Tijdens zijn lange regeerperiode werd koning George III beschouwd als een zeer gecultiveerd vorst. Hij stichtte en ondersteunde de Royal Academy of the Arts, werd de eerste Britse vorst die wetenschap studeerde en richtte een enorme koninklijke bibliotheek op. Helaas voor hem, herinneren de meeste mensen zich Koning George III door twee dingen: 1) het verliezen van de Amerikaanse koloniën, en 2) het verliezen van zijn verstand.
In een nieuwe studie, deze week gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE, programmeerden onderzoekers een computer om George’s brieven te “lezen” van gedurende zijn 60-jarige regeerperiode (1760-1820). Hun resultaten suggereren dat de koning leed aan “acute manie,” een prikkelbare, hyperactieve aandoening die zou kunnen lijken op de manische fase van wat nu bekend staat als bipolaire stoornis.
Met behulp van een techniek die machine learning wordt genoemd, leerden de onderzoekers de computer om 29 schriftelijke kenmerken te identificeren die worden gebruikt om onderscheid te maken tussen mensen die psychische stoornissen hebben en mensen die dat niet hebben. Deze kenmerken omvatten hoe complex de zinnen zijn, hoe rijk een woordenschat wordt gebruikt en de frequentie en verscheidenheid van woorden.
De computer zocht vervolgens naar deze kenmerken in de brieven van de koning uit verschillende periodes in zijn leven. Toen de computer de brieven vergeleek uit perioden waarin hij geestelijk gezond leek, met die uit perioden waarin hij onwel leek, waren de verschillen opvallend.
Een gesigneerde brief van de Britse koning George III over vredesonderhandelingen met Amerika na de Onafhankelijkheidsoorlog. (Credit: STAN HONDA/AFP/Getty Images)
“Koning George schreef heel anders wanneer hij ziek was, dan wanneer hij gezond was,” zei Peter Garrard, professor in de neurologie aan de St. George’s University of London en co-auteur van de nieuwe studie, in een verklaring. “In de manische periodes konden we zien dat hij een minder rijke woordenschat en minder bijwoorden gebruikte. Hij herhaalde woorden minder vaak, en er was een lagere mate van redundantie, of woordelijkheid.”
Garrard en zijn collega’s lieten de computer ook geschriften vergelijken uit tijden waarin andere dingen van invloed zouden kunnen zijn geweest op de mentale toestand van de koning (verschillende seizoenen, bijvoorbeeld, of tijdens oorlogstijd versus vredestijd). Bij deze vergelijkingen vond de computer geen verschil in de taal die de koning gebruikte, wat suggereert dat de verschillen die wel werden geïdentificeerd, te wijten waren aan geestesziekte.
Historici en wetenschappers hebben lang geworsteld om de oorzaak van Koning George’s beroemde “waanzin” te identificeren. In 1969 suggereerde een studie, gepubliceerd in Scientific American, dat hij porfyrie had, een erfelijke bloedziekte die angst, rusteloosheid, slapeloosheid, verwarring, paranoia en hallucinaties kan veroorzaken. Onderzoekers merkten in 2005 op dat de artsen van de koning deze aandoening mogelijk hebben verergerd door hem te behandelen met doses arsenicum (d.w.z. hem te vergiftigen).
De diagnose porfyrie werd jarenlang algemeen aanvaard en vond zijn weg naar een langlopend toneelstuk van Alan Bennett, “The Madness of King George.” In 1994 werd het toneelstuk omgewerkt tot een Oscargenomineerde film met Nigel Hawthorne in de titelrol en Helen Mirren als de lankmoedige echtgenote van de koning, koningin Charlotte.
(Credit: Public Domain)
Maar een recentere studie, gepubliceerd in het tijdschrift History of Psychiatry in 2010, pleitte tegen porfyrie als de oorzaak van de symptomen van koning George. De auteurs beweerden dat het eerdere onderzoek bewijs uit medische verslagen over de aandoening van de koning negeerde of ondervertegenwoordigde. Ze wezen er ook op dat er weinig bewijs is om aan te geven dat George’s urine aanzienlijk verkleurd was (een belangrijk teken van porfyrie).
In hun nieuwe taalkundige studie, beschrijven Garrard en zijn co-auteurs de porfyrie-diagnose als “grondig in diskrediet gebracht.” In plaats daarvan, schrijven ze: “In de moderne classificatie van geestesziekten lijkt acute manie nu de diagnose te zijn die het beste past bij de beschikbare gedragsgegevens.”
De onderzoekers hebben soortgelijke technieken eerder gebruikt, toen ze analyseerden hoe de geschriften van schrijfster Iris Murdoch veranderden met het begin van haar dementie. In de toekomst hopen ze te kijken naar hoe moderne patiënten schrijven tijdens de manische fase van bipolaire stoornis, in de hoop een meer solide link te leggen met King George en andere mogelijke historische gevallen van de ziekte.