AMARILLO -. Functionarissen van Cal Farley’s Boys Ranch erkenden en verontschuldigden zich woensdag voor tientallen jaren van vermeend misbruik in de faciliteit ten noordwesten vanAmarillo.
Gevallen van fysiek en seksueel misbruik van voormalige Boys Ranch-bewoners die afstudeerden van begin jaren zeventig tot begin jaren negentig werden beweerd door een Austin advocacy-groep en gemeld door The Guardian, een Britse krant.
“Het spijt me heel erg, als man, als leider van deze organisatie en als een functionaris van deze raad van bestuur. Het spijt me voor elk kind dat is mishandeld of misbruikt op de Boys Ranch,” vertelde Dan Adams, president en CEO van Cal Farley’s, aan de Globe-News.
“Maar, ik heb er vandaag vertrouwen in dat de dingen die toen gebeurd kunnen zijn, nu niet meer gebeuren, en als ze wel gebeuren, worden ze aangepakt.”
De jongens op de ranch kregen zware lijfstraffen, hadden slechte arbeidsomstandigheden en medische zorg, werden verkracht of aangevallen door oudere jongens in slaapzalen en deden aan seksuele handelingen met vrouwelijke medewerkers, volgens Child-Friendly Faith Project, een non-profitorganisatie die zich inzet om religieuze groepen die kinderen misbruiken aan de kaak te stellen.
Documenten van de groep beschrijven een weggelopen Boys Ranch die achter een paard naar de ranch werd gesleept, jongens die soms tot 60 zweepslagen met een riem kregen en een jongen die met een liniaal in zijn blootgestelde geslachtsdelen werd geslagen.
De groep zegt de informatie te hebben verkregen uit interviews met oud-studenten, van wie sommigen melding maakten van worstelingen met verslaving en psychische aandoeningen, waaronder posttraumatische stressstoornis.
The Guardian berichtte woensdag voor het eerst over veel van de beweringen, waaronder on-the-record interviews met verschillende voormalige bewoners, waaronder inwoner van Amarillo Steve Smith.
“Ze hielden ons daarbuiten niet veilig,” vertelde Smith aan de Globe-News.
“We waren daar en je kon de mensen niet horen schreeuwen en smeken om niet meer geslagen te worden.”
Smith, een 68-jarige die in 1957 voor het eerst op de Boys Ranch kwam, zei dat stafleden hem sloegen en herhaaldelijk zijn huisdieren doodden. Hij zei dat zijn broer Rick door een andere jongen was verkracht toen hij op de ranch verbleef.
De beschuldigingen werpen een zwarte schaduw over Cal Farley’s, een particulier gefinancierde, op geloof gebaseerde woongemeenschap die veel steun heeft gekregen van donoren.
De ranch staat open voor risicokinderen in de leeftijd van 5 tot 18 jaar en ondersteunt momenteel ongeveer 250 jongens en meisjes. Het heeft zijn eigen K-12 school, BoysRanch Independent School District.
Op de vraag of alle aantijgingen waar zijn, zei Adams: “Ik geloof ze op hun woord. Het was niet mijn ervaring. Het was hun ervaring.”
Smith reageerde lauw op de verontschuldiging.
“Ik ben blij dat hij naar voren treedt,” zei Smith, “maar we vragen om meer.”
Smith leidt een Facebook-groep van andere overlevenden die – via Child-Friendly Faith Project – Adams in april een voorstel deden hoe om te gaan met het misbruik in het verleden.
Het voorstel behelsde onder meer dat Boys Ranch een publieke verklaring zou afleggen waarin het wangedrag werd erkend, een fonds zou oprichten voor de zorg van de overlevenden, de beste praktijken voor misbruikpreventie zou toepassen en marketingmateriaal zou herzien worden om ervoor te zorgen dat informatie over het verleden niet misleidend is.
Smith benadrukte dat hij wilde dat de organisatie zou stoppen met het eren van medewerkers uit het verleden die een rol hebben gespeeld bij het misbruik.
Child-Friendly Faith Project stapte in juni met de beschuldigingen naar een verslaggever van The Guardian, nadat duidelijk was geworden dat Cal Farley’s niet op het voorstel zou ingaan, zei Janet Heimlich, de oprichter van de non-profit en een voormalig journalist.
“Dit is niet hoe ik wilde dat het zou gaan,” zei ze.
“Ik heb Dan Adams vanaf het begin laten weten dat we wilden dat dit meer een partnerschap zou zijn tussen hen en de overlevenden. Ik stelde me voor dat ik daarheen zou gaan en met iedereen en de overlevenden zou vergaderen.
“Ik dacht dat het belangrijk zou zijn voor (Adams) om op die manier betrokken te zijn, zodat zij de boodschap samen met de overlevenden konden controleren. Ik denk dat dat een luchtkasteel was van mijn kant.”
Heimlich kwam voor het eerst in contact met Smith en de Facebookgroep nadat ze in 2015 een blogpost had geschreven waarin ze Boy’s Ranch prees voor een geavanceerd therapeutisch model. Smith reageerde op de post en zei dat er regelmatig misbruik was geweest op de ranch, en de twee verbonden zich.
Smith’s Facebook-groep telt nu 19 overlevenden, zei Heimlich. “Dit zijn degenen die ons hebben gevonden,” zei ze. “Het kan groeien na vandaag.”
Adams zei dat hij had geprobeerd om in goed vertrouwen met de groep te werken en de overlevenden te verbinden met middelen bij de Boys Ranch AlumniAssociation.
Hij zei dat hij heeft aangeboden om met Smith te werken om een deel van de geschiedenis te herzien die wordt gevierd en heeft ook aangeboden om Smith rond te leiden op de hervormde ranch.
Corporale straffen zijn vanaf de jaren negentig geleidelijk afgeschaft, en Adams zei dat verschillende wijzigingen in de regelgeving en nieuwe zorgmodellen het gebied van de kinderopvang hebben “geëvolueerd”.
Hij zei dat hij in eerste instantie geen publieke verontschuldiging wilde maken omdat het kinderen, gezinnen en donoren onnodige zorgen zou geven.
“Mijn grootste zorg is dat ik het gevoel had dat wat die jongens vroegen, was om de organisatie te kwetsen ten koste van mensen die we op dit moment aan het helpen waren,” zei hij. “En ik denk dat het ons pijn zou hebben gedaan. Het gaat ons pijn doen. Gaan we herstellen? Ja.”
Cal Farley’s opende in 1939, en meer dan 9.000 jongeren hebben op de ranch gewoond. Het operationele budget van Cal Farley’s is $ 43 miljoen, en de fondsenwerving voor dit jaar is $ 25 miljoen, zei Adams.
Christmastime is een belangrijke tijd voor de fondsenwerving van de organisatie, merkte hij op.
Adams zei dat hij bestuursleden op de hoogte had gebracht van het voorstel van de non-profit, dat hij een ultimatum noemde, en het besluit om niet op de verzoeken in te gaan.
Staatsvertegenwoordiger Four Price, een Republikein uit Amarillo en bestuurslid van Cal Farley sinds 2010, zei dat hij voor woensdag op de hoogte was van de aantijgingen. Hij zei dat Adams het bestuur vertelde dat het Guardian-verhaal werd geschreven en de beschuldigingen gedetailleerd beschreef.
Heimlich was het ermee eens dat Boys Ranch sinds de jaren negentig schoon schip had gemaakt en benadrukte dat het nog steeds een “vlaggenschipmodel” voor kindertherapie handhaaft.
Maar in een verklaring die woensdagavond namens de overlevenden werd vrijgegeven, uitte ze haar teleurstelling over de verontschuldiging.
“Het is duidelijk dat Cal Farley’s Boys Ranch het absolute minimum wilde doen om deze kwestie, en de overlevenden, gewoon te laten verdwijnen,” zei Heimlich.
Editor Ricky Treon droeg bij aan dit verslag.