Free Press

Mialatt egy reggel teát szürcsölgettem, és élveztem a 25 láb magas kutatótoronyból nyíló kilátást egy víznyelőre, láttam, hogy egy epikus méretű vihar készülődik.

Munkatársaim, diákjaim, önkénteseim és én a namíbiai Etosha Nemzeti Parkban található Musharában, egy távoli vízforrásnál voltunk, hogy tanulmányozzuk egy kizárólag hímekből álló társadalom dinamikáját, bikaelefánt módra. Már 19 éve jártam erre a helyre elefántokat tanulmányozni, és a bikák kapcsolatainak összetettsége egyre inkább szemet szúrt számomra.

A hím elefántok magányosok hírében állnak. A kenyai Amboseli Nemzeti Parkban azonban, ahol a hím elefántokkal kapcsolatos legrégebbi tanulmányokat végzik, megfigyelték, hogy a bikáknak van egy legjobb barátjuk, akivel évekig társulnak. Egy másik, botswanai tanulmány szerint a fiatalabb hímek felkeresik az idősebb hímeket, és társas viselkedést tanulnak tőlük. A Musharában töltött korábbi terepi szezonjaim során észrevettem, hogy a hímeknek nem csak egy, hanem több közeli barátjuk is volt, és hogy ezek a vegyes korú hímekből álló nagy csoportok hosszú évekig fennmaradtak. Az általunk megfigyelt 150 bika közül az a csoport, amely különösen érdekelt, és amelyet “fiúk klubjának” neveztem el, legfeljebb 15 egyedből állt – egy domináns bikából és környezetéből. A különböző korú bikák feltűnően közelinek tűntek egymáshoz, fizikailag is demonstrálva barátságukat.

Miért volt ez a csoport ilyen nagy és tagjai ilyen összetartóak? Mi tartotta őket össze? És hogyan dőlt el és hogyan tartották fenn a dominanciát? Most, hogy távcsövemet a vízlelőhelyre irányítottam, ezekre a kérdésekre kerestem a választ, és szemtanúja voltam egy leszámolásnak.

Mint sok más állat, az elefántok is szigorú hierarchiát alkotnak, ami csökkenti az olyan szűkös erőforrások, mint a víz, az élelem és a társak miatti konfliktusokat. Musharában egy artézi kút szolgáltatja a legjobb vizet, amelyet egy beton vályúba vezetnek – egy régi szarvasmarhatelep maradványa, amely még azelőtt épült, hogy ezt a területet a parkhoz csatolták volna. A vályú fejénél lévő kút kifolyója, amely a legtisztább, legízletesebb vízzel rendelkezik, és egy asztalfőnek felel meg, egyértelműen a legmagasabb rangú elefántnak volt fenntartva – annak, akit én csak donként emlegettem.

Amikor a fiúk klubjának öt tagja megérkezett egy italra, gyorsan észrevettem, hogy két fiatal, alacsony rangú bika nem a szokásos bohóckodással van elfoglalva. Jack és Spencer, ahogy én hívtam őket, izgatottak voltak. Folyamatosan áthelyezték a súlyukat, és úgy tűnt, kétségbeesetten keresik a megnyugtatást, egyikük vagy másikuk tétován nyújtotta ki az ormányát, mintha vigaszt keresne egy magasabb rangú bika rituális ormány-száj üdvözlésében.

Keith és Stoly, az idősebb bikák, figyelmen kívül hagyták ezeket az elköteleződési kísérleteket. Nem nyújtottak olyan megnyugtató gesztusokat, mint például az ormányt a fiatal hátára, vagy a fület a fejére vagy a hátára. Ehelyett ők és a fiatalabb bikák úgy tűntek, mintha Greg-et, a don-t figyelnék. És ő nyilvánvalóan rosszkedvű volt.

A negyven év körüli Greget arról lehetett megkülönböztetni, hogy bal füle alsó részéből két szögletes bevágás nőtt ki. De volt még valami más is, valami messziről látható, ami azonosította őt. Ez a fickó egy tábornok magabiztosságával rendelkezett – ahogy a fejét tartotta, a laza pimaszságával. És már évek óta, valahányszor Greg a vízlelőhelyhez lépett, a többi bika lassan hátrált, hogy beengedje.

Amikor Greg letelepedett inni, mindegyik bika sorban odament hozzá kinyújtott, remegő ormányával, és a hegyét Greg szájába mártotta, mintha egy emberi don gyűrűjét csókolgatná. Miután elvégezték ezt a rituálét, és látták, hogy Greg megnyugodott, úgy tűnt, hogy mindegyik bika vállai ellazulnak, és mindegyik alázatosan elhúzódott Greg kedvenc ivóhelyétől.

Ez a viselkedés mindig is lenyűgözött – az egyik olyan emlékeztető, hogy az emberi lények nem olyan egyediek a társadalmi összetettségben, mint ahogyan azt hinni szeretnénk. Ezt a kultúrát átitatták a rituálék.

A többi férfi tiszteletteljes viselkedése ellenére Greg még mindig izgatottnak tűnt. Szeszélyesen áthelyezte a súlyát egyik mellső lábáról a másikra, és megfordította a fejét, hogy a hátát figyelje, és a lehető legjobban bámuljon valami fantom üldözőre, mintha valaki megkocogtatta volna a vállát egy bárban, hogy verekedést kezdeményezzen.

Pásztáztam a horizontot, hogy lássam, nem tart-e még több bika felénk. Figyelembe véve Greg növekvő izgatottságát, úgy gondoltam, hogy talán egy közeledő riválist érez. Korábbi itteni kutatásaim során felfedeztem, hogy az elefántok az emberi hallás számára túl mélyen hallják a dübörgést, és a lábukkal és az ormányukkal érzékelik a dübörgést, amely mérföldekig terjed a talajban. Az elefántok még egymást is felismerik ezekről a rezgésekről.

Talán Greg megérezte, hogy egy bika mustrál. Egy hím, aki a musth hormonális állapotába kerül, állítólag egyfajta Popeye-effektust tapasztal – ami egyenértékű egy spenótkonzerv lenyelésével -, ami felülírja a kialakult dominanciamintákat. Még egy alfa hím sem kockáztatná meg, hogy kihívjon egy bikaelefántot a megnövekedett tesztoszteron szintjével. Vagy legalábbis én így gondoltam.

Egy muszájban lévő elefánt olyan céltudatosan keresi a párját, hogy alig szán időt arra, hogy egyen vagy igyon. Az agresszivitás eltúlzott megnyilvánulásaiba bocsátkozik, például az ormányt a homlokán átgörbíti, miközben a füleit csóválja – feltehetően azért, hogy megkönnyítse a ragacsos, dohos váladék kiáramlását az arc fölötti halántékmirigyekből, közvetlenül a szeme mögött -, miközben vizeletet ürít, néha ömlengésig. Az üzenet az “eszedbe se jusson szórakozni velem, mert olyan őrült-őrült vagyok, hogy letépem a fejed” elefántos megfelelője. Úgy tűnik, a többi bika elég jól megérti ezt a testbeszédet.

Míg Greg rángatózott, a középső rangú bikák felbolydultak. Mindegyikük úgy tűnt, hogy a magasabb rangú egyedekkel való jó viszonyát mutatja: Spencer az egyik oldalon Keithnek támaszkodott, Jack pedig a másik oldalon Keith szájába helyezte az ormányát – Keith a don egyik kedvence volt. A legkeresettebb kapcsolat magával Greggel volt, aki gyakran megengedte, hogy bizonyos kiváltságos, alacsonyabb rangú személyek közvetlenül mellette igyanak.

De ma Gregnek nem volt kedve a testvéri hátba veregetéshez. Stoly, aki rendszerint élvezte Greg jótékonykodását, a vályú túlfolyójában kuporgott, a legalacsonyabb rangú helyen, ahol a víz minősége a legrosszabb volt. Szívta az ormányát, mintha nem tudta volna, hogyan tárgyaljon a hierarchiában elfoglalt helyéről.

Már két órája voltam a toronyban; már majdnem dél volt, és a nap forróvá és sivárrá vált. Különösen száraz év volt, így a fák kiszáradtak, és a tisztás különösen kopár volt. Ahogy Greg egyre izgatottabbá vált, éreztem, hogy senki sem akar egy dühös don jelenlétében lenni.

Elvégre a magyarázat négy lábon, magasra emelt vállakkal és felemelt fejjel, egyértelműen a bajt kereste. Ez volt a harmadrangú bika, Kevin, a csoport zsarnoka, aki gyakran verekedett az alacsonyabb rangú bikákkal. Szélesen kinyújtott agyarairól és kopasz farkáról tudtam felismerni. Láttam a péniszhüvelyéből csöpögő vizelet árulkodó jelét is, és a testtartásából és hosszú lépteiből ítélve úgy tűnt, készen áll arra, hogy megküzdjön Greggel. Kevin nyilvánvalóan mustrában volt.

Soha nem voltam még szemtanúja annak, hogy egy mustrában lévő bika kihívjon egy domináns bikát, és amikor Kevin megérkezett a vízlelőhelyre, a székem szélén ültem. Gyanítottam, hogy Greg kerülte Kevint, és teljes mértékben arra számítottam, hogy Greg vagy meghátrál, vagy a napfényt verik ki belőle. Minden, amit olvastam, azt sugallta, hogy a bajszos rivális előnyben van egy csúcsbika elleni küzdelemben. Az ilyen összecsapásokról még az is ismert, hogy halállal végződtek.

A nőstény elefántok életük nagy részében a hímektől külön élnek, egy matriarcha által vezetett családi csoportokban. Egy anya, egy nagymama és talán még egy dédnagymama is együtt él a lányokkal, unokahúgokkal, unokákkal és utódaikkal – átlagosan körülbelül 15 egyeddel. A fiatal hímek 12-15 éves korukban elhagyják a csoportot; a nőstények addig maradnak együtt, amíg élnek, ami akár 70 év is lehet. A matriarcha, aki általában a csoport legidősebb tagja, napi és szezonális alapon egyaránt dönt arról, hogy hol és mikor mozogjanak és pihenjenek.

A nőstény elefántoknál, vagyis a teheneknél a vemhesség 22 hónapig tart, és a kicsinyeket két év után elválasztják, így az ösztruszciklusok négy-hat évenként következnek be. E hosszú időköz miatt viszonylag kevés nőstény elefántnak van peteérése egy évszakban. A nőstények a vizeletükben kiválasztódó hormonokkal, valamint az ivarzási dörrenésnek nevezett hangok ismétlésével jelzik az ivarzást. A musztrikus bikáknak is van egy sajátos morgásuk, amely az ivarzó nőstények számára jelzi státuszukat.

Egyszerre csak néhány bika megy musztrikus állapotba. Az uralkodó elmélet szerint a bikák musthjának ez a lépcsőzése lehetővé teszi, hogy az alacsonyabb rangú hímek átmeneti előnyre tegyenek szert a magasabb rangúakkal szemben azáltal, hogy olyan izgatottá válnak, hogy a domináns bikák nem akarják felvenni velük a harcot, még párosodásra kész nőstény jelenlétében sem. Ez a mechanizmus lehetővé teszi, hogy a don helyett több hím párosodjon, ami genetikailag változatosabbá teszi a populációt.

A nőstények ugyan nem egyszerre lépnek ivarzásba, de több közülük általában az esős évszak végén válik termékennyé, ami lehetővé teszi számukra, hogy egy másik esős évszak közepén szüljenek, amikor több táplálék áll rendelkezésre. Az Amboseliben végzett hosszú távú vizsgálatok azt mutatják, hogy a domináns bikák általában akkor jönnek ivarzásba, amikor a nőstények nagyobb számban vannak ivarzásban, és tovább tartják az ivarzást, mint a fiatalabb, kevésbé domináns bikák. De most száraz évszak volt, és Greg nem mutatta a musztus jeleit.

A vízlelőhelyen Kevin felbattyogott egy italra. A többi bika hátrált, mint egy tömeg, amelyik elkerüli az utcai verekedést. Greg nem. Ő magasra emelt fejjel, görbe háttal, egyenesen Kevin felé menetelt a víz körül. Kevin azonnal hátrálni kezdett.

Soha nem láttam még állatot ilyen magabiztosan hátrálni. Kevin megtartotta ugyanazt az egyenletes és széles járását, csak hátramenetben.

Egy körülbelül 50 méteres visszavonulás után Kevin szembeállt a támadójával. Greg felfújta magát, és port rúgott minden irányba. Még magasabbra emelte a fejét, és teljes frontális támadást intézett.

Két hatalmas fej ütközött össze a poros összecsapásban. Az agyarcsontok robbanásszerű reccsenéssel találkoztak, a törzsek a hasak alá húzódtak, hogy távol maradjanak a hatalmas csapásoktól. Greg a fülét oldalra tartotta, a felső és alsó részét hátrahajtva, a középsőt pedig elállóan – egy rendkívül agresszív testtartás. És a teste teljes súlyát felhasználva ismét felemelte a fejét, és az agyarával lecsapott Kevinre. Por szállt, Kevin pedig teljes visszavonulásban volt.

Nem tudtam elhinni, hogy egy magas rangú bikát mustrában szétrúgták a bőrét. Úgy gondolták, hogy egy musth bika a hierarchia csúcsára emelkedik, és ott is marad, amíg a tesztoszteron szintje vissza nem tér a normális szintre, talán több hónapig is. Mi folyik itt?

De amikor már azt hittem, hogy Greg győzött, Kevin belevágott. A fejük csak centiméterekre volt egymástól, a két bika összenézett, és újra egymásnak feszültek, izmaik megfeszültek.

Voltak félreütések, fejlökések centiméterekről, és mindenféle sértések, amelyeket lábdobásokkal, merev törzsekkel és ívelt hátakkal dobtak. Úgy tűnt, hogy ezek ketten egyformán egyenlők, és fél órán keresztül a küzdelem patthelyzetben volt.

Akkor Kevin lehajtotta a fejét. Greg megragadta a pillanatot. Saját törzsét a földre húzta, és céltudatosan előre trappolt, Kevin felé vetődve, amíg a kisebbik bika végül egy betonbunker mögé tudott manőverezni, amelyet a földi megfigyelésekhez használunk.

A lábakkal oldalazó táncot járva, állkapcsukat egymásnak feszítve, a két bika szembefordult egymással a bunker túloldalán. Greg látszólag frusztráltan dobálta át a törzsét a kilenc lábnyi távolságon. Végre sikerült megtörnie a patthelyzetet, elkapta Kevint egy oldalirányú támadásban, és a nyílt terepre terelte.

Kevin néhány lépést hátrált, majd megfordult, és legyőzötten kisétált a tisztásról.

Elképedtem attól, aminek az imént szemtanúja voltam. Egy magas rangú musztángos bikának legyőzhetetlennek kellett volna lennie. Vajon a musth szabályai máshogyan vonatkoztak azokra a bikákra, akik idejük nagy részét egy szoros társas csoportban töltötték? Kevin nem ijesztette meg Greg-et, sőt, úgy tűnt, hogy Kevin musthja csak fokozta Greg agresszióját. Rájöttem, hogy Greg egyszerűen nem tűrte volna el, ha bitorolják a hatalmát.

Gondolataim végigfutottak a lehetséges magyarázatokon. Etosha száraz környezete vajon más társadalmi légkört teremtett, mint Amboselié, ahol hasonló konfliktusok ellentétes kimenetelűek voltak? Talán a vízhiány befolyásolta a társadalmi struktúrát – még a musth dinamikáját is.

Lehet, hogy a don hatással volt a többi hím hormonjaira? Ez a jelenség jól dokumentált a főemlősök világában. És két dél-afrikai esetben, amikor idősebb bikákat telepítettek vissza egy területre, a fiatalabb bikák ezután ciklikusan kikerültek a mustrából. Egy bikának el kellett hagynia a csoportját, hogy mustrára menjen? Ez az epizód Kevinnel arra engedett következtetni, hogy ez lehet a helyzet. És ez megmagyarázná, hogy a bikák miért vannak általában egyedül, amíg nőstényeket keresnek.

Amikor a por leülepedett, néhány alacsonyabb rangú bika még mindig izgatottnak tűnt. A fiúk klubja a nap hátralévő részében sem tért vissza igazán a normális kerékvágásba.

Kora délután Greg úgy döntött, hogy ideje indulni. Meghatározta a röppályát, előrehajolt, és a törzsét a földre tette – mintha információkat gyűjtene a döntéséhez. Több mint egy percig megdermedt ebben a helyzetben, mielőtt testét új irányba irányította volna.

Amikor Greg végül úgy döntött, hogy nyugat felé veszi az irányt, megcsapta a fülét, és hosszú, alig hallható, alacsony frekvenciájú kiáltást adott ki, amit úgy jellemeztek, mint egy “menjünk” morajlást. Ezt több más bika is fülcsattogtatással és halk dübörgéssel fogadta. Egyes napokon láttam, hogy bátorító lökést adott egy fiatalabb bikának, aki vonakodott felsorakozni és elhagyni a vízlelőhelyet. Ezúttal Keith volt az, aki vonakodott; Greg a fejét Keith hátsó részéhez nyomta, és meglökte. A bikák befejezték az ivást, és hosszú sorban elindultak kifelé, Greg az élen.

A nőstény elefántok között a dominancia azt jelenti, hogy vezetnek. A matriarcha dönti el, hová és mikor menjen a csoport. A bikáknál a dominanciáról azt gondolták, hogy más, átmeneti mércéje annak, hogy ki tud a csúcson maradni, ki tudja fizikailag legyőzni a csoport többi tagját és a legtöbb nősténnyel párosodni. Nem arról van szó, hogy érdekli-e a csoport összetartása. De úgy tűnt, hogy a dominancia valami sokkal bonyolultabbat jelent ezeknek a bikáknak. Elkezdtem azon tűnődni, hogy vajon nem csak dominanciának, hanem valami olyasminek is tanúja vagyok, amit vezetésnek is nevezhetnénk. Greg határozottan úgy tűnt, hogy összetereli a csoportot, és egy másik, gondosan kiválasztott helyszínre vezeti a bikáit.

Amíg néztem, ahogy a fiúk klubja hosszú, meszes sorban eltűnik a fák között, azon tűnődtem, vajon a don iránti tiszteletadás túlmutat-e a rangsor fenntartásán. Kicsit őrültnek éreztem magam, amikor erre gondoltam, de ezek a bikaelefántok, akik nem feltétlenül voltak rokonok, családtagként viselkedtek.

Az Etoshában töltött délután óta eltelt néhány évszak: tavaly nyáron Gregnek tátongó lyuk keletkezett az ormánya hegyénél – valószínűleg egy tályog. Ez okozta, hogy ivás közben kiöntötte a vizet. Úgy tűnt, hogy sokat fogyott, és ivás után sokáig áztatta a sebét. Rendkívül mogorvának tűnt, a barátságos közeledést a fülével csattogtatva utasította vissza. Úgy tűnt, mintha nem vágyott volna társaságra.

Mégis időnként eljött a vízlelőhelyre a fiatalabb kontingensével: Keith, Tim és Spencer, valamint néhány újonc, Little Donnie és Little Richie. Az újoncok elgondolkodtattak, vajon Greg átvészeli-e ezt a nehéz időszakot. A fiatalok frissen kerültek ki a matriarchális családjukból, és társaságot kerestek, és úgy tűnt, alig várják, hogy Greg mellett legyenek. Morcos hangulata ellenére úgy tűnt, Greg még mindig tudja, hogyan vonzza a fiatal választókat – azokat, akik ott lehetnek mellette a nem muszájban lévő kihívókkal való konfliktusok során.

Amikor már pakoltunk, hogy elmenjünk a szezonra, Greg bebattyogott az egyik hosszú ivászatra – az új újoncokkal a hátán. A fiatalabb bikák már régen elhagyták a területet, mire Greg befejezte a csomagtartó áztatását, és készen állt az indulásra. Annak ellenére, hogy egyedül volt, távozásakor megkezdte a rituális dübörgést – a hosszú, halk kiáltások nem maradtak válasz nélkül -, mintha egy régi szokást követne, amely nem akar meghalni.

Kísérteties jelenet volt. Megálltam és figyeltem az éjjellátó távcsövemen keresztül. Nem tudtam nem sajnálni őt, ahogy a tisztás szélén állt. Mire várt?

Később megkaptam a választ. Dübörgést hallottam a távolból – két bika hangoskodott. Amikor újra belenéztem az éjjellátó távcsövembe, láttam, hogy Greg Keith-el van. Talán Keith, miután órákkal korábban megitta az italát, visszatért érte.

Greg és Keith együtt sétáltak ki, mindketten felváltva morogtak és csattogtatták a fülüket. Egy ösvényen baktattak felfelé, és eltűntek a szemem elől.

Megkönnyebbültem.

Caitlin O’Connell-Rodwell a Stanford Egyetem ökológusa és Az elefánt titkos érzéke című könyv szerzője. Susan McConnell neurobiológus a Stanfordon.