De ziekte van Alzheimer vormt wereldwijd een grote crisis voor de volksgezondheid. Het aantal sterfgevallen door de ziekte is sinds 2000 meer dan verdubbeld, en het is momenteel de vijfde doodsoorzaak onder 65-plussers in de VS.
Veel mensen met de ziekte van Alzheimer lijden eerst aan milde cognitieve stoornissen, een afname van cognitieve vaardigheden zoals geheugen en denkvermogen die sneller gaat dan normaal geassocieerd met veroudering. Angst is vaak waargenomen bij patiënten met milde cognitieve stoornissen, hoewel de rol ervan in de ziekteprogressie niet goed wordt begrepen.
“We weten dat volumeverlies in bepaalde gebieden van de hersenen een factor is die de progressie naar de ziekte van Alzheimer voorspelt,” zei studie senior auteur Maria Vittoria Spampinato, M.D., hoogleraar radiologie aan de Medical University of South Carolina (MUSC) in Charleston. “In deze studie wilden we zien of angst een effect had op de hersenstructuur, of dat het effect van angst onafhankelijk was van de hersenstructuur in het bevorderen van de progressie van de ziekte.”
De studiegroep omvatte 339 patiënten met een gemiddelde leeftijd van 72 jaar, uit het Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative 2-cohort. Elke persoon had een basislijndiagnose van milde cognitieve stoornissen; 72 vorderden naar de ziekte van Alzheimer, terwijl 267 stabiel bleven.
De onderzoekers verkregen hersen-MRI’s om de basislijnvolumes van de hippocampus en de entorhinale cortex te bepalen, twee gebieden die belangrijk zijn voor het vormen van herinneringen. Ze testten ook op de aanwezigheid van het ApoE4-allel, de meest voorkomende genetische risicofactor voor de ziekte van Alzheimer. Angst werd gemeten met gevestigde klinische enquêtes.
Zoals verwacht hadden patiënten die doorgingen naar de ziekte van Alzheimer significant lagere volumes in de hippocampus en de entorhinale cortex en een grotere frequentie van het ApoE4-allel. De onderzoekers vonden echter vooral dat angst onafhankelijk geassocieerd was met cognitieve achteruitgang.
“Patiënten met milde cognitieve stoornissen met angstsymptomen ontwikkelden sneller de ziekte van Alzheimer dan individuen zonder angst, onafhankelijk van het feit of ze een genetische risicofactor voor de ziekte van Alzheimer of verlies van hersenvolume hadden,” zei eerste auteur van de studie Jenny L. Ulber, een medisch student aan MUSC.
De link tussen angstsymptomen en een snellere progressie naar de ziekte van Alzheimer biedt een kans voor het verbeteren van de screening en het beheer van patiënten met vroege milde cognitieve stoornissen, zeiden de onderzoekers.
“We moeten de associatie tussen angststoornissen en cognitieve achteruitgang beter begrijpen,” zei Dr. Spampinato. “We weten nog niet of de angst een symptoom is – met andere woorden, hun geheugen wordt slechter en ze worden angstig – of dat angst bijdraagt aan cognitieve achteruitgang. Als we in de toekomst in staat zouden zijn om te ontdekken dat angst daadwerkelijk progressie veroorzaakt, dan zouden we agressiever moeten screenen op angststoornissen bij ouderen.”
“De geriatrische populatie wordt in veel ziekenhuizen routinematig gescreend op depressie, maar misschien moet deze kwetsbare populatie ook worden beoordeeld op angststoornissen,” voegde Ulber eraan toe. “Personen van middelbare leeftijd en ouderen met een hoog niveau van angst kunnen baat hebben bij interventie, of het nu farmacologische of cognitieve gedragstherapie is, met als doel cognitieve achteruitgang te vertragen.”
De studie was gebaseerd op MRI-scans die op één moment in de tijd werden gemaakt. Voor toekomstig onderzoek zou het team MRI’s willen bestuderen die na de eerste scan zijn gemaakt om het verband tussen angst en hersenstructuur beter te begrijpen.
“We zijn nu geïnteresseerd in het kijken naar veranderingen in de loop van de tijd om te zien of angst op de een of andere manier een effect heeft op hoe snel de hersenschade vordert,” zei Dr. Spampinato. “We zullen ook nader kijken naar sekseverschillen in het verband tussen angst en cognitieve achteruitgang.”