The clash of fleets
Om 13.30 uur op 31 mei naderden de rivaliserende vloten elkaar, maar de een was zich niet bewust van de aanwezigheid van de ander. De High Seas Fleet had zich strikt aan Scheer’s plan gehouden, hoewel Hipper er nog niet zeker van was of zijn verkenners Beatty’s vloot over de Noordzee hadden gelokt.
Project Gutenberg
De Britten van hun kant waren geneigd te geloven dat de zoveelste vruchteloze zoektocht naar de Duitsers had plaatsgevonden en dat deze spoedig naar hun respectieve bases zouden terugkeren. De roepnaam van het Duitse vlaggenschip was in feite nog steeds te horen vanaf de Jadebusen. Jellicoe, niet wetende dat het overbrengen van deze oproep van schip naar wal een normale praktijk was wanneer de High Seas Fleet naar zee ging, geloofde dat de hoofdmoot van die vloot zich nog steeds in Duitse wateren bevond. Beatty’s slagkruisers, met het 5de Gevechtseskader 5 mijl (8 km) naar achteren, bereikten de oostelijke grens van hun sweep en zouden spoedig noordwaarts draaien om Jellicoe’s strijdmacht op het rendez-vous punt te ontmoeten. Het was een heldere, kalme lentedag. Om 14.15 uur begon de draai, een scherm van lichte kruizers verspreidde zich tussen de zware schepen en de Helgoland Bocht.
Net voor 14.00 uur zag de lichte kruiser Elbing, op de westelijke flank van de Duitse verkennersgroep, de rook van een klein Deens stoomschip, de N.J. Fjord, aan de horizon in het westen. Twee torpedoboten werden uitgestuurd om het te onderzoeken. Ongeveer 10 minuten later zag commodore E.S. Alexander-Sinclair, commandant van het Britse 1st Light Cruiser Squadron aan boord van de Galatea, het Deense schip ook en ging op onderzoek uit, vergezeld door de lichte kruiser Phaeton. Om 14.20 uur, de oorzaak van hun ontmoeting vergeten, seinden beide strijdkrachten “Vijand in zicht”, en om 14.28 uur loste de Galatea de eerste schoten van de Slag om Jutland.
Deze toevallige ontmoeting was uiterst fortuinlijk voor de Duitsers, want Jellicoe’s gevechtssquadrons bevonden zich nog 65 mijl (105 km) naar het noorden. Als de N.J. Fjord niet zoveel aandacht had getrokken, zou de verkenningsgroep van Hipper onvermijdelijk de High Seas Fleet in de richting van de Grand Fleet hebben geleid, toen deze laatste volledig geconcentreerd was onder Jellicoe’s commando. De Britse val was echter voortijdig dichtgegooid.
Bij ontvangst van de signalen van hun lichte kruisers draaiden zowel Beatty als Hipper zich om en raceten op het geluid van kanonvuur af, en om 15.20 uur waren de twee tegenover elkaar liggende linies slagkruisers in elkaars zicht, manoeuvrerend voor positie. Om 15.48 uur opende Hipper’s vlaggenschip, de Lützow, het vuur, dat onmiddellijk werd beantwoord, maar gedurende de volgende 20 minuten kreeg de Britse linie het zwaar te verduren: de Lion, de Princess Royal en de Tiger werden herhaaldelijk geraakt, en de Indefatigable, die door twee salvo’s van de Von der Tann werd geraakt, kapseisde en zonk. Het 5de Gevechtseskader (achtergelaten door de snellere slagkruisers) voegde zich nu bij de Britse linie en zijn zware kanonnen brachten zoveel schade toe aan de slagkruisers van Hipper dat het Duitse torpedobootscherm een torpedo-aanval uitvoerde. Op dat moment ontplofte een andere Britse slagkruiser, de Queen Mary, met een vernietigende explosie, getroffen in een hoofdmagazijn.
Terwijl deze actie aan de gang was, patrouilleerde de Britse commodore W.E. Goodenough’s 2nd Light Cruiser Squadron ten zuiden van Beatty’s hoofdmacht, en om ongeveer 16.40 uur meldde Goodenough dat hij de hoofdmacht van de High Seas Fleet had gezien. Beatty trok zich onmiddellijk noordwaarts terug om de vijand in de richting van de rest van de Grote Vloot te lokken, waarbij het 5e Gevechtssquadron de terugtrekking dekte.
Voor Jellicoe kwam het signaal van Goodenough als een verhelderende verrassing, maar helaas was het niet voldoende gedetailleerd. Zo’n 40 mijl (64 km) scheidden hem nog van Beatty’s slagkruisers – en hoeveel verder weg was de hoofdmacht van de vijand nog? Jellicoe’s slagschepen, die in zes colonnes naast elkaar voeren, zouden voor de actie in één lijn moeten worden opgesteld. Zowel de methode als het moment van inzetten waren van vitaal belang, en de admiraal kon daarover geen beslissing nemen voordat hij de positie en koers van de vijand kende.
Net voor 18.00 uur zag Jellicoe Beatty’s slagkruisers, nu uitgebreid met het 3e slagkruisers eskader onder Rear Adm. Horace Hood. Het zicht verslechterde echter snel en het duurde tot 18.14 uur voordat Jellicoe antwoord kreeg op zijn dringende signaal “Waar is de vijandelijke slagvloot?” Twintig seconden later beval hij zijn belangrijkste slagvloot in te zetten op de bakboordvleugel divisie, om zo de Britten het voordeel te geven van het licht dat overbleef en tevens de lijn van Scheer’s terugtocht af te snijden. Het was de meest cruciale beslissing van de slag, en hij werd geen moment te vroeg genomen. Toen het laatste slagschip zich in lijn draaide, klaarde de duisternis enigszins op en werden de leidende schepen van de High Seas Fleet zichtbaar die op weg waren naar het midden van de Grand Fleet. De volle breedte van Jellicoe’s linie kon zo op de Duitsers worden gericht, die alleen konden antwoorden met de voorste kanonnen van hun leidende schepen. Voor Jellicoe was het een moment van triomf; voor Scheer was het er een van ongeëvenaard gevaar.
Drie factoren droegen bij tot de bevrijding van de Duitse schepen uit de val: hun eigen uitstekende constructie, de standvastigheid en discipline van hun bemanningen, en de slechte kwaliteit van de Britse granaten. De Lützow, de Derfflinger en het slagschip König voerden de linie aan en lagen onder vuur van 10 of meer slagschepen, maar hun hoofdbewapening bleef onbeschadigd en ze vochten terug met zoveel effect dat een van hun salvo’s vol op de Invincible (het vlaggenschip van Hood) viel, wat een explosie veroorzaakte die het schip in tweeën scheurde en alle bemanningsleden doodde, op zes na. Dit succes bracht echter weinig verlichting in het intense bombardement, en de High Seas Fleet drong nog steeds voorwaarts in de stalen val van de Grand Fleet. Scheer vertrouwde volledig op het zeemanschap van zijn kapiteins en beval om 18.36 uur een draai van 180° voor alle schepen samen (het laatste schip werd de leider), en terwijl de slagschepen en kruisers op de terugtocht wegvoeren, drapeerden torpedoboten dikke rookgordijnen over hun achterkant. Wonder boven wonder waren er geen aanvaringen.
Voor Jellicoe was het geenszins duidelijk wat er had plaatsgevonden. Het zicht was verslechterd, en de rook hing dik over de zeeën. Tegen 18.45 uur was het contact met de Duitsers verloren gegaan, en een onnatuurlijke stilte daalde neer. Toch bevond de Grote Vloot zich nog steeds tussen de High Seas Fleet en de Duitse havens, en dit was de situatie die Scheer het meest vreesde. Toen, om 18.55 uur, beval hij nog een draai van 180°, mogelijk in de hoop dat hij de Britse hoofdlinie achter zich zou laten. Hij vergiste zich, en een paar minuten na 19:00 uur bevond hij zich in een slechtere positie dan die waaruit hij zich zojuist had bevrijd: zijn gevechtslinie was samengedrukt, zijn leidende schepen lagen weer onder een genadeloos bombardement, en het was duidelijk dat hij opnieuw moest afkeren. Om 19.16 uur gaf hij daarom, om een afleidingsmanoeuvre te veroorzaken en tijd te winnen, zijn slagkruisers en torpedobootflottieljes opdracht zich vrijwel geheel op te offeren in een massale aanval tegen de Britten.
Dit was de crisis van de Slag om Jutland. Terwijl de Duitse slagkruisers en torpedoboten dapper voorwaarts stoomden, raakten de slagschepen achterop verward in hun poging om weg te draaien. Als Jellicoe op dat moment de Grote Vloot het bevel had gegeven voorwaarts te gaan door het oprukkende Duitse scherm heen, zou het lot van de High Seas Fleet bezegeld zijn geweest. Maar omdat hij het gevaar van een torpedoaanval overschatte, gaf hij opdracht om af te slaan en de twee tegenover elkaar liggende linies slagschepen stoomden met meer dan 20 knopen (23 mijl per uur) uit elkaar. Ze ontmoetten elkaar niet meer en toen het donker werd, stond Jellicoe voor de taak om Scheer’s mogelijke ontsnappingsroutes te dekken – zuidwaarts rechtstreeks naar de Jadebusen of zuidoostwaarts naar Horns Reef en dan naar huis.
Helaas voor Jellicoe verzuimde de Britse Admiraliteit hem te informeren dat Scheer voor de volgende dageraad om luchtschipverkenning van het gebied rond Horns Reef had gevraagd, met als gevolg dat de Britse slagschepen gedurende de nacht te ver zuidwaarts stoomden. Scheer was na het vallen van de nacht weer omgedraaid en stak achter Jellicoe’s gevechtssquadrons langs, en veegde resoluut de Britse achterhoede van lichte kruisers en torpedobootjagers opzij in een serie scherpe acties die aan beide zijden verliezen veroorzaakten. Scheer bereikte de veiligheid van de mijnenvelden van Horns Reef om ongeveer 3:00 uur op 1 juni. Net voor daglicht draaide Jellicoe zijn slagschepen om opnieuw te zoeken naar de High Seas Fleet, maar hij was te laat.