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I Sutter Buttes sono alti più di 2.000 piedi e hanno un diametro di 10 miglia. Alla base delle buttes c’è una piccola città chiamata Sutter. Entrambi hanno preso il nome da John Sutter. Era un pioniere svizzero che è probabilmente meglio conosciuto come il proprietario di Sutter’s Mill, una segheria dove fu trovato l’oro per la prima volta nello stato e il luogo dove iniziò la corsa all’oro della California.
L’ascoltatore John Miles ha inviato una domanda a NSPR chiedendo perché la gente spesso si riferisce alle Sutter Buttes come la “più piccola catena montuosa del mondo?” Ha anche chiesto, cosa rende le Sutter Buttes una catena montuosa e come si sono formate?
Per rispondere alla domanda di John, ho pensato che sarebbe stata una buona idea visitare la zona. Attualmente le Sutter Buttes sono di proprietà privata, ma il pubblico ha un certo accesso. Gruppi come Middle Mountain Interpretive Hikes offrono tour escursionistici delle butte. Ho incontrato una delle guide del programma, Mike Hubbartt.
Hubbartt ed io abbiamo camminato sulle colline per circa cinque ore. Abbiamo visto bestiame, pecore, uccelli, erbe native e ruscelli. La gente stava radunando il bestiame, che stava per essere marchiato, e vari colori di verde catturavano lo sguardo ovunque si guardasse. Hubbartt ha detto che la gente passa regolarmente vicino a questa lunga e sottile catena montuosa e se ne meraviglia.
“Non hai idea della profondità, della complessità o della bellezza naturale e ti stupirà”, ha detto.
Il paesaggio dinamico permette escursioni speciali incentrate su tutto, dalla fotografia alla ricerca sui pipistrelli agli studi sui fiori. Ma è stato quando Hubbartt ha iniziato a scoprire la storia dei nativi americani dei Sutter Buttes che ha detto che ha davvero iniziato a realizzare la loro profondità.
“C’è una storia davvero profonda qui che la maggior parte di noi non capisce nemmeno”, ha detto.
Per sapere come si sono formati i Sutter Buttes, ho parlato con Rachel Teasdale, una vulcanologa della Chico State. Ha detto che sorprendentemente le butte non sono affatto una catena montuosa.
“I Sutter Buttes sono in realtà i resti di diverse eruzioni di cupole vulcaniche”, ha detto Teasdale.
Queste cupole vulcaniche hanno circa 1,4 a 1,6 milioni di anni, ha detto. Si sono formate quando il magma ha spinto verso l’alto attraverso i sedimenti della Sacramento Valley. Quello che è successo è che il magma si impilava su se stesso piuttosto che scorrere via, formando le cupole o tumuli, ha detto Teasdale. Il termine “catena montuosa” è una descrizione informale della formazione, ha detto.
“Di solito è associato con un gruppo o una linea di alte aree topografiche, a volte ci sono anche dei picchi coinvolti”, ha detto Teasdale. “Ma la più piccola catena montuosa non è qualcosa che i geologi misurano.”
Ha detto che i geografi possono avere qualche tipo di statistica.
“Ma non c’è nessun tipo di registrazione geologica per le dimensioni di una catena montuosa”, ha detto Teasdale.
Quindi se i geologi non hanno dato ai Sutter Buttes la descrizione di essere la catena montuosa più piccola del mondo, chi l’ha fatto?
Per questa risposta, mi sono rivolta a Sharyl Simmons, una residente di quinta generazione della Sutter County.
Ho visitato Simmons al Community Memorial Museum of Sutter County, situato a Yuba City. Ha detto che la descrizione non è altro che un buon marketing.
“La più piccola catena montuosa del mondo” è stato uno dei migliori gerghi pubblicitari che qualcuno ha inventato e ci si riferisce ancora a questo e quando vogliamo essere veloci, lo chiamiamo ancora così, anche se sono i resti di un vulcano inattivo”, ha detto Simmons.
Così l’hai avuto John. Quella che viene spesso chiamata la più piccola catena montuosa del mondo è in realtà un residuo di vulcani eruttati. E le chiacchiere sulle dimensioni di questi resti non sono il risultato di una misurazione, ma sono invece molto probabilmente solo una buona pubblicità del passato.