Lazzaro Spallanzani, (nato il 12 gennaio 1729, Modena, Ducato di Modena – morto nel 1799, Pavia, Repubblica Cisalpina), fisiologo italiano che diede importanti contributi allo studio sperimentale delle funzioni corporee e della riproduzione animale. Le sue indagini sullo sviluppo della vita microscopica in soluzioni di coltura nutritive aprirono la strada alle ricerche di Louis Pasteur.
Spallanzani era figlio di un distinto avvocato. Frequentò il collegio dei gesuiti a Reggio, dove ricevette una solida educazione nei classici e nella filosofia. Fu invitato ad entrare nell’ordine, ma, anche se alla fine fu ordinato (nel 1757), declinò questa offerta e andò a Bologna a studiare legge. Sotto l’influenza della sua parente Laura Bassi, una professoressa di matematica, si interessò alla scienza. Nel 1754 Spallanzani fu nominato professore di logica, metafisica e greco al Collegio di Reggio e nel 1760 professore di fisica all’Università di Modena.
Anche se Spallanzani pubblicò nel 1760 un articolo critico di una nuova traduzione dell’Iliade, tutto il suo tempo libero fu dedicato alla ricerca scientifica. Nel 1766 pubblicò una monografia sulla meccanica delle pietre che rimbalzano quando vengono lanciate obliquamente sull’acqua. La sua prima opera biologica, pubblicata nel 1767, era un attacco alla teoria biologica suggerita da Georges Buffon e John Turberville Needham, che credevano che tutti gli esseri viventi contenessero, oltre alla materia inanimata, speciali “atomi vitali” che sono responsabili di tutte le attività fisiologiche. Essi postularono che, dopo la morte, gli “atomi vitali” sfuggono nel terreno e vengono nuovamente assorbiti dalle piante. I due uomini sostenevano che i piccoli oggetti in movimento visti nell’acqua dello stagno e negli infusi di materia vegetale e animale non sono organismi viventi, ma semplicemente “atomi vitali” che sfuggono dal materiale organico. Spallanzani studiò varie forme di vita microscopica e confermò l’opinione di Antonie van Leeuwenhoek che tali forme sono organismi viventi. In una serie di esperimenti dimostrò che il sugo, quando bollito, non produceva queste forme se posto in fiale che venivano immediatamente sigillate fondendo il vetro. Come risultato di questo lavoro, concluse che gli oggetti presenti nell’acqua dello stagno e in altri preparati erano organismi viventi introdotti dall’aria e che le opinioni di Buffon erano prive di fondamento.
La gamma dell’interesse sperimentale di Spallanzani si ampliò. I risultati dei suoi esperimenti di rigenerazione e trapianto apparvero nel 1768. Egli studiò la rigenerazione in una vasta gamma di animali tra cui planari, lumache e anfibi e raggiunse una serie di conclusioni generali: gli animali inferiori hanno un potere rigenerativo maggiore di quelli superiori; gli individui giovani hanno una maggiore capacità di rigenerazione rispetto agli adulti della stessa specie; e, tranne negli animali più semplici, sono le parti superficiali e non gli organi interni che possono rigenerarsi. I suoi esperimenti di trapianto mostrano una grande abilità sperimentale e includono il trapianto riuscito della testa di una lumaca sul corpo di un’altra. Nel 1773 studiò la circolazione del sangue attraverso i polmoni e altri organi e fece un’importante serie di esperimenti sulla digestione, in cui ottenne la prova che il succo digestivo contiene sostanze chimiche speciali che sono adatte a particolari alimenti. Su richiesta del suo amico Charles Bonnet, Spallanzani studiò il contributo maschile alla generazione. Anche se gli spermatozoi erano stati visti per la prima volta nel XVII secolo, la loro funzione non fu compresa fino a circa 30 anni dopo la formulazione della teoria cellulare nel 1839. Come risultato delle sue precedenti indagini sugli animali semplici, Spallanzani sostenne l’opinione prevalente che gli spermatozoi fossero parassiti all’interno del seme. Sia Bonnet che Spallanzani accettarono la teoria della preformazione. Secondo la loro versione di questa teoria, i germi di tutti gli esseri viventi furono creati da Dio all’inizio e furono incapsulati nella prima femmina di ogni specie. Così, il nuovo individuo presente in ogni uovo non si è formato de novo, ma si è sviluppato come risultato di un’espansione di parti la cui delineazione era stata stabilita all’interno del germe da Dio alla creazione. Si supponeva che il seme fornisse uno stimolo per questa espansione, ma non si sapeva se il contatto fosse essenziale né se tutte le parti del seme fossero necessarie. Usando gli anfibi, Spallanzani ha dimostrato che il contatto effettivo tra uovo e sperma è essenziale per lo sviluppo di un nuovo animale e che lo sperma filtrato diventa sempre meno efficace man mano che la filtrazione diventa più completa. Ha notato che il residuo sulla carta da filtro conservava tutto il suo potere originale se veniva aggiunto immediatamente all’acqua contenente le uova. Spallanzani concluse che erano essenziali le parti solide della secrezione, sostanze proteiche e grasse che formano il grosso del seme, e continuò a considerare gli spermatozoi come parassiti inessenziali. Nonostante questo errore, Spallanzani eseguì alcuni dei primi esperimenti di inseminazione artificiale di successo su animali inferiori e su un cane.
Come la fama di Spallanzani crebbe, divenne membro della maggior parte delle società scientifiche in Europa. Nel 1769 accettò una cattedra all’Università di Pavia, dove, nonostante altre offerte, rimase per il resto della sua vita. Era popolare tra gli studenti e i colleghi. Una volta un piccolo gruppo, geloso del suo successo, lo accusò di negligenza in associazione con il museo che controllava, ma fu presto vendicato. Spallanzani colse ogni occasione per viaggiare, per studiare nuovi fenomeni e per incontrare altri scienziati. I resoconti dei suoi viaggi a Costantinopoli e in Sicilia forniscono ancora una lettura interessante. Verso la fine della sua vita condusse ulteriori ricerche su animali e piante microscopiche che aveva iniziato all’inizio della sua carriera; iniziò anche studi sulla carica elettrica del pesce siluro e sugli organi di senso nei pipistrelli. Nella sua ultima serie di esperimenti, pubblicati postumi, tentò di dimostrare che la conversione dell’ossigeno in anidride carbonica deve avvenire nei tessuti, non nei polmoni (come Antoine-Laurent Lavoisier aveva suggerito nel 1787).