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16世紀、オスマン帝国内で2世紀にわたって発展してきた社会と行政の制度は、近代まで続くことになる古典的な形態とパターンに到達した。 オスマン社会の基本的な区分は、オスマン人の小さな支配階級（オスマンル）とラヤ（reʿâyâ）と呼ばれる大量の臣民という中東の伝統的な区分であった。 それは、スルタンとその国家に忠誠を誓うこと、イスラム教とその思想・行動の基本体系を受け入れ実践すること、オスマン道として知られる習慣・行動・言語の複雑な体系を理解し実践することの3点であった。 7661>

社会の流動性は、それらの定義可能で達成可能な属性を所有しているかどうかに基づいていた。 それらを獲得することができたラヤは支配階級に昇格することができ、それらのいずれかを欠くようになったオスマン人は臣民階級の一員となった。 支配階級の人々はスルタンの奴隷とされ、主人の社会的地位を獲得した。 しかし、奴隷である彼らの財産、生命、身体はすべてスルタンの意のままになった。 彼らの基本的な役割は、国家のイスラム的な性質を維持し、帝国を支配し防衛することであった。 オスマン帝国の理論では、スルタンの主権の主要な属性は、帝国のすべての富の源泉を所有し、利用する権利であった。 したがって、スルタンとその国家のためにその富を拡大し、保護し、利用する機能は、支配階級の主要な任務であった。 7323>

支配階級と臣民階級は、オスマン社会でそれぞれの機能を果たすために組織と階層を形成した。 支配階級は自らを4つの機能的機関に分けた。 スルタンが個人的に指導し、他の諸機関やオスマン帝国全体の指導を行う宮殿（mülkiye）、帝国の拡張と防衛、スルタンの領域内の秩序と安全の維持を担う軍事（seyfiye または askeriye）、帝国の歳入の徴収と支出を担う国庫（hazine-i amire）として組織される行政（kalemiye）、である。 ウラマー（宗教学に精通したイスラム教徒）からなる宗教的・文化的機関は、信仰の組織化と普及、宗教法（Sharīmʿah or Şeriat）の維持と執行（法廷での解釈、モスクや学校での説明、研究と解釈）を担当した。

オスマン帝国の支配階級の範囲に含まれない生活領域をカバーするために、臣民階級のメンバーは自分たちが望むように組織することが許された。 中東社会の自然な姿として、彼らの組織は宗教的、職業的な区別によって大きく決定された。 臣民階級の基本的な階級区分は宗教によって決定され、それぞれの重要な集団は、通常ミレー（タイフェまたはセマート）と呼ばれる比較的自己完結した自治的宗教共同体に組織され、独自の法律と慣習に基づいて運営され、スルタンに対してミレーのメンバーの義務や責任、特に納税や治安の確保を果たす宗教指導者によって指導されていた。 さらに、結婚、離婚、出生、死亡、健康、教育、治安、司法など、オスマン帝国の支配層が担っていない多くの社会的・行政的機能を各ミレットが担っていた。 オスマン社会全体がそうであるように、ミレット内でも社会的流動性があり、能力や運によって出世していった。 しかし、すべてのミレットは、他の宗教に改宗するために離脱する者に対して極めて敵対的であったため、国家は社会の調和と平穏を保つために、そうした行為を極力抑止した

ミレット制度の目的は、異質性の高い国家において対立を最小限に抑え、社会秩序を保つために帝国の異なる人々を隔離することであった。 しかし、キリスト教徒によるイスラム教徒やユダヤ教徒への憎悪から、異なるミレット間の緊張と競争が絶えず、ユダヤ教徒はスルタンのギリシャ人やアルメニア人による、彼らの個人、店、家に対する「血の名誉毀損」攻撃にさらされることになったのである。 このような攻撃は復活祭の前の週に激化し、ギリシャ正教会が古代に作り出した「ユダヤ人が宗教的儀式に使うためにキリスト教徒の子供を殺した」という古い告発によって、ギリシャ人とアルメニア人は狂喜乱舞することになった。 スルタンは、ユダヤ人の臣民をできるだけ保護するために介入したが、彼の兵士の多くが、幼少期に植え付けられた憎悪を保持するイスラム教に改宗したキリスト教徒であったため、その介入は困難であった。

宗教に基づくミレーに加えて、オスマン帝国の臣民は経済機能別にギルドに組織されてもいた。 これらのギルドは経済活動を規制し、ギルドメンバーがその職業を継続するために維持しなければならない品質や価格の基準を設定した。 ほとんどの場合、特定の職業はある雑種の構成員によって独占されていたが、異なる宗教の構成員が行う商売では、ギルドの構成員は宗教の境界を越えて、階級や階級、宗教ではなく、相互に共有する価値観や信念、経済活動、社会的必要性に基づいた共通の組織に参加する。 このようなギルドでの接触と協力を通じて、オスマン社会の異なる集団のメンバーは共通の全体像に固められ、支配階級や粟の範囲外の社会的・経済的機能の多く、特に経済規制や社会保障に関連する機能を担っていたのである。 多くの場合、ギルドは神秘主義的な宗教団体とも密接に関連しており、既成のイスラム教や非イスラム教の宗教団体が提供するものよりも個人的な宗教体験を提供し、数世紀にわたる衰退の中でオスマン社会を支配するようになったのである。

オスマン帝国の支配階級の中で、組織と行動の最も重要な単位はmukâṭaʿaで、支配階級のメンバーはスルタンの収入の一部と、その収入をスルタンの決めた目的のために使う権限を与えられていた。 ムカタ（mukâṭaʿa）の正確な性質は、所持者が国庫に送金する収入の割合と、自分自身のために保持する割合によって決まります。 ティマール、エマネツ、イルティザムの3種類があった。

伝統的に領地とされてきたティマールは、ヨーロッパの封建制度に表面的に似ているだけで、中央集権制度の一部であり、西洋の封建制度を特徴づける相互権利と義務を伴うものではなかった。 ティマールは、国家への奉仕の見返りとして、ティマール所有者の個人的な搾取と利益のために、その収入源の全利益を与えられたが、その利益はティマール自体の搾取とは関係なく、またそれに加えて得られたものであった。 多くの軍人や行政官にとって、ティマールは給与の代わりに与えられるのが普通であり、その結果、国庫は歳入を集め、それを給与として職員に支払う手間と費用を省くことができるようになった。 14世紀から15世紀にかけてオスマン帝国が東南ヨーロッパを征服した際、そのほとんどが軍人に分配され、軍人は平時には行政責任を負い、戦争時にはオスマン軍に兵士と軍事指導力を提供した。

ムカタ（mukâṭaʿa）の一般的ではない形態は、エミン（emin、「受託者」または「代理人」）によって保持されるエマネット（emanet、「信託統治」）であった。 ティマールとは対照的に、エミンはその収益をすべて国庫に納め、給与によって報酬を得ていたため、オスマン帝国では現代の政府高官に最も近い存在であった。 その法的根拠は、エミンはムカタ（mukâṭaʿa）を管理する以上の仕事をしないため、その利益を分配する権利がない、というものであった。

最も一般的なムカタ(mukâṭaʿa)、つまりオスマン体制で最も普及していた行政単位は、ティマールとエマネットの両方の要素を兼ね備えた租税農場（iltizām）であった。 ティマール同様、徴税農夫（mültezim）は徴収した税金の一部しか保有できず、残りは国庫に納めなければならなかった。 それは、彼の役務がムカタ（mukâṭaʿa）の管理業務だけであり、そのためにエミンの給与の代わりに徴収金の分け前が与えられていたためである。 このように、税農民は、できるだけ効率的に仕事をするように利益という誘因を与えられていた。 アナトリアとアラブ諸国の大部分はこのような方法で統治された。当時、政府は俸給制のヤニサリ歩兵への支払いや、ますます豪華になる宮廷への供給など、現金が必要であり、国庫はあらゆる歳入を求めなければならなかったのだ。

オスマン社会の組織と行動の法的・慣習的基盤は、シャリーア（イスラム宗教法）とカヌン（民法）という二重の法体系に依存していた。 シャリーアは、すべてのイスラム社会と同様、オスマン社会の基本法であった。 シャリーア法は、政治的、社会的、道徳的な規則や原則を、神の霊感によって体系化したものと考えられており、ムスリムの生活のあらゆる側面をカバーすることを意図している。 公法、国家組織、行政の問題においては、決して詳細に展開されることはなかった。 その一般原則は、世俗的な当局による特定の事項についての解釈や立法の余地を残しており、オスマン帝国のムスリム裁判官たちは、詳細や原則においてシャリーアと矛盾しない限り、スルタンの民法上の立法権を認めていた。 したがって、シャリーアは公法上の原則を提供し、キリスト教やユダヤ教の信徒がそれぞれの宗教規範に従うのと同じように、ムスリムの信徒における個人の行動や地位に関する事柄を対象としていた。 シャリーア法は文化機関であるウラマーによって解釈・施行され、非ムスリムの各集団の法律がその指導者によって施行されるのと同じであった。 ウラマの中でもカディと呼ばれる法廷で法律を解釈する者やムフティと呼ばれる法学者は、シャリーアと矛盾すると思われる世俗の法律を無効にする権利を持っていたが、支配階級の一員としてスルタンの権限下にあり、その地位を解任されることもあったため、この権利を使うことはほとんどなかった。 そのため、スルタンは時代の要請に応じて世俗的な法律を比較的自由に制定することができ、それが帝国の長期存続の大きな要因であった。 しかし、オスマン帝国の支配階級と国家の範囲が限定されており、ムカタ（mukâṭaʿas）を持つ宗教団体やギルド、オスマン帝国の役人に大きな権力と機能が残されていたため、スルタンがこれまで考えられてきたような独裁的存在ではなかったことに注意しなければならない。 19世紀になって、オスマン帝国の改革者たちが西洋的な方法で政治と社会を中央集権化し、それまでの数世紀に権力の分散に大きな役割を果たした伝統的な自治権を制限したり、廃止したりしたのである

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