Lazzaro Spallanzani, (född 12 januari 1729 i Modena, hertigdömet Modena – död 1799 i Pavia, Republiken Cisalpine), italiensk fysiolog som gav viktiga bidrag till den experimentella studien av kroppsfunktioner och djurens reproduktion. Hans undersökningar av utvecklingen av mikroskopiskt liv i näringslösningar banade väg för Louis Pasteurs forskning.
Spallanzani var son till en framstående advokat. Han gick på jesuitkollegiet i Reggio, där han fick en gedigen utbildning i klassiker och filosofi. Han erbjöds att gå med i orden, men även om han så småningom blev ordinerad (1757) avböjde han erbjudandet och åkte till Bologna för att studera juridik. Under inflytande av sin släkting Laura Bassi, professor i matematik, började han intressera sig för vetenskap. År 1754 utnämndes Spallanzani till professor i logik, metafysik och grekiska vid Reggio College och 1760 till professor i fysik vid universitetet i Modena.
Och även om Spallanzani 1760 publicerade en artikel som kritiserade en ny översättning av Iliaden, ägnades all hans fritid åt vetenskaplig forskning. År 1766 publicerade han en monografi om mekaniken hos stenar som studsar när de kastas snett över vatten. Hans första biologiska arbete, som publicerades 1767, var ett angrepp på den biologiska teorin som föreslogs av Georges Buffon och John Turberville Needham, som trodde att alla levande varelser, förutom livlös materia, innehåller speciella ”vitala atomer” som är ansvariga för alla fysiologiska aktiviteter. De hävdade att dessa ”vitala atomer” efter döden försvinner ner i jorden och återigen tas upp av växterna. De två männen hävdade att de små rörliga objekt som man ser i vatten från dammar och i infusioner av växt- och djurmaterial inte är levande organismer utan bara ”vitala atomer” som flyr från det organiska materialet. Spallanzani studerade olika former av mikroskopiskt liv och bekräftade Antonie van Leeuwenhoeks uppfattning att sådana former är levande organismer. I en serie experiment visade han att sås, när den kokades, inte gav upphov till dessa former om den placerades i flaskor som omedelbart förseglades genom att glaset smältes. Som ett resultat av detta arbete drog han slutsatsen att föremålen i dammvatten och andra preparat var levande organismer som fördes in från luften och att Buffons åsikter saknade grund.
Spallanzanis experimentella intresse utvidgades. Resultaten av hans regenerations- och transplantationsförsök publicerades 1768. Han studerade regeneration hos ett stort antal djur, bland annat planarier, snäckor och amfibier, och kom fram till ett antal allmänna slutsatser: de lägre djuren har större regenereringsförmåga än de högre, unga individer har större förmåga till regeneration än vuxna individer av samma art och, förutom hos de enklaste djuren, är det de ytliga delarna, inte de inre organen, som kan regenerera. Hans transplantationsförsök visade på stor experimentell skicklighet och inkluderade en lyckad transplantation av huvudet på en snigel på en annan snigels kropp. År 1773 undersökte han blodets cirkulation genom lungorna och andra organ och gjorde en viktig serie experiment om matsmältningen, där han fick bevis för att matsmältningssaft innehåller speciella kemikalier som är anpassade till vissa födoämnen. På begäran av sin vän Charles Bonnet undersökte Spallanzani mannens bidrag till generationen. Även om spermatozoerna först hade setts på 1600-talet, förstod man inte deras funktion förrän cirka 30 år efter det att cellteorin formulerades 1839. Som ett resultat av sina tidigare undersökningar av enkla djur stödde Spallanzani den rådande uppfattningen att spermatozoerna var parasiter i sädesvätskan. Både Bonnet och Spallanzani accepterade preformationsteorin. Enligt deras version av denna teori skapades alla levande varelsers bakterier av Gud i början och kapslades in i den första honan av varje art. Den nya individ som finns i varje ägg bildades alltså inte de novo utan utvecklades som ett resultat av en utvidgning av delar vars avgränsning hade fastställts inom bakterien av Gud vid skapelsen. Man antog att sperman gav en stimulans till denna expansion, men man visste inte om kontakten var nödvändig eller om alla delar av sperman krävdes. Med hjälp av amfibier visade Spallanzani att faktisk kontakt mellan ägg och sperma är nödvändig för utvecklingen av ett nytt djur och att filtrerad sperma blir mindre och mindre effektiv när filtreringen blir mer och mer fullständig. Han noterade att resterna på filterpappret behöll all sin ursprungliga kraft om de omedelbart tillsattes till vattnet som innehöll äggen. Spallanzani drog slutsatsen att det var de fasta delarna av sekretet, protein- och fettämnen som utgör huvuddelen av sperman, som var essentiella, och han fortsatte att betrakta spermatozoerna som oviktiga parasiter. Trots detta misstag utförde Spallanzani några av de första framgångsrika försöken med artificiell insemination på lägre djur och på en hund.
När Spallanzanis berömmelse växte blev han medlem i de flesta vetenskapliga sällskap i Europa. År 1769 accepterade han en stol vid universitetet i Pavia, där han trots andra erbjudanden stannade resten av sitt liv. Han var populär bland studenter och kollegor. En gång anklagade en liten grupp, som var avundsjuk på hans framgång, honom för tjänstefel i samband med det museum som han kontrollerade, men han fick snart upprättelse. Spallanzani tog varje tillfälle i akt att resa, studera nya fenomen och träffa andra vetenskapsmän. Berättelserna om hans resor till Konstantinopel och Sicilien är fortfarande intressanta att läsa. Mot slutet av sitt liv fortsatte han den forskning om mikroskopiska djur och växter som han hade påbörjat i början av sin karriär; han inledde också studier om torpedfiskens elektriska laddning och om sinnesorganen hos fladdermöss. I sin sista uppsättning experiment, som publicerades postumt, försökte han visa att omvandlingen av syre till koldioxid måste ske i vävnaderna, inte i lungorna (vilket Antoine-Laurent Lavoisier hade föreslagit 1787)
.