Sull’etichetta c’è un’immagine di un ghiacciaio di montagna, montagne innevate, o forse un lago di montagna incontaminato. L’etichetta può anche contenere parole come: chiaro, rinfrescante, sano, puro e naturale. Quando si combinano queste immagini con aggressive campagne di marketing che promuovono i benefici di bere i loro prodotti, non c’è da meravigliarsi che l’industria dell’acqua in bottiglia stia vedendo una crescita fenomenale in tutto il mondo.
Ma è davvero meglio bere acqua in bottiglia che acqua di rubinetto? E, se è per questo, si ottiene davvero qualcosa di diverso? Questo argomento non solo mostra i cambiamenti nelle preferenze dei consumatori, ma è anche un’indicazione della crescente sfiducia del pubblico nei confronti dei sistemi locali di distribuzione dell’acqua.
I casi ben pubblicizzati di acqua contaminata hanno portato il pubblico a mettere in dubbio la sicurezza delle forniture idriche locali. La sensazione generale tra molte persone è che l’acqua che esce dal loro rubinetto non sia sicura da bere. Questa sensazione è rafforzata dalle pubblicità che ritraggono il consumo di acqua in bottiglia come il modo per evitare la possibile contaminazione da agenti patogeni, sostanze chimiche e altri componenti sgradevoli che l’acqua del rubinetto può contenere. Tuttavia, le pubblicità non vi dicono che in alcuni casi, l’acqua in bottiglia che state bevendo può effettivamente provenire dallo stesso tipo di approvvigionamento idrico comunale che state cercando di evitare. Infatti, alcuni comuni statunitensi hanno preso in considerazione l’idea di entrare loro stessi nel mercato, vendendo acqua imbottigliata direttamente dai loro rubinetti.
In molte parti del mondo, le persone non hanno accesso a un sistema di distribuzione dell’acqua, soprattutto i più poveri. In questi casi spesso non hanno altra scelta che acquistare acqua in bottiglia a prezzi spesso eccessivamente alti. Tuttavia, nei paesi industrializzati le persone hanno generalmente accesso all’acqua pulita e poco costosa, ma molti preferiscono ancora bere la varietà in bottiglia.
Si possono comprare 1000 litri di acqua del rubinetto per molto meno del prezzo di un litro di alcune acque in bottiglia, ma la gente è disposta a pagare il prezzo perché crede che l’acqua in bottiglia sia più sicura di quella del rubinetto. Secondo le informazioni di Health Canada, questa convinzione non è supportata dai fatti. La gente crede che l’acqua in bottiglia sia più pura e naturale dell’acqua di rubinetto, eppure alcune acque in bottiglia assomigliano più a un prodotto fabbricato che a qualcosa di naturale.
Molte persone dicono di preferire il gusto dell’acqua in bottiglia perché manca il sapore di cloro che si trova comunemente nell’acqua di rubinetto. È interessante notare che uno studio fatto a New York ha scoperto che nei test del gusto alla cieca, la maggioranza delle persone ha preferito l’acqua municipale di New York rispetto a diverse marche principali di acqua in bottiglia. Le persone attente alla salute scelgono anche l’acqua in bottiglia rispetto ad altre bevande come le bibite, il che contribuisce all’aumento delle vendite.
Le vendite di acqua imbottigliata aumentano ogni anno perché sempre più persone scelgono l’acqua in bottiglia rispetto a quella del rubinetto.
Il business della vendita dell’acqua
Il consumo mondiale di acqua in bottiglia aumenta ogni anno, una crescita superiore a qualsiasi altra bevanda. Miliardi di litri d’acqua in bottiglia vengono venduti ogni anno, per un valore di miliardi di dollari. Anche l’industria canadese dell’acqua in bottiglia si sta espandendo rapidamente, mostrando un tasso di crescita costante. Il numero di impianti di imbottigliamento è in aumento, così come l’occupazione nel settore. Delle oltre 100 marche di acqua in bottiglia disponibili in Canada, l’80% proviene da fornitori locali. La maggior parte degli stabilimenti si trova in Quebec, Ontario e B.C.
Data la disponibilità delle risorse idriche del Canada, l’industria internazionale delle bevande vede il Canada come un luogo attraente per stabilire operazioni di produzione e distribuzione. Questo ha causato un aumento delle fusioni e delle acquisizioni. Le grandi compagnie di bibite sono entrate anche nel business dell’acqua in bottiglia, e stanno usando le loro enormi reti di distribuzione per commercializzare i loro prodotti in tutto il mondo.
Con la crescita dell’industria canadese dell’acqua in bottiglia, il paese è diventato un esportatore netto di prodotti idrici. La maggior parte dell’acqua imbottigliata prodotta in Canada viene esportata, per un valore di centinaia di milioni di dollari. Gli Stati Uniti sono il più grande mercato del Canada e le esportazioni statunitensi comprendono la maggior parte della produzione totale di acqua in bottiglia del Canada. Infatti, il Canada fornisce una percentuale significativa delle importazioni statunitensi di acqua in bottiglia.
L’industria dell’acqua in bottiglia è davvero un grande affare e sta diventando sempre più dominata da grandi società internazionali. Vendono tutti fondamentalmente lo stesso prodotto incolore, insapore e inodore, quindi l’unico modo per distinguere il loro da quello dei loro concorrenti è la confezione e la promozione. Bottiglie uniche ed etichette attraenti possono spingere i consumatori a scegliere una marca piuttosto che un’altra, tuttavia, sono le campagne pubblicitarie che possono davvero fare la differenza.
Alcune aziende spendono grandi quantità di denaro in promozione. Infatti, dal 10 al 15 per cento del costo di una bottiglia d’acqua può andare a pagare la promozione. In sostanza, ciò che stanno vendendo è la percezione che l’acqua in bottiglia è pura e sana, e che berla vi farà sentire bene.
Molte persone scelgono l’acqua in bottiglia per i suoi benefici percepiti sulla salute, tuttavia, bere acqua in bottiglia può essere dannoso.
Problemi di salute
Molte persone credono che bere acqua in bottiglia possa effettivamente migliorare la loro salute. Non c’è dubbio che bere acqua è meglio che bere molte altre bevande, tuttavia, l’acqua in bottiglia è davvero meglio dell’acqua del rubinetto? Le acque minerali naturali contengono un’alta concentrazione di minerali. Queste acque sono state consumate per secoli e alcuni credono che abbiano proprietà medicinali. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, non ci sono prove a sostegno di questa credenza. Il consumo eccessivo di acqua ad alto contenuto minerale può infatti essere dannoso per la salute umana.
Le compagnie di imbottigliamento spingono l’idea che i loro prodotti sono più sani dell’acqua del rubinetto e possiedono valori nutritivi più alti. Tuttavia, secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, il valore nutritivo dell’acqua in bottiglia non è diverso da quello dell’acqua di rubinetto. I prodotti in bottiglia non hanno le qualità “magiche” che gli imbottigliatori vorrebbero farci credere di avere. Questo non impedisce ai produttori di trovare nuovi modi per vendere l’idea. Un prodotto d’acqua è commercializzato specificamente per le donne incinte, un altro promuove l’idea che berla aiuterà le persone a perdere peso, e un altro ancora è promosso come afrodisiaco. C’è persino un prodotto fabbricato specificamente per gli animali domestici.
Gli standard internazionali aiutano a garantire che i prodotti di acqua imbottigliata siano sicuri, tuttavia, gli imbottigliatori locali possono non seguirli necessariamente e si sono verificati casi di contaminazione e malattie. Health Canada raccomanda di bere solo acqua in bottiglia gassata o disinfettata quando si viaggia in altri paesi.
In generale, l’acqua in bottiglia venduta in Canada è stata ritenuta sicura in termini di agenti patogeni e sostanze chimiche. Il verificarsi di malattie causate dal consumo di acqua in bottiglia in Canada è raro. I prodotti di acqua in bottiglia sono considerati prodotti alimentari in Canada, e come tali, i prodotti nazionali e importati sono monitorati dalla Canadian Food Inspection Agency. Inoltre, ci può essere anche un monitoraggio provinciale e/o comunale in corso. Anche i membri della Canadian Bottled Water Association sono soggetti agli standard dell’associazione.
Anche se l’acqua in bottiglia venduta in Canada è stata ritenuta sicura, ci sono altri problemi associati al processo di imbottigliamento. La disinfezione rimuove i batteri nocivi, tuttavia l’acqua non è sterile. I batteri possono essere introdotti dall’imballaggio o durante il processo di riempimento. Gli studi hanno dimostrato che i livelli di batteri nella bottiglia possono aumentare rapidamente se il prodotto non è refrigerato, come spesso accade. Anche se questo non è considerato un pericolo per la salute, Health Canada raccomanda comunque che l’acqua in bottiglia sia refrigerata dopo l’acquisto, e soprattutto dopo l’apertura. I grandi contenitori dovrebbero essere usati solo con un distributore refrigerato che viene pulito regolarmente.
Un problema che sta cominciando a ricevere più attenzione è la possibile contaminazione dell’acqua contenuta in una bottiglia, da parte della bottiglia stessa. Molti contenitori di acqua in bottiglia sono fatti di una forma di plastica chiamata polietilene tereftalato, o PET. È leggero, chiaro, forte e flessibile – proprietà che lo rendono adatto all’imbottigliamento dell’acqua. Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che i componenti della plastica sono lisciviati nell’acqua. Alcuni di questi componenti sono possibili cancerogeni e perturbatori ormonali. Questa è un’area che richiede ulteriori ricerche, ma certamente solleva domande sugli aspetti sanitari del bere acqua in bottiglia. Le bottiglie in PET sono progettate solo per l’uso singolo e non dovrebbero essere riutilizzate. Farlo aumenterebbe la probabilità di contaminazione.
Anche se le bottiglie d’acqua sono riciclabili, molte finiscono nelle discariche o vengono semplicemente scartate causando seri problemi ambientali.
Impatti ambientali
Anche se l’estrazione di acqua per scopi di imbottigliamento rappresenta una piccola percentuale della quantità totale presa per tutti gli usi, è ancora significativa. Delle centinaia di miliardi di litri di acqua imbottigliata consumati ogni anno nel mondo, il 25% viene esportato. Come è stato menzionato in precedenza, il Canada esporta una percentuale significativa della sua produzione di acqua in bottiglia, che ammonta a centinaia di milioni di litri ogni anno. Fondamentalmente, il Canada sta esportando le sue risorse idriche.
L’esportazione dell’acqua è una questione molto controversa per molti canadesi, e ci sono forti argomenti da entrambe le parti. Molte persone sono preoccupate che la rimozione di grandi quantità d’acqua dalle nostre falde acquifere o dai corpi idrici di superficie per l’esportazione, finirebbe per abbassare le falde acquifere, mettendo così sotto stress gli ambienti locali.
Il più grande impatto ambientale dell’industria sono le bottiglie stesse. La maggior parte di esse sono fatte di qualche forma di plastica (di solito PET o PVC). La plastica è ovviamente fatta da prodotti petroliferi – una risorsa non rinnovabile. L’industria dell’imbottigliamento dell’acqua richiede un gran numero di bottiglie per soddisfare le sue esigenze. Infatti, ci vogliono più di 1,5 milioni di tonnellate di plastica per produrre i contenitori necessari. L’industria della plastica può rilasciare contaminanti tossici nell’aria e nell’acqua, quindi gli impatti sull’ambiente e sulla salute umana possono essere significativi.
Anche se le bottiglie d’acqua di plastica possono essere riciclate, molte di esse finiscono nelle discariche. Negli Stati Uniti, solo il 22% delle bottiglie in PET sono state riciclate nel 1997. L’aggiunta di milioni di tonnellate di bottiglie di plastica in lenta decomposizione alle nostre discariche le sta facendo riempire rapidamente. Mentre la plastica si decompone lentamente per centinaia di anni, vengono rilasciate sostanze chimiche tossiche che possono causare la contaminazione delle acque sotterranee. In sostanza, l’industria dell’acqua in bottiglia sta avvelenando la stessa risorsa su cui si basa. Un’ulteriore fonte di rifiuti è l’imballaggio extra che viene usato per spedire le bottiglie, la maggior parte del quale finisce anche nelle discariche.
La consegna dell’acqua del rubinetto richiede molta meno energia. L’acqua viene pompata attraverso tubi sotterranei e viene consegnata direttamente al rubinetto del consumatore. Lo stesso non si può dire per l’acqua in bottiglia. Deve essere trasportata dallo stabilimento di imbottigliamento al consumatore. In alcuni casi deve anche essere trasportata dalla fonte all’impianto di imbottigliamento. Questo richiede veicoli che bruciano una grande quantità di combustibili fossili, con conseguenti problemi come l’inquinamento e il cambiamento climatico.
Scegliere l’acqua del rubinetto rispetto all’acqua in bottiglia è più ecologico, e molte persone preferiscono il “gusto del rubinetto”.
Conclusioni
Nei casi in cui le persone non hanno accesso a un sistema idrico sicuro, o il loro sistema idrico non fornisce acqua di alta qualità, l’acqua in bottiglia può essere una alternativa. Può anche essere necessario berla quando si viaggia in paesi che hanno acqua di rubinetto discutibile – supponendo che si abbia fiducia nella sicurezza dell’acqua in bottiglia. Quindi, l’acqua in bottiglia può soddisfare certe esigenze. Tuttavia, la presunzione che sia più sana e sicura da bere rispetto all’acqua del rubinetto non sembra essere il caso nella maggior parte delle situazioni, in particolare in Canada. Sembra anche che in molti casi, la gente non preferisca nemmeno il sapore a quello dell’acqua del rubinetto.
Se hai scelto di non bere l’acqua direttamente dal tuo rubinetto, potresti prendere in considerazione l’installazione di dispositivi di trattamento aggiuntivi nella tua casa o luogo di lavoro per evitare di comprare bottiglie. Almeno in questo modo, non stai contribuendo ai problemi associati alle bottiglie d’acqua. Se scegliete comunque di bere acqua in bottiglia, leggete attentamente l’etichetta e sappiate cosa state comprando. Per esempio, acquistando acqua da fonti locali, aiutate a diminuire i costi ambientali associati al trasporto dei prodotti su grandi distanze.
Gli impatti ambientali negativi dell’industria dell’imbottigliamento sono significativi rispetto alla consegna dell’acqua attraverso un sistema comunitario. I costi ambientali sono semplicemente troppo alti per essere ignorati. Forse se il denaro speso per l’acqua imbottigliata fosse investito nel miglioramento e nel monitoraggio dei sistemi idrici municipali esistenti, e nella costruzione di nuove strutture, non ci sarebbe bisogno per nessuno di cercare altrove l’acqua potabile. I consumatori risparmierebbero un sacco di soldi, e l’impatto ambientale sarebbe notevolmente diminuito.
Rick de Vries è il direttore dello sviluppo della Fresh Outlook Foundation. Ha un background nella ricerca e nelle scienze ambientali, e ha molti anni di esperienza nella scrittura e nell’editing per i media legati all’ambiente.