Invloed op de Amerikaanse diplomatie
Monroe voerde talrijke diplomatieke missies uit om de meest kritieke internationale bedreigingen aan te pakken waarmee zijn generatie werd geconfronteerd. President George Washington benoemde Monroe in 1794 tot minister in Frankrijk. Het Verdrag van Jay frustreerde Monroe’s pogingen om hartelijke betrekkingen met de Franse regering te onderhouden en hij werd in 1796 teruggeroepen.
Monroe keerde in 1803 naar Frankrijk terug op een succesvolle missie om Robert Livingston bij te staan bij de onderhandelingen over de aankoop van Louisiana. Monroe diende ook als minister in Groot-Brittannië van 1803 tot 1807, een periode die werd bemoeilijkt door geschillen over de neutraliteitsrechten van de V.S. In 1805 reisde Monroe naar Spanje, met de bedoeling erkenning te krijgen voor het Amerikaanse bezit van West-Florida. De Verenigde Staten eisten het gebied op als onderdeel van de Louisiana Purchase, maar Monroe kon geen toestemming krijgen van de Spaanse regering.
Monroe sloot zich in 1806 aan bij Speciaal Commissaris William Pinkney in een poging om een einde te maken aan de Britse impressies van Amerikaanse zeelieden en om neutrale handelsrechten veilig te stellen. In het voorgestelde Monroe-Pinkney-verdrag werd echter niet ingegaan op het imponeren van zeelieden, en president Jefferson weigerde daarom het verdrag aan de Senaat voor te leggen.
Tijdens zijn functie als minister van Buitenlandse Zaken in 1811 raakte Monroe ervan overtuigd dat een oorlogsverklaring aan Groot-Brittannië de beste optie was om het offensieve Britse beleid te veranderen. Samen met Madison moedigde Monroe het Congres aan een oorlogsverklaring uit te vaardigen, die er op 17 juni 1812 kwam. Monroe leidde vakkundig de uitbreiding van de Amerikaanse militaire bezetting van Florida en diende als waarnemend minister van Oorlog tijdens de Oorlog van 1812.
Hoewel er geen duidelijke overwinnaar zou zijn, kwamen de Verenigde Staten uit de oorlog met een verbeterd internationaal prestige. Als President werden Monroe’s belangrijkste diplomatieke uitdagingen gevormd door de recessie van het Spaanse Rijk in Amerika en de hoop van de Russische Tsaar Alexander om de Oregon Coast te bevolken. Monroe reageerde doeltreffend. In 1819 leidde hij vakkundig de totale overname van Florida.
Samen met zijn invloedrijke minister van Buitenlandse Zaken John Quincy Adams vaardigde Monroe de Monroe Doctrine uit, die de imperiale Europese mogendheden waarschuwde tegen inmenging in de aangelegenheden van de pas onafhankelijke Latijns-Amerikaanse staten of potentiële Amerikaanse territoria op het westelijk halfrond. In overeenstemming met de intellectuele grondslagen van de doctrine verleende Monroe diplomatieke erkenning aan pas onafhankelijk geworden Latijns-Amerikaanse republieken.