jeanne inspirálta Baudelaire-t a leggyötrelmesebb és legérzékibb szerelmi költészetéhez, parfümje és mindenekelőtt csodálatos, hullámzó fekete haja az egzotikus-erotikus képzelet olyan remekműveit idézte elő, mint a “La Chevelure” (“A hajas fej”).
Baudelaire folyamatos pazarlása két év alatt kimerítette vagyonának felét, ráadásul csalók és uzsorások áldozatául esett, és ezzel megalapozta az adósságok felhalmozását, amely egész hátralévő életére megnyomorította. Családja 1844 szeptemberében olyan jogi rendelkezést kényszerített rá, amely korlátozta az örökségéhez való hozzáférését, és gyakorlatilag kiskorút csinált belőle. A neki ezentúl nyújtott szerény éves juttatás nem volt elegendő adósságai kiegyenlítésére, és az ebből eredő, tartósan megszorult anyagi helyzet még nagyobb érzelmi és anyagi függőségbe sodorta őt az anyjától, és fokozta a mostohaapjával szembeni növekvő gyűlöletét is. Az elszigeteltség és a kétségbeesés gyötrelmes hangulatai, amelyeket Baudelaire már kamaszkorában is ismert, és amelyeket “lépes hangulatainak” nevezett, visszatértek és egyre gyakoribbá váltak.