Free Press

De kosmische cycli hebben samengespannen om in 2020 een reeks seizoensgebonden spektakels te bieden – de Venusverschijning in de lente, komeet NEOWISE deze zomer, de betrouwbare ogen van Jupiter en Saturnus op zomer- en herfstavonden – en nu de beste Marsverschijning tot september 2035. Mars staat vandaag, 6 oktober, het dichtst bij de aarde en is op 13 oktober oppositie.

Net als u heb ik met stijgende opwinding gezien hoe de Rode Planeet de avondhemel is binnengedrongen en steeds groter en helderder is geworden. Het uitzicht door de telescoop is de afgelopen maanden steeds bevredigender geworden, nu de Zuidpoolkap (SPC) krimpt en bekende kenmerken als Syrtis Major en Sinus Meridiani prominenter worden. Een van de geneugten van het telescopisch kijken naar Mars is het volgen van de seizoensveranderingen van de planeet, die soms spijkerharde stofstormen omvatten.

Best zicht op Mars

Gelukkig hebben grote stofstormen deze of andere oppervlakte-eigenschappen tot nu toe niet significant aan het oog onttrokken. De perihelikale verschijning van 2018 was voor veel telescopische waarnemers een wassen neus door een stofstorm rond de planeet die vlak voor de oppositie opstak. Mars stond ook het hele seizoen laag aan de zuidelijke hemel bij declinatie -25°, weggekookt in slechte seeing, typisch voor lage hoogtes. Deze keer niet. De planeet staat meer dan 30° hoger aan de hemel dan twee jaar geleden met een schijnbare diameter van 22,6″, slechts 1,8″ kleiner dan in 2018. De huidige verschijning is ongeveer zo perfect als het kan worden.

Op 6 oktober trekken Mars en de Aarde het dichtste bij elkaar op slechts 62.070.492 kilometer (ongeveer 38,5 miljoen mijl) van elkaar. De oppositie vindt een week later plaats op de 13e, maar dan staan ze verder uit elkaar – Mars bereikte het perihelium in augustus en verwijdert zich sindsdien van de zon (en de aarde). 6 oktober is een “sweet spot” of evenwichtspunt tussen de nabijheid van de Aarde en de toenemende afstand tot de Zon.

Welke kant zie je?

Voordat je aan je Marsreis begint, is het handig om te weten welke kant je op kijkt. Breedte- en lengtegraden geven de locatie van kenmerken op Mars aan, net als op aarde. Gebruik de Mars Profiler van de Sky & Telescope of de Solar System Simulator van de NASA om te weten te komen welk deel van Mars zich in uw richting bevindt.

U kunt ook het gratis PC-programma Meridian downloaden dat de lengtegraad van de centrale meridiaan (CM) aangeeft voor Mars en de vier andere klassieke planeten. De CM is een denkbeeldige lijn die van pool tot pool over het centrum van de schijf loopt. Goede waarnemingen van een geselecteerd object kunnen tot 4 uur lang worden gedaan, gecentreerd op zijn CM-passage.

Een van mijn favoriete aspecten van het waarnemen van Mars is het kijken naar de “achterwaartse” draaiing van de planeet op opeenvolgende nachten. Mars draait net als de andere planeten van (hemels) oost naar west, maar omdat hij eens in de 24,6 uur ronddraait – vergelijkbaar met maar niet helemaal gelijk aan de periode van de aarde – drijven oppervlakte-eigenschappen elke nacht langzaam 9,5° in lengtegraad naar het hemels oosten. Dus als de sinus meridiani op een bepaalde avond om 21.00 uur de CM kruist, zal hij de volgende avond om dezelfde tijd 9,5° verder naar het oosten staan. Als we 41 dagen vooruit gaan, zal hij de CM weer om 21.00 uur kruisen.

Let’s Explore Mars!

Ik vind het het beste om Mars bij elke gelegenheid te observeren om zo veel mogelijk nachten met goede seeing mee te maken. Zelfs een kleine 3-inch refractor bij 75× laat de roze-oranje schijf van de planeet zien en hints van oppervlaktemarkeringen, ook wel bekend als albedo kenmerken. Een van de meest opvallende waarnemingen is de Zuidpoolkap (SPC). Omdat de zomer op het zuidelijk halfrond op 3 september begon, is al veel van de bevroren CO2 die de SPC bedekt weggesublimeerd, waardoor de permanente ijskap te zien is. In oktober is deze vernauwd en is er nu 150× of meer nodig om hem goed te kunnen zien.

Surface Smudges

Aan de andere kant van de Martiaanse aardbol waar het winter is, is de Noordpoolkap, een uitgestrekte wolkenmantel die de Noordpoolkap (buiten beeld) omhult, nu duidelijk zichtbaar als een blauwachtig-witte waas die de onderste rand van de planeet omzoomt.

De meeste van deze kenmerken en degene die hieronder worden beschreven zijn zichtbaar door een 6-inch of grotere telescoop bij matige tot hoge vergroting (100× tot 300×). Hoe vaker je Mars observeert, hoe gemakkelijker ze te herkennen zijn. Als matige seeing een uitdaging vormt, gebruik dan een filter. Een rode Wratten 23A of 25 geeft albedo markeringen een mooie contrast kick. Voor atmosferische effecten zoals nevels en wolken kun je een blauwe Wratten 80A gebruiken. Filters helpen ook om de schittering van de planeet te temperen en vermoeidheid van de ogen te verminderen. Hoewel donkere oppervlaktekenmerken veranderen door schurende winden en seizoensgebonden stofafzetting, zijn hun grote lijnen al tientallen jaren vrijwel hetzelfde.

Het oostelijk halfrond wordt gedomineerd door het duimvormige Syrtis Major en de tweeling, donkere bogen van Mare Serpentis en Mare Tyrrhenum die zich aan weerszijden vertakken en het Hellas inslagbekken omlijsten. Als je naar het westen gaat, kijk dan uit naar de heldere kloof Hesperia die Mare Tyrrhenum scheidt van het donkere lint van Mare Cimmerium. Als je goed kijkt, kun je misschien een glimp opvangen van Gomer Sinus, een paar donkere stekels die aan het oostelijke uiteinde van de merrie uitsteken.

Westelijk van Cimmerium komen we op het relatief karakterloze halfrond van de planeet, waar Mare Sirenum en de enorme en momenteel gedoofde vulkaan Olympus Mons liggen. Onder de beste omstandigheden met een hoge vergroting kun je er een glimp van opvangen wanneer lucht die langs de berg beweegt opstijgt, afkoelt, en condenseert om een massa orografische wolken te vormen die zijn zichtbaarheid vergroot. Zoek naar een bleke, witte vlek in het oranje van de woestijn.

Mare Sirenum zet ons af bij Solis Lacus (Meer van de Zon), een grijsachtige, cirkelvormige vlek omlijst door blekere Thaumasia. Het wordt druk als we verder naar het westen gaan, beginnend met de donkere en gevlekte Mare Erythraeum van waaruit zich twee “poten” uitstrekken: Aurorae Sinus en Margaritifer Sinus. Deze laatste versmelt netjes met Oxia Palus in het noorden en vormt zo een blekere versie van Syrtis Major. Bij goede seeing moet je zeker kijken naar een smal, donker uitsteeksel dat zich ten oosten van Aurorae Sinus uitstrekt. Het heet Tithonius Lacus en is niets anders dan een deel van de Valles Marineris, de grootste canyon in het zonnestelsel.

Noord van het hele complex zoek je het donkere blok van Mare Acidalium en zijn twee extensies: Niliacus Lacus in het noordwesten en Idaeus Fons in het noordoosten. Acidalium is gemakkelijk te zien met 100×; een hoger vermogen helpt je de andere twee te zien.

We sluiten onze planetaire cirkeltocht af bij de 0° meridiaan die zijn naam geeft aan Sinus Meridiani, een prominente donkere tennisbal aan het eind van Sinus Sabeus. Samen doen ze me denken aan een ballenwerper die huisdiereigenaren in hondenparken gebruiken. Beide steken fel af tegen het heldere woestijnterrein van Moab en Arabië.

Zie Mars: Atmosphere, Dust Storms, and Moons

Naast de SPC en NPH let u op nevels in de ledematen die worden gecreëerd door stof en droogijskristallen die het licht hoog in de Martiaanse atmosfeer verstrooien. Ochtendwolken vormen zich aan de (hemelse) oostelijke rand, avondwolken aan de westelijke rand. Omdat het zuidelijk halfrond zomer is, moet je ook uitkijken voor stofstormen. Favoriete plaatsen zijn Chryse, gelegen tussen Margaritifer Sinus en Niliacus Lacus, en het gebied ten zuiden van Sinus Meridiani. Als een verschijnsel dat de ene nacht zichtbaar was, de volgende keer dat je kijkt veranderd of “uitgewist” is, vermoed dan een storm. Een geel (Wratten #8) filter zal het zicht verbeteren.

Iedere oppositie zoek ik naar de twee kleine manen van de planeet, Deimos en Phobos. Deze keer gloeien ze respectievelijk bij magnitude 11,8 en 10,7, en ze zouden gemakkelijk te zien zijn met een kleinere telescoop, ware het niet dat Mars zo’n overweldigende schittering heeft. Je kunt ze op twee manieren vinden: Houd Mars buiten het gezichtsveld of verberg de planeet achter een occulting bar, een strook aluminium ter breedte van een klatergoudje dat je in je oculair plakt. Om er een te maken, volg je deze instructies.

Deimos is vager dan Phobos, maar draait verder van de planeet, waardoor hij beter te zien is. Tijdens de huidige oppositie staat Deimos op ongeveer 67″ van Mars, terwijl Phobos op slechts 20″ staat. De meeste planetarium-achtige softwareprogramma’s zoals Stellarium tonen de huidige posities van de manen, maar je kunt ook de online Martian Moon Tracker gebruiken.

Mars is de enige planeet in het zonnestelsel met duidelijk zichtbare oppervlaktekenmerken, dus ik moedig je aan om nader kennis te maken met deze rode bol vol mogelijkheden en verandering. Veel plezier!