Lazzaro Spallanzani, (n. 12 ian. 1729, Modena, Ducatul de Modena – d. 1799, Pavia, Republica Cisalpină), fiziolog italian care a adus contribuții importante la studiul experimental al funcțiilor corporale și al reproducerii animalelor. Investigațiile sale privind dezvoltarea vieții microscopice în soluții de cultură nutritive au deschis calea pentru cercetările lui Louis Pasteur.
Spallanzani a fost fiul unui distins avocat. A urmat cursurile colegiului iezuit din Reggio, unde a primit o educație solidă în clasici și filosofie. A fost invitat să se alăture ordinului, dar, deși a fost în cele din urmă hirotonit (în 1757), a refuzat această ofertă și a plecat la Bologna pentru a studia dreptul. Sub influența rudelor sale, Laura Bassi, profesoară de matematică, a devenit interesat de știință. În 1754, Spallanzani a fost numit profesor de logică, metafizică și greacă la Colegiul Reggio, iar în 1760 profesor de fizică la Universitatea din Modena.
Deși Spallanzani a publicat în 1760 un articol critic la adresa unei noi traduceri a Iliadei, tot timpul său liber era dedicat cercetării științifice. În 1766 a publicat o monografie despre mecanica pietrelor care ricoșează atunci când sunt aruncate oblic peste apă. Prima sa lucrare de biologie, publicată în 1767, a fost un atac la teoria biologică sugerată de Georges Buffon și John Turberville Needham, care credeau că toate ființele vii conțin, pe lângă materia inanimată, „atomi vitali” speciali care sunt responsabili pentru toate activitățile fiziologice. Aceștia au postulat că, după moarte, „atomii vitali” scapă în sol și sunt din nou preluați de plante. Cei doi bărbați au susținut că micile obiecte mobile observate în apa din iazuri și în infuziile de materie vegetală și animală nu sunt organisme vii, ci doar „atomi vitali” care evadează din materia organică. Spallanzani a studiat diferite forme de viață microscopică și a confirmat punctul de vedere al lui Antonie van Leeuwenhoek potrivit căruia aceste forme sunt organisme vii. Într-o serie de experimente, el a demonstrat că sosul, atunci când era fiert, nu producea aceste forme dacă era plasat în fiole care erau imediat sigilate prin topirea sticlei. Ca urmare a acestei lucrări, el a concluzionat că obiectele din apa de iaz și din alte preparate erau organisme vii introduse din aer și că părerile lui Buffon erau lipsite de temei.
Locația interesului experimental al lui Spallanzani s-a extins. Rezultatele experimentelor sale de regenerare și transplantare au apărut în 1768. El a studiat regenerarea la o gamă largă de animale, inclusiv la planari, melci și amfibieni și a ajuns la o serie de concluzii generale: animalele inferioare au o putere de regenerare mai mare decât cele superioare; indivizii tineri au o capacitate de regenerare mai mare decât adulții din aceeași specie; și, cu excepția celor mai simple animale, părțile superficiale, nu organele interne, sunt cele care se pot regenera. Experimentele sale de transplant au dat dovadă de o mare îndemânare experimentală și au inclus transplantul reușit al capului unui melc pe corpul altui melc. În 1773 a studiat circulația sângelui prin plămâni și alte organe și a făcut o serie importantă de experimente privind digestia, în cadrul cărora a obținut dovezi că sucul digestiv conține substanțe chimice speciale care sunt adaptate la anumite alimente. La cererea prietenului său Charles Bonnet, Spallanzani a investigat contribuția masculină la generare. Deși spermatozoizii fuseseră văzuți pentru prima dată în secolul al XVII-lea, funcția lor nu a fost înțeleasă decât la aproximativ 30 de ani după formularea teoriei celulei, în 1839. Ca urmare a cercetărilor sale anterioare asupra animalelor simple, Spallanzani a susținut opinia predominantă conform căreia spermatozoizii erau paraziți în spermă. Atât Bonnet, cât și Spallanzani au acceptat teoria preformării. Conform versiunii lor a acestei teorii, germenii tuturor ființelor vii au fost creați de Dumnezeu la început și au fost încapsulați în prima femelă a fiecărei specii. Astfel, noul individ prezent în fiecare ovul nu s-a format de novo, ci s-a dezvoltat ca rezultat al unei expansiuni a unor părți a căror delimitare fusese stabilită în cadrul germenului de către Dumnezeu la creație. S-a presupus că sperma a oferit un stimulent pentru această expansiune, dar nu se știa dacă contactul era esențial și nici dacă erau necesare toate părțile semenului. Folosind amfibieni, Spallanzani a demonstrat că contactul real dintre ou și spermă este esențial pentru dezvoltarea unui nou animal și că sperma filtrată devine din ce în ce mai puțin eficientă pe măsură ce filtrarea devine din ce în ce mai completă. El a observat că reziduul de pe hârtia de filtru își păstrează toată puterea inițială dacă este adăugat imediat în apa care conține ouăle. Spallanzani a concluzionat că părțile solide ale secreției, substanțele proteice și grase care formează cea mai mare parte a materialului seminal, sunt cele esențiale și a continuat să considere spermatozoizii ca fiind paraziți neesențiali. În ciuda acestei erori, Spallanzani a efectuat unele dintre primele experimente reușite de inseminare artificială pe animale inferioare și pe un câine.
Pe măsură ce faima lui Spallanzani a crescut, el a devenit membru al majorității societăților științifice din Europa. În 1769 a acceptat o catedră la Universitatea din Pavia, unde, în ciuda altor oferte, a rămas pentru tot restul vieții sale. A fost popular printre studenți și colegi. Odată, un grup restrâns, invidios pe succesul său, l-a acuzat de malpraxis în legătură cu muzeul pe care îl controla, dar în curând a fost dezvinovățit. Spallanzani a profitat de orice ocazie pentru a călători, pentru a studia noi fenomene și pentru a se întâlni cu alți oameni de știință. Relatările călătoriilor sale la Constantinopol și în Sicilia reprezintă încă o lectură interesantă. Spre sfârșitul vieții sale, a continuat cercetările asupra animalelor și plantelor microscopice pe care le începuse la începutul carierei sale; de asemenea, a început studii asupra sarcinii electrice a peștelui torpilă și a organelor de simț la lilieci. În ultimul său set de experimente, publicat postum, a încercat să demonstreze că transformarea oxigenului în dioxid de carbon trebuie să aibă loc în țesuturi, nu în plămâni (așa cum sugerase Antoine-Laurent Lavoisier în 1787).
.