Free Press

Tot de voltooiing van zijn kunst

Op een leeftijd waarop de meeste kunstenaars al een groot oeuvre hadden voltooid, begon Rodin net met het bevestigen van zijn persoonlijke kunst. Hij kreeg een staatsopdracht om een bronzen deur te maken voor het toekomstige Museum voor Decoratieve Kunsten, een subsidie die hem twee ateliers verschafte en waarvan de voorschotten hem financieel veilig stelden.

Die bronzen deur zou de grote inspanning van Rodins leven worden. Hoewel het in 1884 in opdracht werd afgeleverd, was het bij zijn dood in 1917 nog niet voltooid. Het werd voor het eerst postuum gegoten in hetzelfde jaar. Het thema van de scènes was ontleend aan Dante’s Goddelijke Komedie, en uiteindelijk werd het De Poorten van de Hel genoemd. Zijn oorspronkelijke concept was vergelijkbaar met dat van de 15e-eeuwse Italiaanse beeldhouwer Lorenzo Ghiberti in zijn De poorten van het paradijs deuren voor de doopkapel in Florence. Zijn plannen werden echter ingrijpend gewijzigd door zijn bezoek aan Londen in 1881 op uitnodiging van de schilder Alphonse Legros. Daar zag Rodin de vele prerafaëlitische schilderijen en tekeningen geïnspireerd door Dante, vooral de hallucinerende werken van William Blake. Hij veranderde zijn plannen voor De Poorten in plannen die een universum zouden onthullen van gestolde vormen gekweld door liefde, pijn en dood. Dit onvoltooide monument was het raamwerk van waaruit hij onafhankelijke sculpturale figuren en groepen creëerde, waaronder zijn beroemde De denker, oorspronkelijk ontworpen als een zittend portret van Dante voor het bovenste deel van de deur. Rodin stelde het voor het eerst tentoon in 1888.

In 1884 kreeg Rodin de opdracht om een monument te maken voor de stad Calais ter herinnering aan het offer van de burgers die zich in 1347 als gijzelaars aan koning Edward III van Engeland gaven om het jarenlange beleg van de door hongersnood geteisterde stad op te heffen. Rodin voltooide het werk aan De Burgers van Calais binnen twee jaar, maar het monument werd pas in 1895 gewijd. In 1913 werd een bronzen afgietsel van de groep uit Calais in de tuinen van het Parlement in Londen geplaatst ter herinnering aan de tussenkomst van de Engelse koningin die haar man, koning Edward, had gedwongen de helden clementie te betonen.

Terwijl de roem van de kunstenaar bleef toenemen, werd zijn privé-leven geteisterd door de vele liaisons waarin zijn ongebreidelde zinnelijkheid hem stortte. Rond 1885 werd hij de minnares van een van zijn leerlingen, Camille Claudel, de begaafde zuster van de dichter Paul Claudel. Het werd een stormachtige romance met veel ruzies, maar het duurde voort tot de waanzin van Camille in 1898 een einde maakte aan de relatie. Hun liefde was diep en werd door het hele land voortgezet. Tijdens de jaren van hartstocht maakte Rodin sculpturen van talrijke paren in de greep van hun verlangen. De meest sensuele van deze groepen was De kus, soms beschouwd als zijn meesterwerk. Het werk, oorspronkelijk geconcipieerd als de figuren van Paolo en Francesca voor De poorten van de hel, werd voor het eerst tentoongesteld in 1887 en stelde hem bloot aan talrijke schandalen.