Er is letterlijk veel onderzoek gedaan naar de oorzaken van depressie. Hieronder volgt een korte bespreking van de vele biologische, psychologische en sociale factoren waarvan is vastgesteld dat zij verband houden met de ontwikkeling van depressie. In de context van de Diathese-Stress hypothese functioneren de biologische factoren gewoonlijk als diathesen, de psychologische factoren kunnen dienen als diathesen of stressoren, en de sociologische factoren hebben de neiging te functioneren als stressoren of triggers.
Biologie van depressie
Je hebt misschien gehoord dat depressie het resultaat is van een simpele onevenwichtigheid van hersenchemicaliën. Hoewel hersenchemicaliën zeker een deel van de oorzaak zijn, is deze verklaring te simplistisch. Zelfs als we alleen al kijken naar de biologische dimensie van depressie, hebben de hersenen meerdere lagen van complexiteit.
Neurochemie
Neurotransmitters
De hersenen gebruiken een aantal chemische stoffen als boodschappers om te communiceren met andere delen van zichzelf en met het zenuwstelsel. Deze chemische boodschappers, neurotransmitters genoemd, worden afgegeven en ontvangen door de vele zenuwcellen van de hersenen, die ook neuronen worden genoemd. Neuronen communiceren voortdurend met elkaar door middel van de uitwisseling van neurotransmitters. Dit communicatiesysteem is essentieel voor alle functies van de hersenen.
Een kleine ruimte, een synaps genaamd, verbindt neuronen met elkaar. In een eenvoudig scenario zendt een neuron (de zender) een neurotransmitterboodschap over de synaps en het volgende neuron (de ontvanger) ontvangt die boodschap via een receptor die op zijn oppervlak is ingebed. Receptoren zijn kleine moleculen die functioneren als een slot op een deur. Receptoren hebben chemische kanalen met een bepaalde vorm, die perfect overeenkomen met de vorm van neurotransmittermoleculen die over de synaps worden gestuurd. Wanneer een “passende” neurotransmitter en receptor met elkaar in contact komen, past de neurotransmitter zich aan het kanaal van de receptormolecule aan. Als gevolg daarvan wordt de receptor geactiveerd of geopend, net als wanneer een sleutel in een slot gaat en draait om het slot te openen. Wanneer er geen neurotransmittermoleculen in de buurt zijn om de receptoren te ontsluiten, blijven de receptoren in een gesloten of inactieve toestand.
In de muziek zijn het niet alleen de noten die een melodie vormen; het zijn ook de ruimten of rusten tussen de noten die maken dat elke noot opvalt en duidelijk is. Het is precies hetzelfde met betrekking tot neurotransmitters en synapsen. Er moet enige rusttijd zijn tussen de neurotransmitter boodschappen, willen die boodschappen enige betekenis hebben. Het is belangrijk dat de receptoren tussen de boodschappen in de gelegenheid worden gesteld zich te resetten en te deactiveren, zodat zij gereed kunnen zijn om de volgende uitbarsting van neurotransmitters te ontvangen. Om dit “resetten” te bereiken, ontspannen de receptoren zich en laten zij hun gevangen neurotransmitters weer los in de synaps, waar ongeveer 90% van hen weer wordt opgenomen (in een proces dat heropname wordt genoemd) door het oorspronkelijke zendende neuron. De neurotransmitters worden dan opnieuw verpakt en hergebruikt de volgende keer dat een boodschap over de synaps moet worden gestuurd. Ook al lijkt dit een ingewikkelde reeks stappen, deze hele cyclus van informatieoverdracht vindt in de hersenen plaats binnen een paar seconden. Elk probleem dat de soepele werking van deze keten van chemische gebeurtenissen onderbreekt, kan zowel de hersenen als het zenuwstelsel negatief beïnvloeden.
Depressie is in verband gebracht met problemen of onevenwichtigheden in de hersenen met betrekking tot de neurotransmitters serotonine, noradrenaline, en dopamine. Het bewijs hiervoor is enigszins indirect, omdat het zeer moeilijk is het peil van de neurotransmitter in de hersenen van een persoon daadwerkelijk te meten. Wat we wel weten is dat van antidepressiva (die gebruikt worden om de symptomen van depressie te behandelen) bekend is dat ze inwerken op deze specifieke neurotransmitters en hun receptoren. We zullen meer vertellen over antidepressiva in het behandelingsgedeelte van dit artikel.
De neurotransmitter serotonine is betrokken bij het reguleren van veel belangrijke fysiologische (lichaamsgerichte) functies, waaronder slaap, agressie, eten, seksueel gedrag, en stemming. Serotonine wordt geproduceerd door serotonerge neuronen. Huidig onderzoek suggereert dat een afname in de productie van serotonine door deze neuronen bij sommige mensen depressie kan veroorzaken, en meer specifiek, een gemoedstoestand die bij sommige mensen kan leiden tot suïcidale gevoelens.
In de jaren zestig was de “catecholamine-hypothese” een populaire verklaring voor waarom mensen depressie ontwikkelden. Deze hypothese suggereerde dat een tekort aan de neurotransmitter noradrenaline (ook bekend als noradrenaline) in bepaalde delen van de hersenen verantwoordelijk was voor het ontstaan van een depressieve stemming. Recenter onderzoek suggereert dat er inderdaad een subgroep van depressieve mensen is die een laag noradrenalinegehalte heeft. Zo blijkt uit autopsie-onderzoek dat mensen die meerdere depressieve episoden hebben doorgemaakt, minder noradrenaline-neuronen hebben dan mensen die geen depressieve voorgeschiedenis hebben. Onderzoeksresultaten vertellen ons echter ook dat niet alle mensen stemmingsveranderingen ervaren als reactie op verlaagde noradrenaline niveaus. Sommige mensen die depressief zijn, vertonen juist hyperactiviteit binnen de neuronen die noradrenaline produceren. Meer recente studies suggereren dat bij sommige mensen lage niveaus van serotonine een daling in noradrenaline niveaus veroorzaken, die vervolgens tot depressie leidt.
Een andere lijn van onderzoek heeft verbanden onderzocht tussen stress, depressie, en noradrenaline. Noradrenaline helpt ons lichaam bij het herkennen van en reageren op stressvolle situaties. Onderzoekers suggereren dat mensen die kwetsbaar zijn voor depressie een noradrenaline-achtig systeem kunnen hebben dat niet erg efficiënt met de effecten van stress omgaat.
De neurotransmitter dopamine wordt ook in verband gebracht met depressie. Dopamine speelt een belangrijke rol bij het reguleren van onze drang om beloningen te zoeken, evenals ons vermogen om een gevoel van plezier te verkrijgen. Een laag dopamineniveau kan gedeeltelijk verklaren waarom depressieve mensen niet hetzelfde gevoel van plezier halen uit activiteiten of mensen als voordat ze depressief werden.
Nu wordt ook een andere neurotransmitter, glutamaat, in verband gebracht met depressie, maar er is op dit moment meer onderzoek nodig om de aard van dit verband te bepalen.