クメール帝国は、東南アジアで同名の人々によって形成され、802年から1431年まで続いた強力な国家であった。 最盛期には、現在のカンボジア、タイ、ラオス、ベトナム南部の大部分を占めていました。
7世紀までに、クメール人は世界で7番目に長い川であるメコン川のデルタから現在のカンボジアとラオスの国境までの地域と、その川と西の大きなトンレサップ湖の間の地域、トンレサップ川（湖から海へ流れ、デルタでメコン川に合流）に沿った地域に居住していました。
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ヒンドゥー教が主だが仏教もこの地域の重要な宗教で、精霊信仰や伝統的なカルトが混じっていた。 当時の重要な都市には、アンコール・ボレイ、サンボール・プレイ・クック、バンテアイ・プレイ・ノコール、ワット・プーなどがあります。 ジャヤヴァルマン2世と呼ばれる人物は、東南アジアのジャワ島から来たと言われています。 802年、彼はチャクラヴァルティンと名乗り、この日が帝国の始まりとされる。
アンコール市を首都としたクメール帝国は、その後数世紀にわたり、主に北（コラート高原に入る）と西、チャオプラヤー盆地とその周辺へと領土を拡大しました。 東方では、クメールは近隣の有力な王国を持つ2つの民族、チャム族（現在のベトナム中部）、ベトナム族（現在のベトナム北部）と何度も戦争を繰り広げました。 1145年にチャム族の首都ヴィジャヤを陥落させるなどの勝利はあったが、クメール帝国はこれらの土地を併合することはできなかった。 逆に、チャムとベトナムは独自の勝利を収めたが、最も華々しいのはチャムの屈辱的な復讐であり、アンコールを略奪し（1177CE）、帝国を滅亡寸前まで追い込んだことである。
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帝国の歴史を通じて、クメールの宮廷は、独立を目指す野心家の反乱の鎮圧や、王に対する陰謀の戦いに繰り返し取り組んできた。
クメールは偉大な建築家であり、巨大な寺院や貯水池（バレイ）、運河で国土を埋め尽くし、あらゆる種類の橋で広大な道路網を敷設した（主要道路は800kmに及ぶ）。 最も素晴らしい寺院であるアンコールワットは、ヒンズー教の世界の縮図であり、想像を絶する世界最大の宗教施設である（面積200ヘクタール）。
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帝国最大の王はジャヤヴァルマン7世（在位1181CE – 1215CE）であった。 アンコールを占領したチャム族を追放し、無政府状態だった王国を復興させ、チャンパ（チャム族の王国）にも侵攻しました。 彼は、寺院、モニュメント、高速道路、100の病院、そしてアンコール・トムの壮大な複合施設（アンコール内の都市の中の都市）を建設し、前例のない規模の建設計画を立てました。 ジャヤヴァルマンはまた、帝国の領土支配を頂点にまで拡大した。
アンコールはもともと「栄光をもたらす都市（Yashodharapura）」といい、全盛時には1000平方キロもある世界最大の都市で、現在のアメリカのロサンゼルスに近い面積を有していました。 人口は推定が難しいが、約100万人と考えてよいだろう。
クメールはお祭り好きで、一年中多くの祝祭が行われていた。 相撲、競馬、闘鶏、花火、音楽、舞踊は彼らの文化の不可欠な部分であった。 王とエリートは輿に乗って移動し、日除けには傘を使った。 宗教的には、当初はヒンドゥー教、後に仏教が王によって支持された。 国家は約23の州に分かれ、高度な行政が行われ、村のレベルまで幅広い人材が配置されていた。 定期的に検地が行われた。
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帝国の衰退と最後の崩壊は、12世紀から14世紀にかけてのタイの大移動と深く関わっている。 彼らは帝国の北側、中国が終わり東南アジアが始まる辺りの地域、雲南に住んでいた。 山岳地帯の厳しい土地で、ナンチャオと呼ばれるタイ王国が存在した。 理由は不明だが、タイ人の集団は、最初は小さな集団で南下し始めた。 タイ人は帝国の雇われ傭兵として初めて記録に登場し、限界集落への入植が始まるとその数は増加した。 モンゴルが1253年に雲南を占領すると、タイ人の移住はさらに加速された。 やがてタイ族は独自の小王国を作り、その中でも最も重要なのは帝国の西側であった。 これらの王国は勢力を拡大するにつれ、帝国の領土を攻撃し併合するようになりました。 また、クメールの中心地域が依存していた大規模な水道の沈泥が増加し、この時期の帝国の経済は悪化していた可能性があります。 1431年、タイのアユタヤ王国がアンコールを奪取し、クメール帝国は終焉を迎えます
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