Kína gazdasága az 1978-as gazdasági reformok bevezetése óta egyre gyorsabban növekszik. A kínai hivatalos statisztikák szerint a reál bruttó hazai termék (GDP) 1979 és 1999 között évente átlagosan 9,7 százalékkal nőtt, ezzel Kína a világ egyik leggyorsabban növekvő gazdasága lett. A Világbank szerint Kína gyors fejlődése közel 200 millió embert emelt ki a mélyszegénységből.
1949-es megalakulása óta és 1978 végéig Kína központi tervgazdaságot, azaz parancsgazdaságot tartott fenn. Az állam irányította és ellenőrizte az ország gazdasági teljesítményének nagy részét; az állam határozta meg a termelési célokat, ellenőrizte az árakat és osztotta el az erőforrásokat a gazdaság nagy részében. 1978-ra az ország ipari termelésének közel háromnegyedét központilag irányított állami vállalatok (SOE-k) állították elő a központilag tervezett termelési célok szerint. Kínában szinte egyáltalán nem voltak magánvállalkozások vagy külföldi befektetésű cégek. Becslések szerint a kínai reál-GDP 1960 és 1978 között évente átlagosan 5,3 százalékkal nőtt. Mivel a központi tervgazdálkodási rendszerek és a kormányzati gazdaságpolitika kevés hangsúlyt fektetett a jövedelmezőségre vagy a versenyre, az ország gazdasága viszonylag stagnált és nem volt hatékony. Ennek eredményeként a kínai életszínvonal lényegesen alacsonyabb volt, mint sok más fejlődő országé. A kínai kormány az 1970-es évek végén lépéseket tett a gazdasági növekedés javítására és az életszínvonal emelésére.
Az első kínai gazdasági reformok 1978-ban kezdődtek, amikor Den Hsziao-ping ismét hatalomra került. A reformok a vidéki területek mezőgazdasági termelési rendszerére koncentráltak. A központi kormányzat ár- és tulajdonosi ösztönzőket kezdeményezett a gazdák számára; a gazdák először adhatták el terményeik egy részét a szabad piacon. Emellett a reformok igyekeztek külföldi befektetéseket vonzani, fellendíteni az exportot, és megkezdeni a csúcstechnológiai termékek behozatalát az országba. Ennek érdekében a kormány 4 különleges gazdasági övezetet (SEZ) hozott létre. Fokozatosan további reformok következtek, amelyek a gazdaságpolitikai döntéshozatal decentralizálására törekedtek több gazdasági ágazatban, különösen a kereskedelemben. A gazdaságpolitikai döntéshozatal decentralizációjának részeként a tartományi és helyi önkormányzatok átvették a különböző vállalkozások gazdasági ellenőrzését, lehetővé téve számukra, hogy a szabad piac elvei szerint működjenek és versenyezzenek.
A gazdasági reformok olyan ígéretes gazdasági növekedést eredményeztek, hogy az 1980-as évek közepére a kormány további tengerparti régiókat és városokat választott ki nyitott városokként és fejlesztési övezetekként, hogy további szabadpiaci reformokat teszteljenek, és adó- és kereskedelmi ösztönzőket kínáljanak a tengerentúli befektetések vonzása érdekében. Ezenkívül az állam fokozatosan megszüntette a termékek széles körére vonatkozó árszabályozást. A mezőgazdasági termelés az 1980-as években megduplázódott, és az ipar is jelentős növekedést mutatott, különösen a Hongkonghoz közeli és a Tajvannal szembeni tengerparti területeken, ahol a külföldi befektetések segítettek ösztönözni mind a hazai, mind az exporttermékek termelését. Még több reformot indítottak el 1993 végén, amikor Kína vezetése további hosszú távú reformokat hagyott jóvá, amelyek lehetővé tették, hogy az állami vállalatok továbbra is uralják számos kulcsfontosságú iparágat az immár “szocialista piacgazdaságnak” nevezett gazdaságban.
Az ország gazdasági rendszerének a parancsuralmi gazdaságról a piacgazdaságra való áttérése elősegítette az erős átlagos növekedést. Az 1978-as gazdasági reformprogram kezdete és 1995 között a GDP növekedése évi 8,0 százalék volt. A növekedés 1996 és 2000 között is erős maradt. 1999-ben Kína a világ második legnagyobb gazdasága lett az Egyesült Államok után. De Kína egy főre jutó GDP-je 3800 dollárral jóval kevesebb volt, mint az Egyesült Államoké.
Kína kereskedelmi és befektetési reformjai, valamint ösztönzői a közvetlen külföldi befektetések (FDI) megugrását eredményezték, amelyek Kína tőkenövekedésének egyik fő forrásaként szolgáltak. A Kínába irányuló éves felhasznált FDI az 1983-as 636 millió dollárról 1998-ra 45,6 milliárd dollárra nőtt (de 1999-ben 40,5 milliárd dollárra csökkent a becsült szintre), így Kína az 1990-es évek végén az FDI második legnagyobb célországává vált (az Egyesült Államok után). A Kínába irányuló közvetlen külföldi befektetések mintegy kétharmada Hongkongból és Tajvanról származik. Az Egyesült Államok a harmadik legnagyobb befektető Kínában, 1979 és 1999 között a Kínába irányuló összes FDI 8,0 százalékát (24,6 milliárd USD) adta.
A reformok óta Kína nagy lépéseket tett a szociális jólét javításában. Mind a fogyasztás, mind a megtakarítások több mint kétszeresére nőttek, és a szegénységi ráta csökkent. A Világbank szerint mintegy 200 millió kínai, akik korábban abszolút szegénységben éltek, a szegénységi küszöb fölé emelkedett. Az ország 1,25 milliárdos lakosságának pedig csak 10 százaléka volt írástudatlan.
Bár a reformok biztatóak voltak, a kínai kormány különböző nehézségekkel szembesült. Küszködött a tartományoktól, vállalkozásoktól és magánszemélyektől esedékes bevételek beszedésével; a korrupció és más, a reformokkal egyidejűleg elkövetett gazdasági bűncselekmények visszaszorításával; valamint a nagy állami vállalatok napi működésének fenntartásával. Az állami tulajdonú vállalatok közül sokan nem vettek részt a gazdaság erőteljes bővülésében, és néhányuk nem volt képes teljes béreket és nyugdíjakat fizetni.