— V U E S T I O N: Is het waar dat het gevaarlijk is om gewoon water in een microgolfoven te verwarmen? Ik heb dit veel van mijn collega’s zien doen. Als er enige waarheid zit achter de verhalen dat het gevaarlijk is, zal ik ze dat in ieder geval laten weten.
– Nikhil R.
Q U E S T I O N: Als mijn Europese schoonfamilie op bezoek komt, drinken ze veel thee. Ze staan er echter op dat ik het water niet kook in de magnetron vanwege de “gevaarlijke straling”. Ze beweren ook dat water dat in de magnetron is gekookt niet zo lekker smaakt en dat het sneller koud wordt. Ik speel de goede gastheer en gebruik het fornuis, maar ik zou graag willen verifiëren dat deze noties absurd zijn! – Ryan W.
A N S W E R: Er circuleert een e-mailbericht over dit onderwerp op internet dat verdacht veel lijkt op een van de vele hoaxes en stadslegendes die zich door cyberspace wurmen, waardoor anders rationele mensen geloven dat bijvoorbeeld Ericsson gratis mobiele telefoons weggeeft en mensen zijn gedood door aan enveloppen van geldautomaten te likken die zijn gecoat met cyanide.
De microgolf missive begint als volgt: “Ik denk dat het volgende informatie is waar iedereen die een magnetron gebruikt om water te verwarmen bewust van moet worden gemaakt.” Het gaat dan verder met het verhaal van een “26-jarige zoon” die ernstig verbrand werd toen het kopje water dat hij opwarmde in een magnetron “ontplofte” in zijn gezicht.
Dit trieste verhaal over de verminkte 26-jarige zoon heeft ertoe geleid dat veel mensen zich zorgen maken over de veiligheid van het gebruik van de magnetron om water te koken. Maar is het gewoon een ander maf stukje digitale desinformatie? Of is er iets aan de hand? Is kokend water in de magnetron gevaarlijk?
Voordat we het antwoord krijgen, heb ik een vraag voor Ryan. Wat is er aan de hand met jou en je schoonfamilie? Ik bespeur nogal wat vijandigheid in je e-mail. Ik heb geen specifiek advies voor je – ik ben de Antwoord Geek, niet de Therapie Geek – maar ik vraag me af of jij en je vrouw misschien wat hulp kunnen gebruiken om dit probleem op te lossen.
Uitleg over ‘Nucleation Sites’
Dus, terug naar microgolven en kokend water. Geloof het of niet, het blijkt dat kokend water in een magnetron gevaarlijk kan zijn – hoewel ik geneigd ben te denken dat het e-mailbericht meer een stadslegende is dan een waargebeurd verhaal.
Om te begrijpen waarom er een potentieel probleem is, laten we eerst eens kijken naar wat er gebeurt als je water verwarmt met meer conventionele middelen. Laten we zeggen dat we een pan met water vullen, hem op het fornuis zetten en de brander op hoog zetten. Op de bodem van de pan, waar hij het fornuis raakt, zijn er hete plekken die veel warmer zijn dan de 212 graden Fahrenheit die nodig is om water tot het kookpunt te brengen. Naarmate de vloeistof opwarmt, begint het water te circuleren, waarbij heet water naar de bovenkant van de pan stijgt en koeler water naar de bodem zakt. Wanneer het water dat langs de hete zones stroomt de juiste temperatuur bereikt, scheiden sommige watermoleculen zich van de andere, en veranderen van een vloeibare gasstaat in bellen stoom die naar de oppervlakte opstijgen.
Uit eindelijk krijgt u een mooi, kolkend kookpunt, met veel bellen. Dat proces – bellen die zich vormen en naar de top circuleren, koelere vloeistof die naar de bodem valt – betekent dat het water een vrij constante temperatuur rond 212 graden houdt.
Om die eerste bellen te vormen, moet er echter een soort trigger zijn. Wetenschappers noemen dat een ‘nucleatieplaats’. Denk aan een nucleatieplaats als de katalysator die het proces op gang brengt. In onze pan met water kan dat een fout in het metaal zijn, of de hete plekken op de bodem van de pan, of de turbulentie die wordt veroorzaakt door de circulatie van warme en koude vloeistof, of zelfs een onzuiverheid in het water.
Bubble Trouble
Helaas is die koffiemok die je net met water hebt gevuld en in de magnetron hebt gezet, waarschijnlijk zo glad dat hij geen kernen heeft. En door de manier waarop een magnetron werkt, wordt de beker zelf niet heet, noch circuleert het water. Geen kernen, geen bubbels. Geen bubbels, geen kokend water. Geen borrelende kook, en het water blijft maar heter en heter worden – heter, in feite, dan de normale kooktemperatuur voor water. Dus wat je hebt is een mok met oververhitte vloeistof.
Daarom is het gevaarlijk. Je neemt de beker en stoot hem een beetje als je hem op tafel zet. De klap verstoort het water. De verstoring dient als een katalysator, en er zijn een heleboel opgehoopte watermoleculen in het kopje, klaar om in stoom te veranderen. Plotseling – soms met geweld – barst het water aan de kook. Hetzelfde kan gebeuren als je oploskoffie in het water roert of er een theezakje in doet. Als de temperatuur van het water hoog genoeg is, kan het inderdaad uit het kopje spatten en brandwonden veroorzaken.
Dus ja, er kunnen ongelukken gebeuren, hoewel het aantal werkelijke verwondingen vermoedelijk vrij laag is. Maar als u water gaat koken in een magnetron, is het waarschijnlijk de moeite waard om wat voorzorgsmaatregelen te nemen. U zou het kopje een paar minuten ongestoord in de magnetron kunnen laten staan voordat u het eruit haalt. Of je kunt iets in het water doen voordat je het in de magnetron zet, dat nucleatieplaatsen maakt. Suiker werkt. Een houten lepel is ook goed. Of een steen.
Maar Ryan, even tussen jou en mij, de bewering van je Europese familieleden dat in de magnetron gekookt water niet zo lekker smaakt, is nogal maf – maar dat laat je niet vrij van de onopgeloste gevoelens die je hebt jegens je schoonfamilie. Maar wacht, dat is een onderwerp voor de Therapy Geek.
Todd Campbell is een schrijver en internetconsultant die in Seattle woont. The Answer Geek verschijnt wekelijks, meestal op donderdag.