Het Azteekse rijk was een rijk dat zich snel uitbreidde. Het is dan ook geen verrassing dat Azteekse krijgers een zeer belangrijke plaats innamen in de cultuur van Centraal-Mexico. Maar waar kwam de Azteekse krijger vandaan, en hoe zag zijn leven eruit?
Opleiding
De krijger was een verheerlijkte positie in de samenleving. Het zou u niet verbazen als uw zoon, als hij groot was, het leger in wilde. Zoals we zullen zien, waren er ook belangrijke beloningen in het vooruitzicht voor de succesvolle soldaat.
Jongens in het keizerrijk kregen een goede opleiding, ongeacht hun vooruitzichten op een carrière. Astronomie, retorica, poëzie, geschiedenis, en natuurlijk religie zouden allemaal belangrijke vakken zijn op school. Een jongen werd een man in de maatschappij op de leeftijd van 17 jaar. Voor een gewone burger die ten strijde wilde trekken, betekende dit dat hij in de lagere rangen van het leger moest beginnen. Er waren bedienden, die in principe alleen wapens en voorraden droegen. Dan was er de jongeling in opleiding, die zijn eerste gevangene nog niet had gevangen genomen. Die eerste gevangenneming was een inwijding in de wereld van de echte Azteekse krijger.
Er zijn enkele fantastische boeken om uit te zoeken – zie Aztec Warriors op Amazon.com.
Stijgen in de rangen
Het gevangennemen van gevangenen was de sleutel voor een krijger om te stijgen in de rangen van het leger. Om uit te vinden waarom gevangenen vangen zo belangrijk was, lees over de Azteekse bloemenoorlog. Het vangen van een paar gevangenen was een statussymbool voor een jonge man, en beloningen zouden volgen.
Er is enige onenigheid over hoe hoog een krijger in de maatschappij kon opklimmen. Zou een succesvolle Azteekse krijger deel gaan uitmaken van de “strijder adel”? Of was die klasse alleen toegankelijk door in de juiste familie geboren te worden?
We weten wel dat er “genootschappen” in het leger waren – groepen ridders die een hoge rang en een hoge plaats in de samenleving bekleedden. De grootste (en thans bekendste) waren de Jaguars (ocelomeh) en de Arenden (quauhtin). Mannen in deze samenlevingen droegen uniformen die representatief waren voor deze dieren. Zie deze tekeningen van Azteekse krijgers voor voorbeelden.
Soms droegen zij houten helmen met het insigne van hun orde. Hogere klassen droegen fel verentooi, gewatteerde katoenen harnassen, mantels van blauw (tlahuiztli pakken). Hoe hoger de rang, hoe uitgebreider het kostuum. Azteekse krijgers konden ook bloemen dragen, een voorrecht dat gewoonlijk aan de edelen was voorbehouden.
Soms kreeg een krijger een lippenstift van gepolijste steen. Het uiterlijk van de steen veranderde naarmate de soldaat in rang steeg, om de wereld te laten zien dat hij “machtig in de strijd” was.
Beloningen in de samenleving
Iemand die hoog in de rangen stond, kreeg meer beloningen in de samenleving in het algemeen. Hij kon bijvoorbeeld betrokken worden bij de politiek. Hij had toegang tot voedsel dat normaal gesproken was voorbehouden aan de hogere klassen.
Maar een van de belangrijkste beloningen was land. Het land was belastingvrij, en alle winst die werd gemaakt, mocht hij houden.
Het land werd voor het leven toegekend. De krijger werd aangemoedigd een gezin te stichten, en het landgoed kon als erfenis worden doorgegeven. Als een zoon het land had geërfd, kon hij het houden of verkopen.
Het is duidelijk dat deze landgoederen een impact hadden op de Azteekse samenleving. Krijgers en hun families verwierven al snel een zeer belangrijke plaats in de samenleving, en werden een soort elite.
Het leven van Azteekse krijgers
Het leven van een krijger was vaak kort! We weten niet hoe kort, maar we weten wel dat de levensverwachting in het rijk ongeveer 37 jaar was. Verschillende perioden in het leven van de Azteekse beschaving kenden natuurlijk verschillende hoeveelheden oorlog.
Als bekend werd dat er een oorlog op komst was, moest de man zich voorbereiden om zijn familie te verlaten en zich bij de gelederen aan te sluiten. Hij kon zich aansluiten bij een kleine groep, of bij een leger van enkele duizenden.
Voorraden en wapens moesten worden meegenomen. Tot de gebruikelijke Azteekse wapens behoorden de maquahuitl, knuppels, de atlatl, en pijl en boog (tlahuitolli en mitl).
Ze marcheerden tussen de 19-32 km per dag (12-20 mijl). Natuurlijk reden de Azteken niet, en soms was het conflictgebied een heel eind weg. Dan begon de strijd.
Meer over hoe de Azteekse krijger in de cultuur paste…