A latin nyelv, bár beszélt formában már jórészt használaton kívül van, a világ egyik legbefolyásosabb nyelve. Számos nyelv köszönheti eredetét a latinnak – például a spanyol, a francia, a portugál, az olasz, a katalán, a román és más kisebb nyelvek. (Ezeket együttesen “romantikus” nyelveknek nevezik). Ezenkívül a világ számos más nyelve (különösen az európaiak) a latinból örökölt szókincset.
A nyelv eredete
A latin nyelv gyökerei mintegy 2500-3000 évre vezethetők vissza.
Az ókori Róma eredeti nyelve, és a római hódítások révén Nyugat- és Közép-Európa nagy részén elterjedt. A román nyelvek első ismert írásai a 9. században fordulnak elő. Ezek a nyelvek mind a vulgáris latinból származnak. Kezdetben népcsoportok beszélt nyelvei voltak, amelyek idővel fokozatosan annyira elkülönültek latin eredetüktől, hogy önálló nyelvvé váltak. (Például a portugál 1296-ban váltotta fel a latint Portugália hivatalos nyelveként). A középkor folyamán a latin egyre töredezettebbé vált, és a szavak jelentését és használatát illetően nagy eltérések mutatkoztak az írott formában. A reneszánsz beköszöntével azonban a nyelv újra virágzásnak indult, és számos tudós hozzálátott a “klasszikusnak” tartott latin nyelv visszaszerzéséhez, szigorú irányelveket adva ki a nyelvhasználatra vonatkozóan.
A latin és a római katolikus egyház
A latin továbbra is a Szentszék és a Vatikánváros-állam hivatalos nyelve. A Vatikánváros az egyetlen hely a világon, ahol van latin nyelvű utasításokkal ellátott bankautomata! Bár a II. vatikáni zsinat (1962-65) megengedte, hogy a misét népnyelven is végezzék, a latin marad a római katolikus mise hivatalos nyelve, és mint ilyen, a fent idézett Miatyánk (a végére írt doxológia nélkül) a hivatalos liturgikus változat (a Katolikus Egyház Katekizmusából). A világ legtöbb részén azonban – a Vatikán kivételével – az Úr imáját általában az adott közösségben honos nyelven mondják.