Photo: George Paterson/Flickrスコットランド沖のイルカと子イルカ。 1979年4月19日、米国環境保護庁は、ポリ塩化ビフェニル（PCB）のほぼすべての使用を段階的に廃止する5ヵ年計画を発表しました。 この合成化学物質は、電子機器、モーターオイル、粘着テープ、塗料、その他多くの製品の製造に使用されていました。
EPA長官のDouglas M. Costleは当時、「この国ではもうPCBは生産されていないが、まだ使われているPCBの大部分をこれから管理下に置く」と自慢げに語りました。 「これは、有毒で非常に残留性の高い人工化学物質による、大気、水、食糧のさらなる汚染を防ぐのに役立つだろう」
Costle の祝辞は早すぎる、つまり、あまりにも早すぎたことが判明しました。 PLOS ONE誌で本日発表された研究によると、禁止されてから36年以上経った現在も、PCBは生態系を汚染し続けています。 ヨーロッパに拠点を置く研究者たちは、PCBがクジラやイルカなどの海洋哺乳類の脂肪組織に蓄積され、生涯を通じて存在し続けることを発見しました。 クジラの中には100年以上生きる種もあり、多くのイルカやネズミイルカは40～50年生きることができます。 したがって、1980年代に圧倒的多数の国で使用が禁止され、10年以上前に世界的に禁止された化学物質を、高齢の個体がまだ保有していても不思議はないのだ。 しかし、PCBはジャック・クストーが個人的に知っているような年齢のクジラ類に限られたものではない。 この研究では、母イルカ、そしておそらく他の海洋哺乳類が、母乳を通じて化学物質を子供に渡すことがわかりました
不思議に思っている方のために。 そう、イルカの乳は本物なのです。 鯨類は、陸生哺乳類と同じように子供を育てます。 イルカやネズミイルカの乳腺は、人間などの乳首が露出しているのとは違い、腹部のスリットの中に隠されているのです。 水中での授乳が困難なため、母親は子クジラの口にミルクを吹きかける。 私はイルカのミルクを飲んだことがないが、どうやら特別なものらしい。 牛乳が3.5パーセント、人間の牛乳が4パーセントしかないのに対し、脂肪分が45パーセント以上もあるのだ。
ただし、PCBはかなり厄介なので、牛のものに固執したいかもしれません。 PCBはかなり厄介だからだ。発がん性物質の可能性が高く、免疫系、生殖系、神経系、内分泌系に影響を与える可能性が高い。 そして、イルカにとっても良いものではありません。 今日の研究では、化学物質で最も汚染された地域に住むイルカは、非常に高い確率で生殖障害を起こしていることがわかった。 雌の20％近くが死産か流産を経験している。 この研究の共著者で、英国鯨類座礁調査プログラムの獣医であるポール・ジェプソン氏は、英国のイルカの PCB レベルは、1981 年に化学物質を禁止した後、最初は減少したが、1998 年以降は安定していると指摘している。 イルカがいつ汚染物質の悪影響から解放されるかは不明です。
もう一度、私たちの産業廃棄物がいかに持続的なものであるかを見せられます。 有毒な化学物質を水中に投棄すると、将来にわたって何世代にもわたって生態系に害を及ぼす可能性があるのです。 イルカさん、ごめんなさい。
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