1978年の経済改革の導入以来、中国の経済成長はますます速くなっています。 中国の公式統計によると、1979年から1999年までの実質国内総生産（GDP）は年平均9.7%の成長率で、中国は世界で最も急速に成長している経済国の一つとなっている。 世界銀行によると、中国の急速な発展により、2億人近くが極度の貧困から脱却したという。
1949年の設立以来、1978年末までの間、中国は中央計画経済、すなわち指令経済を維持した。 国家は経済生産の大部分を指示・管理し、生産目標を設定し、価格を管理し、経済の大部分において資源を配分した。 1978年までに、工業生産のほぼ4分の3は、中央が管理する国有企業（SOE）によって、中央が計画した生産目標に従って生産されるようになった。 中国には、私企業や外資系企業はほとんど存在しなかった。 1960年から1978年までの中国の実質GDPの成長率は年平均約5.3％と推定される。 中央計画経済体制と政府の経済政策が収益性や競争をほとんど重視しなかったため、中国経済は相対的に停滞し、非効率的であった。 その結果、中国の生活水準は他の多くの発展途上国よりも大幅に低くなってしまった。 中国政府は1970年代後半に経済成長を改善し、生活水準を向上させるための措置を講じました。
中国の最初の経済改革は、鄧小平が再び政権を握った1978年に始まった。 この改革は、農村部の農業生産システムに集中した。 中央政府は農民に対して価格と所有権のインセンティブを導入し、農民は初めて作物の一部を自由市場で売ることができるようになった。 さらに、外国からの投資を呼び込み、輸出を拡大し、ハイテク製品の輸入を開始しようとした。 そのために、政府は4つの経済特区（SEZ）を設立した。 その後、段階的に追加改革が行われ、いくつかの経済分野、特に貿易分野での経済政策決定の分散化が図られた。 経済政策決定の地方分権の一環として、省政府や地方政府がさまざまな企業の経済的な管理を行い、自由市場の原則に基づいた運営と競争ができるようにした。
経済改革は有望な経済成長をもたらしたので、1980年代半ばまでに、政府はさらに沿岸地域と都市を開放都市と開発区に選び、自由市場改革をさらに試し、海外からの投資を呼び込むための税制や貿易の優遇措置を提供することにした。 さらに、国はさまざまな製品の価格統制を徐々に撤廃していった。 1980年代には農業生産高が倍増し、工業も香港に近い沿岸部や台湾の反対側で大きな発展を遂げ、海外からの投資によって国産品と輸出品の生産高が刺激された。 1993年末、中国の指導部は、現在「社会主義市場経済」と呼ばれているものにおいて、国営企業が多くの主要産業を支配し続けることを可能にする追加の長期改革を承認し、さらに改革が開始された。
命令経済から市場経済への移行により、中国の経済システムは力強い平均成長を促進した。 1978年の経済改革プログラムの開始から1995年までの間、GDP成長率は年率8.0%であった。 1996年から2000年まで強い成長が続いた。 1999年、中国は米国に次ぐ世界第2位の経済大国になった。 しかし、中国の一人当たりGDPは3,800米ドルで、米国に比べるとはるかに少ない。
中国の貿易・投資改革とそのインセンティブは、外国直接投資（FDI）の急増をもたらし、中国の資本成長の主要な源として機能した。 中国への年間利用FDIは1983年の6億3600万米ドルから1998年には456億米ドルに増加し（ただし1999年には推定405億米ドルまで減少）、1990年代後半には中国は米国に次いで2番目に大きいFDIの目的地となった。 中国へのFDIのおよそ3分の2は香港と台湾からのものである。 米国は中国に対する第3位の投資家であり、1979年から1999年までの中国へのFDI総額の8.0％（246億米ドル）を占めている。
改革以来、中国は社会福祉の改善で大きな前進を遂げた。 消費と貯蓄はともに2倍以上となり、貧困率は低下した。 世界銀行によると、かつて絶対的な貧困状態にあった約2億人の中国人が、最低貧困ラインより上に引き上げられたという。 そして、12億5千万人の人口のうち、文盲はわずか10％だった。
改革は心強いものであったが、中国政府はさまざまな困難を経験した。 地方、企業、個人からの歳入の徴収、改革と同時に起こった汚職やその他の経済犯罪の削減、大規模な国有企業の日常業務の維持に苦心したのである。 国有企業の多くは経済の活発な拡大に参加しておらず、中には賃金や年金を十分に支払う能力を失っている企業もあった。