I video sulle tecniche di gestione degli allevamenti ittici o sugli uomini che stendono silenziosamente il bucato probabilmente non sono in cima alla vostra coda di Netflix. E questo è il punto. Questi sono alcuni degli strumenti che inducono al tedio che gli psicologi stanno usando per studiare la noia in laboratorio.
“Anche se la noia è molto comune, c’è una mancanza di conoscenza su di essa”, dice Wijnand van Tilburg, uno psicologo dell’Università di Southampton. “Non c’è stata molta ricerca su come colpisce le persone nella vita di tutti i giorni”
Ora questo sta cambiando, poiché gli scienziati hanno iniziato a dare un’occhiata più da vicino a questa emozione poco apprezzata. I risultati delle loro ricerche sono tutt’altro che noiosi.
La noia è un’esperienza universale, ma fino a poco tempo fa i ricercatori non avevano una definizione di questa condizione. Lo psicologo John Eastwood, PhD, della York University di Toronto, ha deciso che era un buon punto di partenza. Lui e i suoi colleghi hanno setacciato la letteratura scientifica per le teorie della noia e hanno cercato di estrarre gli elementi comuni. Poi hanno intervistato centinaia di persone su come ci si sente a sperimentare quello stato noioso.
Hanno concluso che la noia è meglio descritta in termini di attenzione. Una persona annoiata non ha semplicemente niente da fare. Lui o lei vuole essere stimolato, ma non è in grado, per qualsiasi motivo, di connettersi con il suo ambiente – uno stato che Eastwood descrive come una “mente non impegnata” (Perspectives on Psychological Science, 2012).
“In poche parole, la noia è il desiderio insoddisfatto di un’attività soddisfacente”, dice.
Da svogliato a concentrato
Uno degli aspetti più sorprendenti della definizione di Eastwood è che la noia può essere associata sia a stati a basso che ad alto livello di arousal. A volte, la noia genera letargia – si potrebbe anche avere difficoltà a tenere gli occhi aperti. In altre situazioni, essere annoiati può portare a un’irrequietezza agitata: pensate a camminare, o a battere costantemente i piedi. Spesso, dice, la noia oscilla tra i due stati. Ci si può pompare per concentrarsi su un compito noioso, per poi scivolare di nuovo nella svogliatezza quando la concentrazione vacilla di nuovo.
Alcuni di noi hanno più probabilità di altri di subire gli effetti di una mente non impegnata. Non sorprende che, data la stretta connessione della noia con l’attenzione, le persone con problemi cronici di attenzione come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività abbiano un’alta propensione alla noia. James Danckert, PhD, professore di neuroscienze cognitive presso l’Università di Waterloo, ha scoperto che le persone molto inclini alla noia eseguono male i compiti che richiedono attenzione sostenuta, e hanno maggiori probabilità di mostrare maggiori sintomi sia di ADHD che di depressione (Experimental Brain Research, 2012).
La noia cronica può somigliare molto alla depressione, ma “non sono la stessa esperienza emotiva”, dice Danckert. Insieme a Eastwood e altri colleghi, ha intervistato più di 800 persone e ha scoperto che la noia e la depressione erano altamente correlate, ma erano stati distinti (Journal of Social and Clinical Psychology, 2011).
C’è ancora molto lavoro da fare per capire la relazione tra queste esperienze, dice Eastwood, ma ipotizza che la noia possa essere un fattore di rischio per la depressione. “Quando le persone sono annoiate, sono disimpegnate da un’attività soddisfacente e hanno maggiori probabilità di concentrarsi internamente in un ciclo negativo e ruminativo”, dice.
Le persone con un’alta sensibilità alla ricompensa sono anche a rischio di noia. Questi cercatori di sensazioni – come i paracadutisti tra noi – sono particolarmente propensi a trovare il mondo che si muove troppo lentamente. All’estremità opposta dello spettro, le persone che sono eccessivamente sensibili al dolore e alla punizione – come le persone con alta ansia – hanno maggiori probabilità di ritirarsi dal mondo per autoprotezione. Di conseguenza, possono finire per essere sottostimolati.
Eastwood ha anche scoperto che le persone con alessitimia, una condizione caratterizzata dall’incapacità di identificare e descrivere le proprie emozioni, sono più inclini alla noia (Personality and Individual Differences, 2007). “I sentimenti sono come punti di bussola che ci aiutano a orientarci”, dice. “Se ci manca la consapevolezza emotiva, ci manca la capacità di selezionare gli obiettivi appropriati per l’impegno con il mondo”.
Si tratta di noia
In molti modi, la noia è un lusso moderno. Danckert dice che la parola “noioso” come si usa adesso non è nemmeno entrata nel linguaggio comune fino a quando la rivoluzione industriale ci ha dato del tempo libero. “All’inizio della storia umana, quando i nostri antenati dovevano passare la maggior parte delle loro giornate ad assicurarsi cibo e riparo, la noia non era un’opzione”, dice.
Nel mondo elettronico di oggi, è raro essere bloccati con assolutamente nulla da fare. La maggior parte di noi è bombardata da stimoli quasi costanti come tweet, messaggi e una fornitura apparentemente illimitata di video di gatti a portata di mano. Ma tutti questi diversivi non sembrano aver alleviato la noia collettiva della società. Il contrario potrebbe essere vero, dice Eastwood.
“Questi potrebbero distrarti nel breve periodo, ma penso che ti rendono più suscettibile alla noia nel lungo periodo, e meno in grado di trovare modi per impegnarti”, dice.
Teresa Belton, PhD, un associato di ricerca nella scuola di istruzione e apprendimento permanente presso l’Università di East Anglia, concorda. Nel 2001, ha studiato l’influenza della televisione sulla narrazione dei bambini. Ha scoperto che l’ingrediente principale delle storie dei bambini era la loro esperienza diretta. Ha attribuito parte della mancanza di immaginazione in molte storie al fatto che i bambini ricorrono alla TV quando si annoiano (Media, Culture and Society, 2001). Dato il forte aumento nell’uso della tecnologia da allora, suggerisce che la tendenza ad alleviare la noia con il tempo sullo schermo potrebbe essere diventata ancora più prevalente.
“Ogni volta che i bambini sono annoiati, è probabile che accendano uno di questi aggeggi elettronici e siano bombardati con stimoli dal mondo esterno piuttosto che dover contare su risorse interne o ideare le proprie attività”, dice Belton.
Anche senza uno smartphone, il tedio è solitamente temporaneo. Alla fine si raggiunge la prima fila alla motorizzazione, e anche la più noiosa lezione accademica volge al termine.
Danckert si è interessato alla noia studiando pazienti con gravi lesioni cerebrali. “Quando chiedo ai pazienti con lesioni cerebrali traumatiche se sono più annoiati dopo la lesione, tutti dicono di sì”, dice, aggiungendo che l’insoddisfazione cronica con il mondo può portarli a impegnarsi in comportamenti rischiosi e impulsivi.
Essere insoddisfatti può essere problematico anche per il resto di noi. È correlato all’abuso di droga, al gioco d’azzardo e alla sovralimentazione. Eastwood sta studiando come il tedio influenza il comportamento di gioco in laboratorio. La ricerca è preliminare, dice, ma finora sembra che gli uomini sono più propensi a fare scommesse rischiose quando sono annoiati.
C’è anche la prova che la frase “annoiati a morte” ha un fondo di verità. Come parte del Whitehall II Study, iniziato nel 1985, i dipendenti pubblici britannici hanno risposto a domande sui determinanti sociali della salute, comprese alcune domande sulla noia. Più di due decenni dopo, Annie Britton, PhD, e Martin Shipley, PhD, hanno confrontato le loro risposte con i registri di morte. Hanno scoperto che le persone che hanno riferito di sperimentare una grande quantità di noia avevano più probabilità di morire giovani rispetto a coloro che erano più impegnati con il mondo (International Journal of Epidemiology, 2010). I ricercatori teorizzano che la noia era probabilmente un proxy per altri fattori di rischio, come l’uso di droga e alcol. La noia è anche associata ai danni alle prestazioni, che in alcuni casi possono portare a gravi problemi.
“Sappiamo che quando le persone sono annoiate sono più propense a fare errori di prestazione e probabilmente non sono così produttive”, dice Eastwood. “Questo è un grosso problema se sei un controllore del traffico aereo o se stai monitorando un impianto nucleare.”
D’altra parte, la noia può spingere le persone a uscire dalla routine noiosa. Belton ha recentemente intervistato persone note per il loro successo creativo, tra cui un artista, un romanziere, un poeta e un neuroscienziato. “Tutti hanno detto che la noia può istigare un nuovo pensiero e spingerli a provare nuove cose”, dice.
Il poeta ha preso il suo mestiere nella mezza età dopo essersi trovato bloccato in un letto d’ospedale per diverse ore senza niente da fare. L’unica carta che aveva a disposizione era una pila di Post-It Notes, così ha iniziato a scrivere poesie, l’attività più pratica da inserire in tre pollici quadrati.
“Se le persone non hanno le risorse interiori per affrontare la noia in modo costruttivo, potrebbero fare qualcosa di distruttivo per riempire il vuoto”, dice Belton. “Quelli che hanno la pazienza di stare con quella sensazione, e l’immaginazione e la fiducia per provare nuove idee, è probabile che ne facciano qualcosa di creativo”.
Cercare un significato
La ricerca degli psicologi ha anche iniziato ad accennare ai modi in cui la noia può influenzare il comportamento, nel bene e nel male. In uno studio fatto mentre era all’Università di Limerick, Van Tilburg e colleghi hanno fatto brillare gli occhi dei partecipanti chiedendo loro di copiare riferimenti letterari noiosi e fare disegni ripetitivi. Un gruppo di controllo ha fatto lo stesso, ma per un periodo di tempo molto più breve. In seguito i ricercatori hanno spinto i partecipanti a recuperare i ricordi. Hanno scoperto che le persone molto annoiate hanno richiamato più ricordi nostalgici (Emotion, 2012).
“I sentimenti di nostalgia sono associati a vedere la tua vita in una prospettiva più ampia”, dice Van Tilburg. “Abbiamo visto che la noia ha effettivamente aumentato la tendenza delle persone a richiamare questi ricordi molto nostalgici e in realtà li ha fatti sentire che la vita in generale era più significativa.”
In un altro studio, Van Tilburg ha mostrato ai partecipanti allo studio irlandese immagini di trifogli e liste di nomi tradizionali irlandesi. Quando i partecipanti sono stati annoiati usando le stesse tecniche dello studio precedente, hanno risposto più positivamente a questi simboli della loro identità nazionale. Ma erano anche più antagonisti verso i membri di un out-group. Quando gli è stato chiesto di raccomandare una pena detentiva per un ipotetico criminale, i soggetti annoiati sono stati più duri dei non annoiati nel condannare un colpevole detto di essere di origine inglese piuttosto che irlandese (Personality and Social Psychology Bulletin, 2011).
Quello che significa, dice Van Tilburg, è che quando le persone sono disimpegnate, cercano un significato ovunque possano – che sia con un ricordo affettuoso del passato o un senso fuorviante di patriottismo.
“La noia segnala che quello che stai facendo in questo momento sembra essere privo di scopo”, spiega. “Non appena si offrono alle persone comportamenti alternativi che possono dare loro un senso di scopo, sono più desiderosi di impegnarsi, e questo può risultare in un comportamento negativo o positivo.”
Le scoperte di Van Tilburg potrebbero avere implicazioni per affrontare la noia in modo costruttivo. “Si possono immaginare situazioni come le case di cura, dove potrebbe essere difficile per gli anziani trovare attività che allevino la noia”, dice.
Altri ricercatori stanno anche studiando modi per alleviare la monotonia, soprattutto in classe. Ulrike Nett, PhD, presso l’Università di Costanza, Germania, e colleghi hanno confrontato le strategie che gli studenti delle scuole superiori hanno utilizzato per far fronte alla noia in classe di matematica. Alcuni hanno adottato un approccio cognitivo, come ricordare a se stessi come l’apprendimento della matematica li avrebbe aiutati a raggiungere i loro obiettivi di carriera. Altri hanno usato una strategia di evitamento, come chattare con gli amici. Come si è scoperto, gli studenti che hanno adottato l’approccio cognitivo hanno sperimentato meno noia rispetto agli evitanti (Contemporary Educational Psychology (PDF, 622KB), 2011).
Nonostante questi inizi promettenti, non aspettatevi che gli scienziati curino la noia per ora. “Se non è stata fatta molta ricerca sulle cause e le conseguenze della noia”, dice Eastwood, “è stata fatta ancora meno sulla gestione della noia.”