メラノーマの危険因子は数多く見つかっていますが、それらがどのようにがんを引き起こすかは必ずしも明確ではありません。 研究者たちは、ほくろ細胞の中に、メラノーマ細胞になる原因となるいくつかの遺伝子変化を発見しました。
DNAは、私たちの細胞の中にある化学物質で、遺伝子を構成し、私たちの細胞がどのように機能するかを制御しています。 私たちは通常、両親に似ていますが、それは両親が私たちのDNAの源であるからです。 しかし、DNAは私たちの外見以外にも影響を与えます。
いくつかの遺伝子は、私たちの細胞がいつ成長し、新しい細胞に分裂し、死ぬかを制御します：
- 細胞の成長、分裂、生存を助ける遺伝子は、癌遺伝子と呼ばれています。
- 細胞の成長を抑制し、DNAの誤りを修復し、または適切な時期に細胞が死ぬようにする遺伝子は、腫瘍抑制遺伝子と呼ばれます。
癌は、癌遺伝子をオンにしたままにしたり、腫瘍抑制遺伝子をオフにするDNA変異（または他の種類の変化）によって引き起こされることがあります。 このようなタイプの遺伝子変化は、細胞を制御不能に成長させる可能性があります。
後天性遺伝子変異
ほとんどの場合、黒色腫に関連する遺伝子変化はその人が生きている間に獲得され、その人の子供には継承されません（遺伝性）。 このような後天的な変異は、明確な原因がなく、細胞内でランダムに起こっているように見える場合もあります。 例えば、紫外線は明らかにメラノーマの主な原因となっています。 紫外線は皮膚細胞のDNAを損傷します。 この損傷は、細胞の成長や分裂を制御する特定の遺伝子に影響を与えることがある。 これらの遺伝子が正しく働かなくなると、影響を受けた細胞はがん細胞になる可能性があります。
ほとんどの紫外線は日光から来ますが、一部は日焼けマシンなどの人工的なものから来ることもあります。 紫外線への暴露によるDNA損傷の一部は、がんが現れる前の数年間に起こるかもしれませんが、その多くは何年も前に起こった暴露によるものかもしれません。
メラノーマ細胞で最もよく見られる変化は、BRAF癌遺伝子における突然変異であり、これはメラノーマ全体の約半分に見られます。 メラノーマで影響を受ける可能性のある他の遺伝子には、NRAS、CDKN2A、およびNF1が含まれます。 (通常、これらの遺伝子のうち1つだけが影響を受けます）
一部のメラノーマは、日光にほとんど当たらない体の部位に発生します。 これらのメラノーマは、C-KIT（または単にKIT）遺伝子の変化など、日光にさらされる部位に発生するメラノーマとは異なる遺伝子変化を持つことがよくあります。
遺伝性遺伝子変異
それほど多くはありませんが、メラノーマのリスクを明らかに高める遺伝子変化を親から受け継ぐ人もいます。
家族性（遺伝性）黒色腫は、CDKN2A（p16としても知られる）またはCDK4などの腫瘍抑制遺伝子に変化があることが多く、細胞の成長を制御するという通常の仕事をできなくしているのです。
色素性乾皮症（XP）のような一部の人々は、XP（ERCC）遺伝子のひとつに変化を受け継ぎますが、これは通常、細胞内で損傷したDNAの修復を助けるものです。 これらの遺伝子のひとつに変化があると、紫外線によって傷ついたDNAを修復するのが困難な皮膚細胞になる可能性があるため、これらの人々は特に日光にさらされた部分にメラノーマを発症する可能性が高くなるのです。 例えば、BRAF遺伝子に変化がある細胞を特異的に標的とするいくつかの薬剤は、現在、これらの変化を持つ進行したメラノーマの治療に用いられています（「メラノーマ皮膚がんの標的治療」を参照）
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