パンゴリンは、伝統的な中国医学によく使われるうろこ状の生き物です。Credit: Frans Lanting/National Geographic
中国・広州の研究者たちは、3万人以上が感染し世界中で大混乱を起こしているコロナウイルス集団の発生源が、鼻の長い、アリを食べる哺乳動物であるパンゴリンであると考えられると発表した。
科学者たちは、遺伝子分析に基づくこの提案はもっともらしいと述べていますが、研究者たちの研究はまだ完全には発表されていないことに注意してください。 「これは非常に興味深い観察です。 もっと詳細を見る必要がありますが、2019-nCoV に密接に関連するウイルスをパンゴリンが保有しているという他のデータがいくつか出てきているので、理にかなっています」と、オーストラリア、シドニー大学の進化ウイルス学者であるエドワード・ホームズは述べています。 コロナウイルスは哺乳類と鳥類の間で循環することが知られており、科学者たちはすでに、nCoV-2019がもともとコウモリに由来することを示唆しています。これは、他の既知のコロナウイルスとの遺伝子配列の類似性に基づく提案です。 しかし、このウイルスはおそらく他の動物によってヒトに感染したのでしょう。 SARSの原因となったコロナウイルスは、コウモリからハクビシン、そして人間に伝播しました。
現在、広州の中国南部農業大学では、研究者のShen YongyiとXiao Lihuaが、動物および集団発生で感染した人間から採取したコロナウイルスの遺伝子比較と他の調査結果に基づき、nCoV-2019の発生源の可能性としてセンザンコウを識別したと発表しています。 研究者らは2月7日の記者会見で、配列が99％類似していることを報告しました。
良い候補
これまで研究者は、コロナウイルスがパンゴリンの死因となりうること1、nCoV-2019とパンゴリンのコロナウイルスが類似した分子構造の受容体を用いて細胞に感染することを指摘してきました。
今日の発表の前でさえ、パンゴリンはウイルスの中間種であることの有力な候補でしたので、研究者がこれほど近い配列を発見したことは非常に興味深い、と英国グラスゴー大学の計算ウイルス学者であるデビッド・ロバートソン（David Robertson）は言います。 論争の的になっているのは、肉と鱗のため、そして伝統的な中国医学で、皮膚病、月経障害、関節炎などの病気の治療に動物の一部が使用されるために売られていることです。
コロナウイルスは、12月に中国の武漢で発生し、最初に感染した人の多くが働いていた海産物や野生動物の市場で人間に感染したと考えられています。 先月、北京の科学者たちは、ヘビが nCoV-2019 の発生源であると主張しましたが、その説は他の研究者たちによって否定されました。
ShenとXiaoはNatureのコメント要請にすぐには応じませんでしたが、中国南部農業大学のLiu Yahong学長は、コロナウイルスを制御する努力に役立つように、この結果はすぐに発表されると記者会見で語りました。
科学者は、チームがどこで同様のウイルスのパンゴリンを見つけたかなど詳細を論文から得られることを願っています。 カナダのハミルトンにあるマクマスター大学のコロナウイルス研究者であるアリンジャイ・バネルジーは、もう一つの重要な詳細は、研究者がパンゴリンのどこでウイルスを見つけたか、例えば、血液サンプルや直腸スワブから分離されたかどうかだと言っています。 これは、このウイルスがどのように人間に感染したのか、また、将来どのように感染を防ぐことができるのかを判断するのに役立ちます。
カリフォルニア州ラ ホーヤのスクリップス リサーチの免疫学および計算生物学者であるクリスチャン アンダーセンは、「私は、これが本当かもしれないと確信しています」と語ります。 Andersen 氏は、公開されているセンザンコウのウイルスの配列を比較したところ、nCoV-2019 の配列と類似していることを発見したと言います。 “発表された報告書とデータが楽しみです。”
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