Michelle en Stephen, een computerprogrammeur, hebben hun budget post voor post doorgenomen en overtollige uitgaven geschrapt. Ze stellen grotere aankopen uit. Ze gebruiken veel kortingsbonnen en gaan minder uit eten. Michelle kent alle restaurants die kinder-eten-vrij avonden hebben.
Met de hulp van YouTube en advies van familieleden, hebben de man en vrouw ook verschillende huisreparatieprojecten zelf aangepakt: lekkende kranen en toiletten vervangen, al hun ramen weerbestendig maken.
Ondanks dat ze veel hebben bezuinigd, zegt Michelle dat er nog steeds veel dagelijks gegoochel is.
“Het is een uitdaging, en echt, het belastingkrediet dat de regering ons geeft … het is hetzelfde als het was in de jaren tachtig,” zegt ze. “En er is geen manier waarop we nu hetzelfde betalen voor kinderopvang als we in de jaren tachtig betaalden.”
Michelle verwijst naar Flexible Spending Accounts voor afhankelijke zorg, die werknemers in staat stellen om geld opzij te zetten voor belastingen van hun maandelijkse looncheques voor kinderopvang voor kinderen jonger dan 13 jaar. Deze bijdragen zijn beperkt tot $5.000 per jaar – en dat is al zo sinds 1986. Vergelijk dat eens met de gemiddelde wekelijkse kosten voor kinderopvang, die van 1985 tot 2011 met bijna 70 procent zijn gestegen, de meest recente gegevens van het Census Bureau.
“Als je erover nadenkt, $ 5000 per jaar, geven we in het eerste kwartaal uit,” zegt ze.
En tot nu toe zijn pogingen van het Congres om de limiet te verhogen – en om afhankelijke zorg aan de inflatie te indexeren – nergens toe geleid.
Michelle en Stephen bespraken ook de mogelijkheid van één ouder die thuis zou blijven. Toen ze ontdekten dat ze een tweeling kregen, hebben ze de cijfers doorgenomen.
“Als het alleen om dagopvang zou gaan, zou ik thuisblijven,” zegt ze. “Maar omdat ik ook de boodschappen, mijn auto en een beetje van de nutsvoorzieningen betaal, kan ik me dat niet veroorloven. Het zou voor ons geen zin hebben.”
Er klinkt spijt in Michelles stem als ze bespreekt hoe weinig zij en haar man sparen. Het zilveren randje is dat het weinige dat ze sparen, zegt ze, naar spaarrekeningen gaat die ze voor de kinderen hebben opgezet.
Vele Amerikanen hopen hun kinderen te kunnen geven wat hun ouders hen hebben gegeven; maar de grimmige economische realiteit is dat het in veel gevallen gewoon niet mogelijk zal zijn.
In de tussentijd hebben de Chesters punten vastgesteld waarop hun kosten omlaag zullen gaan: wanneer er geen luiers meer zijn ($ 100 minder per maand), wanneer de tweeling naar de peuterspeelzaal van hun kinderdagverblijf verhuist ($ 80 minder). Elke verandering, zoals Michelle het zegt, “geeft ons net een beetje meer ademruimte, en misschien een kans om te beginnen met het toevoegen van terug naar ons spaargeld.”
Haar advies voor andere ouders die worstelen met de kosten van kinderopvang?
“Maak een plan en houd je eraan. Houd je er zoveel mogelijk aan. Er zal altijd wel iets opduiken, maar als je een plan hebt, weet je hoe de cijfers zullen vallen,” zegt ze. “En het is een geruststelling als je ’s avonds naar bed kunt gaan en kunt zeggen: oké, ik weet tenminste dat ik mijn huis kan betalen, mijn kinderen op een veilige plek, de nutsvoorzieningen en de boodschappen. Al het andere? Niet zo belangrijk.”
Een gezin in North Carolina praat elke maand over geld
Veel gezinnen vertrouwen op grootouders voor kinderopvang. Voor gezinnen met lagere inkomens zijn familieleden vaak de enige optie. Maar zelfs voor gezinnen met een hoger inkomen zijn familieleden een belangrijke back-up om de vaak wankele kinderopvangregelingen niet te ontrafelen.
Dat is het geval voor Brian Hickey uit Raleigh, N.C. Zelfs toen zijn kinderen fulltime in een opvangcentrum zaten, zegt hij, waren er nog steeds ziektedagen.
“Godzijdank waren mijn ouders in de buurt,” zegt hij.
Maar zijn ouders hebben hun eigen leven, en Hickey is op zijn hoede om hen als vanzelfsprekend te beschouwen.
“Oude mensen vertelden me altijd: verslijt je welkom niet,” zegt de 35-jarige met een lach.
Bottom line is dat er geen ontkomen is aan de financiële lasten van kinderopvang.
“Het is een astronomische kostenpost,” zegt Hickey, wiens kinderen nu 12, 8 en 5 zijn.
Het beheren van de kosten van kinderopvang is “misschien wel het meest stressvolle deel van mijn leven,” zegt de 35-jarige geotechnisch ingenieur.
Fulltime zorg voor de twee jongere kinderen kost Hickey en zijn vrouw ongeveer een kwart van hun netto maandinkomen – slechts $ 125 meer per maand dan hun hypotheekbetaling. De Hickeys zijn een ander gezin dat ruim meer dan 10 procent van hun inkomen betaalt voor kinderopvang – boven de Amerikaanse overheidsnorm voor betaalbare zorg.
Op papier, zegt Hickey, zouden de huishoudinkomsten van zijn gezin – zijn vrouw werkt in retail management – genoeg moeten zijn. Maar met studieleningen en kinderalimentatie voor zijn oudste kind, zegt Hickey dat de realiteit was dat het betalen voor kinderopvang een strijd was.
Hij had een goedkopere optie kunnen vinden – maar wilde geen compromis sluiten op het gebied van kwaliteit.
“Ik wilde niet dat mijn kind ergens zou zijn … voor 8 uur en niets zou leren, niets zou doen, zonder verwachtingen van groei of ontwikkeling,” zegt hij.
En als het vinden van dat evenwicht moeilijk was voor het tweeoudergezin uit de middenklasse Hickey, is het des te ontmoedigender voor gezinnen met een lager inkomen of alleenstaande ouders.
Hickey zegt dat openhartige gesprekken over financiën en een constante herevaluatie van financiële prioriteiten belangrijke manieren zijn waarop hij en zijn vrouw proberen stress op afstand te houden.
“Elke maand, dat is een gesprek in dit huis. Elke maand gaan we om de tafel zitten,” zegt hij. “Je moet je keuzes maken. Waar staan we, en wat kunnen we doen om vooruit te blijven gaan? Voor ons geldt dat als je dat vaak doet, je betere keuzes maakt. Wacht niet tot er een probleem is.”
Ondanks de klachten over de kostenlast, echoot Hickey andere ouders als hij zich richt op wat echt belangrijk is: betrouwbare, betrouwbare kinderopvang.
“Aan het eind van de dag kan ik mijn huis verliezen, mijn baan, mijn auto, je kunt die vervangen,” zegt hij. “Je kunt je kinderen niet vervangen.”