I pipistrelli ospitano diversi virus che causano gravi malattie nelle persone.Credit: Stephen Belcher/Minden Pictures/FLPA
I pipistrelli e i roditori sono considerati serbatoi virali ad alto rischio – una fonte di malattie che possono passare agli umani, e talvolta portare a epidemie. Alcuni scienziati hanno anche sostenuto che gli animali hanno alcuni tratti che aumentano la probabilità di eventi di spillover dall’animale alle persone, e che dovrebbero essere monitorati più da vicino come risultato. Ma una nuova analisi suggerisce che i pipistrelli e roditori sono “non eccezionali” nella loro propensione a ospitare virus che infettano gli esseri umani.
Guardando il più grande set di dati di virus e ospiti attraverso diversi ordini di mammiferi e uccelli, i ricercatori dalla Scozia hanno trovato che il numero di pipistrelli e roditori virus che hanno infettato le persone è proporzionale al numero di specie contenute in quei gruppi.
C’è “una spiegazione numerica abbastanza razionale per ciò che può essere apparentemente sorprendente modelli,” dice l’ecologo di malattia Daniel Streicker presso l’Università di Glasgow, Regno Unito, che co-diretto l’analisi pubblicata in PNAS1 pubblicato il 13 aprile. Futuri sforzi di sorveglianza per identificare le minacce di malattia da fonti animali dovrebbero guardare oltre i gruppi di animali specifici e concentrarsi sulle regioni di alta biodiversità, dice.
Ma non tutti sono d’accordo che questo sia pratico, date le risorse limitate. E poiché i pipistrelli ospitano diversi virus che causano gravi malattie nelle persone, tra cui rabbia, Ebola e coronavirus legato alla sindrome respiratoria acuta grave (SARS-CoV), ha senso che essi – insieme ai roditori – siano al centro della maggior parte degli sforzi di rilevamento e sorveglianza virale. I pipistrelli sono anche i primi sospettati di essere la fonte della SARS-CoV-2, il virus responsabile dell’attuale pandemia.
Un gioco di numeri
La ricerca che esamina le singole specie ha scoperto che i pipistrelli hanno proporzionalmente più virus di altri mammiferi2, ma Streiker e Nardus Mollentze, anche loro all’Università di Glasgow, hanno deciso di guardare se questo modello esiste in diversi gruppi di mammiferi e uccelli.
Streiker dice guardando gli ordini di animali rimuove alcune delle incertezze intorno esattamente quale specie è l’ospite di un nuovo virus. Ma i ricercatori possono essere ragionevolmente sicuri su quale gruppo animale è coinvolto, sulla base di confronti genetici tra il virus che infetta l’uomo e quelli che circolano negli ospiti animali.
La coppia ha confrontato i virus che infettano l’uomo in 11 ordini, tra cui chiroptera (pipistrelli), rodentia (roditori) e passeriformi (uccelli canori). Basandosi sui loro e altri database3, hanno compilato i dati su 415 virus DNA e RNA da animali che si sono diffusi alle persone2,4.
La loro analisi statistica ha stimato che i gruppi animali con più specie tendono ad avere più virus, e di conseguenza, un maggior numero di virus che possono saltare alle persone. Per esempio, i roditori erano l’ordine di mammiferi più ricco di specie nello studio; avevano anche il maggior numero di virus che si erano trasferiti alle persone, dice Streicker.
Fattori virali
In un’altra analisi statistica, la coppia ha considerato l’importanza della biologia ospite rispetto ai fattori virali. Il modello ha trovato che la biologia del virus, come il modo in cui un virus si replica o se è trasmesso dagli insetti, era più di un fattore di spillover rispetto ai tratti fisiologici o ecologici del serbatoio.
Per esempio, anche se si pensa che i pipistrelli possano ospitare molti virus diversi a causa del loro sistema immunitario, Streicker dice che queste caratteristiche uniche non aumentano il rischio che questi virus si diffondano. “Non c’erano singoli gruppi di ospiti animali che stavano costantemente elevando il rischio che i virus rappresentavano per le persone”, dice.
“Se vogliamo essere in grado di prevedere quali virus hanno più probabilità di infettare gli esseri umani, i tratti dei virus potrebbero essere più informativi dei tratti degli ospiti”, dice.
Streicker suggerisce che il lavoro futuro dovrebbe concentrarsi sui tratti del virus che potrebbero aumentare la loro propensione a saltare alle persone, e dovrebbe considerare come altri fattori, come il commercio della fauna selvatica e il cambiamento ambientale, spingono gli animali a contatto con più persone e influenzano l’emergere dei virus.
Dagli ospiti agli esseri umani
La scoperta che la diversità delle specie corrisponde alla ricchezza virale è una ragione convincente per ampliare la sorveglianza oltre alcuni gruppi di mammiferi, dice l’ecologo Kevin Olival, vice presidente di EcoHealth Alliance, un’organizzazione ambientale senza scopo di lucro a New York City.
Ma Olival non pensa che lo studio metterà a riposo il dibattito sull’esistenza di serbatoi speciali. Nello studio, i virus sono stati esaminati attraverso ordini di ospiti animali, piuttosto che specie – il che significa che le informazioni specie-specifiche sugli ospiti sono state perse, come la dimensione della popolazione, la densità, l’abbondanza delle specie e la quantità di contatto con le persone. Tutti questi fattori possono influenzare la diversità e la trasmissione virale, dice.
Aggiunge che sembra logico continuare alcuni sforzi di sorveglianza mirata su pipistrelli e roditori, dati i loro precedenti.
La virologa Jemma Geoghegan dell’Università di Otago, in Nuova Zelanda, dice che prima che i ricercatori possano usare i tratti virali per prevedere il prossimo evento di spillover, molti altri virus devono essere campionati e caratterizzati per rivelare la vera diversità dei virus in natura. Fino ad allora, pensa che gli sforzi di sorveglianza siano meglio diretti verso la sorveglianza genomica nelle “linee di faglia” dove le persone e gli animali interagiscono, come i mercati di animali vivi. “In questo modo, possiamo riconoscere rapidamente qualsiasi virus che si riversa”, dice.