このトカゲが皮膚の色を変えられることはご存知でしょうが、他にもたくさんの特別な技を持っています。 実は、世界一優秀な爬虫類かもしれません。 カメレオンは、舌をものすごい速さで出したり、しっぽを手足のように使ったり、一度に2つの方向を見ることができるんだ。 印象的でしょう？
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ほとんどのトカゲの足は、かなり地味です。 大半の種では、足指は 4 ～ 5 本で構成され、私たちと同じように互いに独立して動くことができます。 しかし、カメレオンの手足は進化によってまったく違う方向へ向かっている。 カメレオンの足は、2つの肉厚のパッドが向かい合うように配置されている。
彼らが暮らす樹冠の上では、この足が重宝される。 ペンチのように、両足の対向するパッドが、つるや枝をしっかりと挟み込みます。 また、一般的なトカゲが手足を大きく広げているのに対し、カメレオンは体のほぼ真下に足を持つことが多い。 このように歩くことで、重心が足の真上にあり、バランスを保つことができるのだ。
現在、約 200 種類のカメレオンが存在し、その 44% はマダガスカルに生息しています。
3.カメレオンの大きさは千差万別である。
2012年に、研究者はカメレオンの新種を発見しましたが、これはこの記事を書いている時点では記録上最小のサイズです。 マダガスカル沖の小島、ノシハラに生息するこの小型のカメレオンは、ブルケシア・ミクラと呼ばれている。 昼行性のトカゲで、成体の体長は最大でも1インチ、幼体はマッチの頭ほどの大きさである。 (一方、マダガスカル本土には、記録上最大のカメレオンが2種いる。ウスタレカメレオンとパーソンズカメレオンで、それぞれ最大27インチまで成長することができる。
カメレオンは、主にコミュニケーションや体温調節のために色を変えます。 むしろ、この驚くべき能力は、体温調節のために使われることが多いのだ。 カメレオンは太陽の光を反射しやすいため、皮膚の色を明るくすることで体を冷やすことができる。 一方、外が寒くなったときには、暗い色にすることで体を温めることができる。
色の変化のもうひとつの主要な機能はコミュニケーションである。 肌の色を変えることで、仲間やライバルに自分の考えていることを知らせることができるのです。 例えば、メスのカメレオン（Chamaeleo chamaeleon）は、交尾の準備ができたときに明るい黄色の斑点を見せます。 その後、肌の色を濃くし、青と黄色の斑点を見せることで、近くにいるオスに近づかないように知らせている。 (怒ったようなヒスもポイントを伝えるのに役立ちます。)
オスもまた、感情を皮膚に表します。 雄のグレースフルカメレオン（Chamaeleo gracilis）同士がすれ違うと、2匹の皮膚は青白くなり、より濃い斑点になる。 同じ状況に直面すると、イボイボのカメレオン（Furcifer verrucosus）のペアは、鮮やかな青と緑に変わりますが、下半身だけです。
このようなディスプレイでは不十分な場合、多くのオスは物理的な対決を避けることはありません。 驚くべきことに、肌の色のバリエーションが、こうした争いの結果を事前に予測する可能性があるようです。 2013年、アリゾナ州立大学のラッセル・リゴンとケビン・マグローは、飼育されているベールカメレオン（Chamaeleo calyptratus、写真上）同士の45回の出会いを観察した。 この種のオスは、互いに交わる前に、脇腹の鮮やかな縞模様を見せびらかします。 どちらのトカゲも、自分の健康状態をアピールするために、わざと明るくし、自分を大きく見せる。 リゴンとマックグローは、その結果、ほとんどの場合、より明るく、より速く変化する縞模様のある戦闘員が勝利することを発見しました。 皮の結晶によって、自在に色を変えることができます。
最近まで、科学者は、爬虫類が皮膚細胞の中の色素を操作して色を変えていると考えていました。 しかし、それはもっと複雑なものです。 2015年、ジュネーブ大学の科学者たちは、オスのパンサーカメレオン（Furcifer pardalis）の皮膚を詳しく調べ、この生き物の皮の下に横たわる2層の特殊な細胞に、カメレオンの色変えの腕前の鍵となる小さなナノ結晶が搭載されていることを発見しました。 オスのパンサーカメレオンは、リラックスしているとき、結晶を含む細胞同士を密着させています。 その状態で青い光を反射し、黄色の皮膚色素で濾過されると緑色に見える。 カメレオンは、このナノ結晶間の距離を伸ばしたり縮めたりすることができる。 カメレオンは、このナノ結晶の間隔を広げたり縮めたりして、黄色や赤の光を反射させることができるのだ。
6. 多くのトカゲと同様に、カメレオンは尾を再生できない。
ほとんどのカメレオンは、基本的に5番目の手足のように機能する長い、把持する尾を有している。 ほとんどの種で、それは動物の全体重を支えることができ、カメレオンがより簡単に枝の間を移動できるようにします。 しかし、アノールやヒョウモントカゲモドキなど多くのトカゲの尻尾のように、捕食者につかまれると自動的に切れてしまうということはない。
7. 目は2方向に同時に回転できる
それぞれの目は、垂直方向に90度、水平方向に180度という驚くべき可動域を持っている。 しかも、それだけではありません。 片方の目が左上を向いているとき、もう片方の目は右下を向いているかもしれません。 そのため、カメレオンは頭を動かさずに周囲のほとんどの場所に餌を探しに行くことができる。 片方の目がおいしい昆虫を見つけた場合、もう片方の目も移動してターゲットを固定し、トカゲにある程度の奥行き知覚を与えるのです。
最近、生物学者のクリストファー・アンダーソンは、高速度カメラを使って、20種を代表する55種類のカメレオンが獲物をくわえ込む様子を記録しました。 アンダーソンは、カメレオンの舌の速度と相対的な力が、その生物全体のサイズに反比例しているように見えると指摘しました。 つまり、小型のカメレオンは、大型のカメレオンよりも舌を速く、強力に動かすことができるようだ。 アンダーソンが調査した最も小型の生物はラムポレオン・スピノサスで、その舌の速度は毎秒8500フィート（約1500メートル）であった。 一方、最も大きなトカゲである体長2フィートのオウスタケカメレオンの舌の加速度は、18パーセント遅かった
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カメレオンの舌は、どのように昆虫や小さな脊椎動物に触れているのでしょうか。 人間の400倍もの粘性を持つ唾液で。 この超粘着性の物質が舌を覆っているため、トカゲは重い獲物でも顎に引き込むことができるのです
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トカゲは歩きながら前後に、時には不規則に揺れることが知られています。 この狂気の沙汰に方法があるのなら、科学者たちはまだそれを特定できていません。 この奇妙な行動は、カメレオンが木の葉の揺れを真似て、さらに自分をカモフラージュするのに役立つと多くの人が推測しています。 しかし、今のところ、この仮説を証明する人はいない。