ADI had onlangs een verhaal over zes mannen die verdwaald waren in de woestijn en beweerden dat ze overleefden door water uit cactussen te drinken. Het verhaal meldde dat de mannen ziek werden.
Dat gebeurt er als je water drinkt dat in een cactus is opgeslagen. Je kunt wat vocht uit cactusvruchten halen en alle cactusvruchten zijn eetbaar, hoewel ze niet allemaal even lekker smaken.
De Seri-indianen gebruikten soms het Vishaakvat (Ferocactus wislizeni) voor noodwater. Het drinken van het sap op een lege maag veroorzaakte echter vaak diarree en dat droogt je verder uit. Sommige Seri melden pijn in hun botten als zij een lange afstand lopen na het drinken van het sap. De Seri noemden het Covillevat (Ferocactus emoryi), “vat dat doodt” omdat het eten van het vruchtvlees van de cactus misselijkheid, diarree en tijdelijke verlamming veroorzaakt.
Waarom is het water in een cactus over het algemeen niet drinkbaar? Het vocht in de pulp van een cactus is zeer zuur en veel cactussen bevatten giftige alkaloïden.
Het vocht is zuur door de manier waarop veel vetplanten, waaronder cactussen, de fotosynthese uitvoeren, het proces waarbij kooldioxide en water worden omgezet in koolhydraten.
De meeste planten hebben overdag hun poriën open om kooldioxide op te nemen, en gebruiken zonlicht als katalysator voor de reactie: Kooldioxide + water wordt suiker + zuurstof. Maar in de woestijn verliezen planten met open poriën tijdens de hete dagen veel water door evapotranspiratie.
Succulenten gebruiken dus een aangepaste versie van fotosynthese die CAM (Crassulacean Acid Metabolism) wordt genoemd. CAM-planten openen hun stomaten alleen ’s nachts als het koeler is, zodat er minder water verloren gaat. Omdat er geen zonlicht is om als katalysator te werken, wordt kooldioxide opgeslagen als een organisch zuur, hoofdzakelijk appelzuur (C4H6O5). Het kooldioxide wordt in de loop van de volgende dag geleidelijk uit het zuur vrijgemaakt. In vergelijking met de standaard fotosynthese gebruiken CAM-planten ongeveer een tiende van het water om een eenheid koolhydraat te produceren. De prijs: een veel tragere groei.
Vele planten bevatten appelzuur, maar gewoonlijk in kleinere hoeveelheden dan in cactussen worden aangetroffen. Ook koken vernietigt over het algemeen het zuur.
Naast appelzuur produceren vetplanten ook oxaalzuur (C2H2O4), dat giftig is, als een ander product van de fotosynthese. “De belangrijkste functie lijkt het sekwestreren van metalen, voornamelijk calcium. Calciumoxalaten komen vaak voor als kristallijne mineralen in de cactuspulp. Hun functie lijkt te zijn de structurele integriteit en enzymatische processen te helpen. In feite zijn in alle geteste cactussen twee kristallijne calciumoxalaatmineralen geïdentificeerd: CaC2O4.2H2O (weddellite) en CaC2O4.H2O (whewellite).” Oxalaten worden ook gevormd met zware metalen zoals koper, misschien om de toxiciteit voor de plant te verminderen.
Oxaalzuur is giftig voor de mens omdat het zich verbindt met calcium in ons lichaam om calciumoxalaten te produceren die onze nieren verstoppen.
Wat te denken van cactusvijgkussentjes die we soms zien in kruidenierswinkels of op het menu van Mexicaanse restaurants? Wat je ziet zijn over het algemeen jonge lente pads die van nature minder oxaalzuur bevatten. Koken loogt het zuur uit. In noodgevallen kun je de jonge schijfjes rauw eten. En er zijn enkele doornloze cultivars die van nature weinig oxaalzuur bevatten en die ook rauw kunnen worden gegeten. Deze werden vooral ontwikkeld als veevoer.
Als je verdwaald bent in de woestijn zonder water, kan het drinken van cactuswater je leven redden, maar er is een delicaat evenwicht, te veel zal je ziek maken en extra uitdroging veroorzaken, en dat zal je doden. Waar het op neerkomt is dat je echt niet van een cactus moet drinken, ondanks wat je misschien in oude cowboyfilms hebt gezien.