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Quando tuo figlio è più lento a parlare rispetto ai figli dei tuoi amici, è naturale preoccuparsi: cosa c’è che non va, e come si può risolvere?

Il più delle volte, il ritardo nel parlare è solo una fase temporanea, non un segno di un problema. Ma sempre più spesso, i ritardatari vengono erroneamente etichettati come affetti da autismo.

“Quasi tutti i bambini con autismo sono ritardatari, ma non tutti i ritardatari hanno l’autismo”, dice Stephen Camarata, professore di scienze dell’udito e del linguaggio alla Vanderbilt School of Medicine e autore di Late Talking Children: Un sintomo o una fase?

Troppi parlatori tardivi stanno finendo nel “bidone clinico sbagliato” come risultato della spinta per gli screening e gli interventi precoci, mi ha detto.

Piuttosto che essere sullo spettro, molti di loro hanno semplicemente uno stile di apprendimento diverso.

Cosa è più utile a te e al tuo ritardatario:

Primo, non farti prendere dal panico: Il ritardo nel parlare ha MOLTE spiegazioni.

Quella prima cara mamma, dada, o altra prima parola si presenta tipicamente intorno ai 12 mesi. Ma (grande, importante MA) c’è un’ampia variazione in quando i bambini iniziano a parlare. Le prime parole prima del primo compleanno, o dopo il secondo, non sono rare.

Circa un bambino su 9 o 10 inizia a parlare tardi. “Più della metà delle volte, non c’è niente di sbagliato e il ritardo nel parlare è solo una fase”, mi ha detto Camarata. Se si segue un gruppo di bambini di 2 e 3 anni che hanno ritardi nel linguaggio, fino al 60% parlerà bene un anno o due dopo. (Oltre ai suoi 30 anni di esperienza clinica, conosce in prima persona l’angoscia che comporta: Gli fu detto che il suo bambino di 3 anni che parlava tardi, uno dei suoi sette figli, era “mentalmente ritardato”, l’etichetta usata allora, e destinato ad una vita di educazione speciale. Invece, ha finito il college, con una borsa di studio.)

Per poco meno della metà dei ritardatari, sta succedendo qualcosa, ed è importante capire cosa. Tra le possibilità:

• Un disturbo del linguaggio espressivo, cioè un qualche tipo di difficoltà nell’imparare a parlare (la ragione più comune)

• Una disabilità intellettuale

• Autismo (meno di un caso su cinque di ritardo nel parlare, dice Camarata, e uno su 50 di tutti i bambini)

• Un problema fisico, come un problema di udito o un disturbo neurologico (come l’epilessia)

• Un disturbo del linguaggio, cioè l’incapacità di pronunciare le parole in modo da essere compresi

Se il vostro bambino non dice ancora parole a 18 mesi, assicuratevi di parlarne al suo medico. Non date per scontato che il vostro bambino lo superi semplicemente crescendo. Un esame fisico e un test dell’udito per escludere problemi è sempre il miglior primo passo, dice Camarata. Poi un patologo del linguaggio può controllare i disturbi del linguaggio.

Vale la pena menzionare qui: Non lasciate che vostra suocera, il vicino o chiunque altro vi dica che questo è un problema legato ad una cattiva educazione, ai vaccini, ad una carenza di nutrienti o alle tossine ambientali. Nessuno è vero, dice Camarata.

Presta attenzione a più del linguaggio di tuo figlio.

Oltre al linguaggio, altri comportamenti possono fornire indizi importanti su ciò che è sbagliato (o no). Per esempio, il vostro bambino può capire ciò che gli viene detto? Segue alcune semplici indicazioni? Fare giochi di finzione? Comunicare con i gesti? Emettere suoni? I bambini con queste “abilità linguistiche ricettive” tendono ad essere intelligenti e alla fine parlano, solo non in tempo con i loro coetanei.

Tutti i bambini imparano a ritmi diversi. Alcuni sono più verbali e sociali. Circa il 15% impara in un modo più visivo-spaziale-analitico. E questi bambini, molto più spesso maschi, tendono anche a parlare in ritardo.

Spesso condividono anche altri tratti:

• Buoni nei puzzle

• Piccoli “artisti della fuga” (bravi ad uscire dalle culle, stanze)

• Curiosi di come le cose sono messe insieme

• Amano l’apprendimento pratico

• Solutori di problemi intelligenti

• Lenti a usare il vasino (età 3 o 4, piuttosto che 2 o 3)

• Volontari

• Mancini

Molti di questi bambini si dimostrano poi extra-professionali in matematica e scienze; alcuni diventano lettori precoci. (Lo stesso figlio di Camarata, in terza elementare, faceva matematica di quarta e quinta elementare ma leggeva in prima elementare).

All’estremità estrema dello spettro di questo stile di apprendimento c’è quella che è stata soprannominata “la sindrome di Einstein”. Il nome deriva dal famoso fisico, che non ha parlato fino all’età di 3 anni e non era ancora fluente a 9, ma ha dimostrato di essere in gamba. Sembra che ci sia un compromesso nel cervello di questi bambini precoci: meno attenzione verbale ma sorprendenti capacità di ragionamento e di analisi. Altri famosi “Einstein” includono i vincitori del Nobel Richard Feynman e Gary Becker, i pianisti Arthur Rubenstein e Clara Schumann, Virginia Woolf e Winston Churchill.

Attenzione alla “sindrome della Silicon Valley”

“La maggior parte dei bambini con questo stile di apprendimento più visivo-spaziale-analitico non sono necessariamente geni; sono nel mezzo”, mi ha detto Camarata. “Ma poiché sono dei ritardatari, alcune persone possono pensare che ci sia qualcosa di sbagliato nella loro capacità di pensare”

Un nuovo aspetto che ha visto è quello che potrebbe essere chiamato “sindrome della Silicon Valley”. Molti genitori dei ritardatari sono ingegneri, informatici, contabili e altre professioni analitiche simili. (In uno dei suoi studi, più della metà dei padri dei ritardatari avevano occupazioni analitiche, rispetto a meno del 13% della forza lavoro totale). Anche la musica e la medicina sono sovrarappresentate.

Vivendo in aree ricche, queste famiglie tendono ad essere veloci ad accedere all’aiuto (una buona cosa). Ma vengono catturate dalla corsa alla diagnosi e indirizzate verso programmi di intervento precoce per problemi come l’ASD, che non sono buoni per i bambini che non hanno davvero l’autismo, che è spesso una diagnosi inaffidabile in età infantile.

Uno studio del 2007 dell’Università del North Carolina ha scoperto che quasi un bambino su tre a cui era stato diagnosticato l’autismo all’età di 2 anni non corrispondeva a quella diagnosi all’età di 4 anni.

“La mia grande paura è che stiamo facendo diventare l’intero stile di apprendimento – bambini con uno stile di apprendimento visivo-spaziale-analitico – qualcosa per cui i bambini devono essere trattati o medicati, che non è veramente clinico”, dice Camarata. Ha visto un “enorme cambiamento” verso questo nei tre decenni in cui ha praticato.

“L’intervento precoce è buono se è per il problema giusto”, aggiunge. “Ma se non lo è, può deviare o far deragliare lo sviluppo naturale di quel bambino. Non è facile – non abbiamo buone risposte.”

Se ti viene data una diagnosi, chiedi COME è stata fatta.

Dato quanto spesso il parlare tardivo viene erroneamente identificato come qualcos’altro – e i pericoli di trattare la cosa sbagliata – è davvero importante capire il processo utilizzato per diagnosticare tuo figlio.

Troppo spesso, dice Camarata, i medici fanno una diagnosi di conferma. Funziona così: Non parlare a 2 anni è una bandiera per l’autismo. Quali sono altri segni di autismo? Tantrums, ignorare i genitori, essere timido con gli estranei, una camminata in punta di piedi. Controllare, controllare, controllare. Il problema è che queste cose sono comuni a tutti i bambini. Non confermano necessariamente l’appartenenza allo spettro. Una diagnosi differenziale, che distingua la causa da altre possibili cause, è più lunga ma critica.

In passato, l’autismo non veniva identificato fino alla scuola materna, a quel punto i capricci e i comportamenti antisociali si distinguevano come insoliti per lo sviluppo. Ma da quando l’American Academy of Pediatrics ha iniziato a raccomandare lo screening dell’autismo per tutti i bambini a 2 anni, più falsi positivi si stanno rivelando, dice Camarata.

Cosa aiuta:

• Chiedere se l’etichetta sarebbe applicabile se il bambino non fosse un parlatore tardivo.

• Chiedete quali altre spiegazioni sono state escluse. Attenzione al fatto che chi parla tardi tende anche ad essere etichettato erroneamente come aprassia (una condizione molto rara) e iperlessia (fondamentalmente, lettura precoce).

• Incoraggiate gli esperti ad usare un inglese semplice. Quando sentite termini come “disturbo pervasivo dello sviluppo” o “deficit sociali”, dite: “Sta dicendo che mio figlio ha delle disabilità intellettuali?” “Sta dicendo che mio figlio ha l’autismo?”

• Non lasciatevi convincere (o intimidire) a dare una spiegazione o un piano di trattamento. Continuate a fare domande.

• Cerca una seconda o terza opinione, da professionisti che non lavorano insieme. Gli esperti che possono aiutare includono pediatri comportamentali per lo sviluppo, neurologi, psicologi infantili e logopedisti.

• Chiedete al medico quale percentuale di bambini che lui o lei vede sono diagnosticati con autismo o aprassia. Se sono quasi tutti, assicuratevi di avere un altro parere.

Assicuratevi di avere il giusto intervento precoce.

E’ chiaro che identificare precocemente l’autismo o altri disturbi è utile. Ma un grande problema con una diagnosi sbagliata di ritardo nel parlare è che imposta il vostro bambino sulla strada sbagliata per il trattamento.

Nuove scoperte sullo sviluppo precoce del cervello sembrano mostrare che il cervello di alcuni parlatori tardivi, che sono altrimenti normali, può solo essere organizzato in modo diverso. Forzarli a parlare prima che il loro cervello sia pronto – o altrettanto male, trattare problemi che non hanno nulla a che fare con le loro reali esigenze – può farli tornare indietro.

Se la causa del ritardo nel parlare non è certa all’età di 2 o 2 anni e mezzo, il trattamento dovrebbe concentrarsi sull’insegnare al bambino a parlare, dice Camarata. (Raccomanda di evitare esercizi per i muscoli orali (come stimolare la lingua con uno spazzolino elettrico), lo sfregamento di spazzole sul braccio, la terapia chelante, soffiare bolle, indossare cuffie, giochi al computer per allenare il cervello, diete speciali, o altri trattamenti che sono smentiti o irrilevanti per parlare. E i genitori dovrebbero sempre essere invitati a far parte di qualsiasi trattamento, mai esclusi.

Ricordate anche che la metà dei parlatori tardivi inizierà a parlare da sola. Avete mai sentito parlare di bambini che hanno “superato” o “invecchiato” l’autismo? Camarata mi ha detto che si chiede se questi erano bambini che sono stati mal diagnosticati in primo luogo. “Si può migliorare l’autismo, ma le caratteristiche principali rimangono lì”, osserva.

Fidati del tuo istinto

E se ti dicono che è autismo ma tu non ci credi? E se ti dicono che non è niente, ma hai la sensazione persistente che qualcosa non va? Continua a fare un sacco di domande, consiglia Camarata.

Soprattutto con l’autismo, si vuole essere sicuri che il clinico sta usando l’ultimo linguaggio diagnostico, che è stato rivisto nel 2013. La sindrome di Asperger, il disturbo di elaborazione e il deficit di integrazione sensoriale non sono più ampiamente accettati, dice.

A volte ci vuole semplicemente del tempo per capire se il ritardo nel parlare è un sintomo di un problema o solo una fase. Man mano che il vostro bambino cresce, la diagnosi diventerà più chiara.

Se il vostro ritardatario è tra la maggioranza che alla fine finisce per parlare normalmente – e in alcuni giorni, non smette mai di parlare – potreste meravigliarvi di esservi mai preoccupati così. È sempre giusto essere preoccupati e cercare la giusta spiegazione, dice Camarata. Ma non lasciate che le vostre comprensibili preoccupazioni vi privino dei momenti presenti con vostro figlio. Parlare in ritardo può essere una fase, oppure no, ma il vostro bambino è solo un bambino e un bambino in età prescolare una volta sola.