Smyrna, een oude stad die nu omringd wordt door de moderne stad Izmir, werd oorspronkelijk rond 1000 v.Chr. gesticht door Eolische Griekse kolonisten in “Old Smyrna” (Bayraklı Höyüğü) op een klein schiereiland dat vanuit Klein-Azië uitsteekt in de Egeïsche Zee, vergelijkbaar met het oude Tyrus. Het was in dit oude Smyrna dat de beroemde Griekse dichter Homerus, auteur van de heldendichten de Ilias en de Odyssee, waarschijnlijk rond 850 v. Chr. werd geboren, en in de Romeinse periode stond er een heiligdom voor Homerus (Herodotus, Historiën; Strabo, Aardrijkskunde; munten van Smyrna). Toen, vlak na de tijd van Alexander de Grote in de late 4e eeuw v. Chr., werd een “nieuw” Smyrna gebouwd door de Seleuciden langs de kust en op de hellingen van de berg Pagos/Kadifekale (Strabo, Geografie). Deze regio werd uiteindelijk onderdeel van de provincie Asia tijdens de Romeinse periode, en Smyrna, tussen Efeze en Pergamum, ontwikkelde zich tot een welvarende havenstad en één van de belangrijkste steden van de provincie, met een bevolking van bijna 100.000 inwoners (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). De oorspronkelijke naam van de nederzetting is onbekend, maar oude legenden beweren dat de stad de naam “Smyrna” kreeg, ofwel van een mythe over een Amazone genaamd Smyrna die haar naam gaf aan de stad en aan een buurt van Efeze, ofwel misschien minder waarschijnlijk, maar mogelijk verwant aan het Griekse woord voor “mirre” (Strabo, Geografie; Stephanus van Byzantium; Liddell e.a., A Greek-English Lexicon).
Tijdens de Romeinse periode was Smyrna blijkbaar een stad van grote schoonheid en indrukwekkende architectuur die de berg Pagus als een “kroon” omcirkelde (Philostratus, Apollonius van Tyana; Strabo, Geografie; vgl. Openbaring 2:10 “kroon van het leven”). Als men door de stad loopt, ziet men de Efezische poort, een gymnasium (bij de haven), een stadion (aan de westkant), een theater (met 20.000 zitplaatsen en gelegen op de noordwestelijke berghelling), tempels voor Zeus (waaronder een groot altaar), Cybele (de Moedergodin, bij de haven), Aphrodite, Dionysius, en de keizers (waarschijnlijk Tiberius in 26 n. Chr. en Domitianus vóór 96 n. Chr.), de haven, een bibliotheek, en een enorme agora met een bema in het westen en een basiliek in het noorden (McRay, Archaeology and the New Testament; Strabo, Geografie; Vitruvius; Jones, “Heracles at Smyrna”; Hasluck, “Dionysos at Smyrna”). Omdat Smyrna in 178 n. Chr. zwaar beschadigd werd door een aardbeving, werd de stad uit de Romeinse tijd in de 2e eeuw n. Chr. gerepareerd of herbouwd, maar de meeste bouwwerken en de indeling zijn waarschijnlijk grotendeels hetzelfde als in de 1e eeuw. Deze welvarende stad stond ook bekend om zijn uitzonderlijk goede wijn die zowel voor genot als voor medicinale doeleinden kon worden gebruikt (Strabo, Geografie).
Met een lange geschiedenis van banden met Rome, waaronder een oude alliantie en een tempel voor Roma gebouwd in ongeveer 195 v.C., was Smyrna een voor de hand liggende keuze voor een keizerlijke tempel in Azië (Cicero, Pro Flacco). Samen met de andere steden van de provincie Asia wedijverde Smyrna om de eer om in 26 n.C. een tempel voor Tiberius te mogen bouwen; Smyrna won de eer en werd de “tempelwachter” van de keizerlijke cultus (Tacitus, Annalen; Lewis, “Sulla and Smyrna”). In de 2e eeuw na Christus bouwde Smyrna nog een keizerlijke tempel voor Hadrianus. Naast inscripties ter ere van de keizers en standbeelden van Domitianus en Trajanus, werden op munten die door de stad werden uitgegeven vaak keizers en zelfs keizerlijke tempels afgebeeld, zodat het duidelijk is dat Smyrna gewijd was aan de verering van de keizer en de keizerlijke cultus.
In het boek Openbaring richt Johannes zijn tweede brief aan Smyrna, omdat deze stad even ten noorden van Efeze lag en aansluitend op de halfronde route van de 7 gemeenten van de provincie Asia (Openbaring 1:11; McRay, Archaeology and the New Testament). De verwijzing naar Jezus als degene “die dood was en tot leven is gekomen” kan in de brief voor deze specifieke stad zijn gebruikt vanwege haar wederopbouw en wederopstanding (Openbaring 2:8). In de brief aan Smyrna merkt Johannes op dat de christenen in Smyrna onderdrukking hebben ondervonden en dat ze “arm” zijn, maar ook rijk, waarmee hij zinspeelt op de reputatie van de stad als heidens en welvarend (Openbaring 2:8-9). Vervolgens vermeldt de brief godslastering door Joden die eigenlijk deel uitmaken van een “synagoge van Satan”, en dat in de toekomst sommige christenen in de gevangenis zullen worden gegooid, maar dat zij trouw moeten blijven tot de dood (Openbaring 2:9-10). Geschreven in de tijd van Domitianus en de christenvervolging, ondervond de kerk te Smyrna nog meer tegenstand dan de meeste andere, vanwege de sterke invloed van de keizerlijke verering in de stad, die in die tijd bij wet was voorgeschreven en waarop gevangenisstraf of de doodstraf stond. Een interpretatie van de verwijzing naar de “synagoge van Satan” is aarzelend, maar het kan verwijzen naar Joden die niet alleen tegen het christendom waren, maar ook deelnamen aan de keizerlijke cultus. Zoals in veel andere steden in Klein-Azië was er een aanzienlijke gemeenschap van Joden, met inbegrip van ten minste één synagoge (Openbaring 2:9; Josephus, Oudheden). Helaas waren veel van deze Joden fel gekant tegen het christendom, en net zoals Paulus en zijn vrienden in andere steden door Joden waren tegengewerkt en aangevallen, kregen de christenen in Smyrna ook te maken met vervolging, niet alleen door de heidenen, maar ook door de Joden. Polycarpus, die Johannes de Apostel had gekend en van hem onderricht had gekregen, werd rond 156 na Christus in Smyrna op instigatie van de Joden gemarteld (Martelaarschap van Polycarpus; Eusebius, Kerkelijke Geschiedenis). De 2e eeuwse kerkbisschop en apologeet Irenaeus was geboren in Smyrna, en kende Polycarpus in zijn jeugd, hoewel hij naar Lyon in Gallië verhuisde om daar de plaatselijke kerk te leiden.