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アフリカのオクラ、ガンボ

0kra（Hibiscus esculentus）は、この国でも「ガンボ」と呼ばれているが、後者はむしろオクラを入れたスープなどの料理に対して使われることが多いようである。 いずれもアフリカに由来する名称である。 オクラの原産地は、現在のエチオピア、エリトリアの山岳地帯や高原地帯、エジプト領スーダンの東部高地など、地質植物学者が「アビシニア原産地」と呼ぶ地域であるらしい。

オクラがエチオピアから北アフリカ、地中海東部、アラビア、インドに運ばれたルートと時期については、決して定かではない。 エジプトでは何百年も前から普通に栽培されていたにもかかわらず、古いエジプトの遺跡や遺物からはその痕跡が見つかっていない。

12〜13世紀のスペインのムーア人やエジプト人がオクラをアラブ語で呼んでいたことから、おそらく7世紀にエジプトを征服した東方のモスレム人によって持ち込まれたのであろう。 それ以前にエチオピアから狭い紅海、あるいはその南端の狭い海峡を渡ってアラビアに持ち込まれたと考えるのは、想像の域を出ません。 インドでは古代の名前がないことから、キリスト教時代に入ってからインドに到達したと考えられます。

ナイル上流の野生オクラ

インドでは古くからよく知られている植物ですが、現地では野生は見当たりません。 しかし、白ナイル川をはじめとするナイル上流域やエチオピアに自生していることが、現代の旅行者によって確認されている。 彼は、エジプト人が栽培していたこの植物について詳しく説明し、若くて柔らかい鞘を食事と一緒に食べたと述べている。 (わが国の南部人は、コーンミールと一緒に調理する方法を知っている。さやをスライスし、ミールに浸して揚げる。)

ルイジアナのフランス料理でオクラが非常に人気があり、わが国の他の地域では徐々に人気が出てきたことから、1700年代の初めにルイジアナに入植したフランス人によってこの国に伝えられたと考えてよいでしょう。 しかし、新世界には1658年以前から伝わっており、アフリカからブラジルに伝わったとされている。 1686年にはスリナムで知られていた。

不思議なことに、初期アメリカ植民地時代のオクラの記録は欠けているが、フランスの植民地では一般的だったはずである。 1748年には北はフィラデルフィアで栽培され、ジェファーソンは1781年以前にバージニア州で知られていたと述べ、1800年頃からは多くの園芸作家がこの植物について何かしらの発言をしています。 1806年にはいくつかの異なる品種が知られていた。

一般に人気のない野菜の多くに言えることだが、この野菜の使い方を知らないために、多くの人がその価値を認めない。 まず、最もよくある間違いは、収穫する前にさやが古くなりすぎて硬くなってしまうことです。 サヤは成長が早く、暑い時期には受粉した花から展開し始めると、1週間もしないうちに使用に耐えられなくなる。

南部の重要作物

オクラは食事と一緒に炒める以外はそのまま使うことはほとんどなく、他の野菜と一緒に調理したり、スープやシチューに少し入れるのが一般的である。 オクラだけでは粘液質が強すぎて、アメリカ人の口には合わないとされています。 しかし近年、南部の特定の地域では重要な商業作物となっており、大規模なスープ会社向けに何千トンものさやが栽培されている。

ある地方では、若いサヤごとではなく、種が最も注目されている。 熟すと、他の多くの食用油に匹敵する食用油が採れる。 地中海沿岸諸国や東洋では、食用油の少ない我が国では、オクラの油は珍しいものではありません。

オクラの熟した種子は、ローストしてコーヒーの代用品として挽かれることもあります。 オクラの近縁種であるローゼルは、布の繊維原料として利用されています。 トルコでは、葉は炎症を和らげたり抑えたりする薬の調合に使われます