アイスキャップとは、5万平方キロメートル（1万9000平方マイル）未満の面積を占める氷河（氷と雪の厚い層）のことです。 5万平方キロメートル以上の面積を占める氷河は氷床と呼ばれる。
氷冠や氷河が連なっているものは氷原と呼ばれる。 氷冠や氷原には、しばしばヌナタクが存在する。 ナナタックとは、山の頂上だけが氷の中に入り込んでいる場所のことである。
氷冠は、他の氷河と同じように形成されます。 雪は年々積もり、やがて溶ける。 少し溶けた雪は硬くなり、圧縮される。 ふわふわの粉雪から、硬くて丸い氷の塊へと、徐々に質感が変わっていきます。 新しい雪が降ってきて、粒状の雪が埋もれる。 その下にある硬い雪は、さらに密度が高くなる。 これが「モミの木」と呼ばれるものです。
年月が経つにつれて、モミの木が何層にも重なっていきます。 氷が十分に厚くなると（約50m）、モミの粒は融合して巨大な固体の氷の塊になります。 このとき、氷河は自重で動き始めます。
氷冠は、ややドーム型で、中心から広がっていることが多いようです。 氷冠はややドーム型で、中心から広がっています。 氷床は、谷や山、平野をすべて覆うまで、凹凸のある表面を流れ、にじみ、滑るように移動します。 高緯度にある氷冠は、極地氷冠と呼ばれます。 極地氷冠は、惑星ごとに異なる材料でできています。 地球の極冠は、ほとんどが水系の氷です。 火星では、水の氷と固体の二酸化炭素が混ざっています。
氷冠に適応した生物はほとんどいませんが、多くの植物や動物が冷たい周辺部に生息しています。 アイスランド、ロシア、カナダでは、氷冠の周囲に森林が広がっています。 また、ジャコウウシやホッキョクグマなどの哺乳類も生息しています。
北極の氷冠の下にある海洋生態系は、生物多様性に富んでいます。 海草やオキアミ、魚類、クジラやアザラシなどの海洋哺乳類は、北極圏の氷冠に生息しています。
多くの先住民は、氷冠周辺の生活に適応してきました。 シベリアのユピック族は、ロシアのチュクチ半島やアメリカのアラスカ州にあるセントローレンス島沿いの沿岸地域に住んでいます。
ユピック族は、季節ごとに氷冠が解けるのを利用して植物やベリーを収穫したり、カリブーの移動ルートが氷冠や氷原に近いことがあるため、それを利用したりします。
しかし、食料と物資の供給は主に海洋生物に頼っています。 海藻、セイウチ、ホッキョククジラ、魚は、主食だけでなく、住居の材料やソリやカヤックなどの交通手段にもなります。
北ヨーロッパには、多くの氷冠があります。 アイスランドのヴァトナヨークルは、島国の8％以上を覆う氷冠です。 ノルウェーのスヴァールバル諸島にあるアウストフォンナは、北欧に数多くある氷冠の中で最大のものです。 世界最大の氷冠は、ロシアの北極圏にあるノバヤゼムリヤ群島のセヴェルニー島でしょう。 ヒマラヤ、ロッキー、アンデス、ニュージーランドのサザンアルプスなどの山脈には、多くの氷冠や氷原があります。 グルバンサイハン山脈の深い峡谷であるヨリンアムは、乾燥したゴビ砂漠の一部である。 降水量も少ない。 アフリカ大陸で最も高いキリマンジャロも、かつては山頂に巨大な氷床があった。 現在では、フルトワングラー氷河が6万平方キロメートルの氷冠として残っています。 しかし、フルトワングラー氷河は非常に速いペースで溶けており、アフリカに残る唯一の氷冠を失う可能性がある
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