Wat zijn mijn rechten op de campus? FIRE heeft het antwoord.
FIRE verdedigt effectief en vastberaden de fundamentele rechten van tienduizenden studenten en faculteitsleden op de campussen van ons land, terwijl het tegelijkertijd miljoenen studenten op en buiten de campus bereikt door middel van onderwijs en hulpverlening. In de ene zaak na de andere, brengt FIRE niet alleen een gunstige oplossing voor die individuen die geconfronteerd worden met schendingen van hun rechten, maar ook voor de miljoenen andere studenten die getroffen worden door de cultuur van censuur binnen onze instellingen van hoger onderwijs. Naast onze verdediging van specifieke individuen en groepen, werkt FIRE in het hele land en in alle vormen van media om campusactivisten mondiger te maken, beperkend beleid te hervormen, en het publiek te informeren over de toestand van de rechten op onze campussen.
Als je jezelf afvraagt “Wat zijn mijn rechten op de campus?” – FIRE heeft het antwoord.
Waarom is vrije meningsuiting belangrijk op de campus?
Vrijheid van meningsuiting is een fundamentele Amerikaanse vrijheid en een mensenrecht, en er is geen plaats waar dit recht meer zou moeten worden gewaardeerd en beschermd dan de hogescholen en universiteiten van Amerika. Een universiteit bestaat om studenten op te leiden en de grenzen van de menselijke kennis te verleggen, en doet dit door op te treden als een “marktplaats van ideeën” waar ideeën met elkaar concurreren. De intellectuele vitaliteit van een universiteit hangt af van deze concurrentie – iets wat niet goed kan gebeuren als studenten of leden van de faculteit bang zijn voor straf voor het uiten van meningen die impopulair zouden kunnen zijn bij het grote publiek of niet geliefd bij universiteitsbestuurders.
Desondanks wordt de vrijheid van meningsuiting op de campus voortdurend bedreigd op veel van Amerika’s hogescholen, terzijde geschoven ten gunste van politiek, comfort, of simpelweg de wens om controverse te vermijden. Als gevolg hiervan zijn spreekverboden, die voorschrijven wat wel en wat niet gezegd mag worden, “zones voor vrije meningsuiting”, die de vrije meningsuiting beperken tot kleine delen van de campus, en administratieve pogingen om de vrije meningsuiting op de campus van geval tot geval te bestraffen of te onderdrukken, vandaag de dag gemeengoed in de academische wereld.
Wat is het Eerste Amendement?
Het Eerste Amendement op de Grondwet van de Verenigde Staten is het deel van de Bill of Rights dat het Congres van de Verenigde Staten uitdrukkelijk verbiedt wetten te maken “die een establishment van religie respecteren”, de vrije uitoefening van religie verbieden, de vrijheid van meningsuiting schenden, de persvrijheid schenden, het recht op vreedzaam vergaderen beperken, of het recht op het indienen van een verzoekschrift bij de regering voor een redress of grievances beperken. De bescherming van het Eerste Amendement wordt door het Veertiende Amendement uitgebreid tot staatsregeringen en openbare universiteitscampussen.
Wat is godsdienstvrijheid?
Godsdienstvrijheid is het recht om het geloof van je keuze te volgen – of om helemaal geen geloof te volgen. Godsdienstvrijheid is een hoeksteen van onze natie en is de allereerste vrijheid die aan de Amerikanen wordt gegarandeerd door de Bill of Rights. Toch wordt op veel hogescholen en universiteiten het recht om zich op grond van een godsdienstige overtuiging te verenigen en zelfs het recht om die overtuiging te uiten, aangevallen. Onder het mom van “non-discriminatie”-beleid krijgen religieuze groepen vaak te horen dat zij het lidmaatschap of de leiding van hun groepen niet mogen kiezen aan de hand van religieuze criteria. Andere studenten die in het openbaar hun religieuze overtuiging uiten, worden veroordeeld en zelfs gestraft voor “haatzaaien” of “intolerantie”. De FIRE-zaken over godsdienstvrijheid tonen onze inzet om Amerika’s godsdienstig pluralisme te verdedigen door het recht van studenten te beschermen om hun mening te uiten en zich te verenigen rond gedeelde overtuigingen.
Wat is een eerlijk proces?
Het recht op een eerlijk proces verwijst naar het idee dat overheidsinstanties eerlijke, onbevooroordeelde en billijke procedures moeten bieden bij het bepalen van de schuld of onschuld van een persoon. Hetzelfde principe geldt voor gerechtelijke hoorzittingen op universiteitscampussen; als die campussen belang hechten aan de rechtvaardigheid en nauwkeurigheid van hun bevindingen, moeten zij eerlijke en consistente procedures bieden voor de aanklager en de beschuldigde.
De geschiedenis heeft geleerd dat de rechten van alle Amerikanen alleen kunnen worden veiliggesteld door het instellen van eerlijke procedures en met het besef dat allen gelijk zijn in de ogen van de wet. Toch worden op veel campussen de beschuldigden geconfronteerd met “kangoeroe-rechtbanken” zonder eerlijke procedures, waarin het politieke standpunt of de institutionele belangen van de “rechters” een grote invloed hebben op de uitkomst van de rechtszaken. De beschuldigden wordt vaak geen specifiek vergrijp ten laste gelegd, ze krijgen niet het recht om hun beschuldigers te confronteren, en ze worden veroordeeld zonder enige aandacht voor eerlijkheid of consistentie. Het gevolg is dat een generatie studenten de verkeerde lessen krijgt over rechtvaardigheid en geconfronteerd wordt met de ruïneuze gevolgen daarvan voor hun persoonlijke, academische en beroepsleven. Studenten moeten leren inzien dat rechtvaardigheid meer betekent dan het opleggen van de wil van de machtigen en het onderdrukken van de opvattingen van de machtelozen.
Wat is gewetensvrijheid?
Wetensvrijheid betekent het recht om vrij te denken en te geloven wat je wilt, zonder dat de overheid dwang uitoefent op die opvattingen.
Vrijheid kan niet bestaan wanneer mensen gedwongen worden hun gedachten en uitingen aan te passen aan een officieel gezichtspunt. Verschillen van mening zijn de natuurlijke bijproducten van een levendige, vrije samenleving. Op veel hogescholen en universiteiten in ons land wordt echter van studenten verwacht dat zij één enkel standpunt delen over zaken waarover heftig gedebatteerd wordt, zoals de betekenis van diversiteit, de definitie van sociale rechtvaardigheid en de ontoelaatbaarheid van “haatzaaien”. Verplichte “diversiteitstraining”, waarbij studenten worden geïnstrueerd in een officieel goedgekeurde ideologie, is gebruikelijk. Sommige instellingen hebben een beleid ingevoerd dat studenten verplicht om over deze zaken te spreken en zelfs identieke houdingen te delen of disciplinaire aanklachten te krijgen.
FIRE’s missie
FIRE’s missie is het verdedigen en ondersteunen van de individuele rechten van studenten en faculteitsleden aan Amerika’s hogescholen en universiteiten. Deze rechten omvatten vrijheid van meningsuiting, vrijheid van vereniging, een eerlijk proces, juridische gelijkheid, godsdienstvrijheid, en gewetensvrijheid – de essentiële kwaliteiten van vrijheid. FIRE onderwijst studenten, docenten, alumni, bestuurders en het publiek over de bedreigingen van deze rechten op onze campussen, en biedt de middelen om ze te behouden.
FIRE werd in 1999 opgericht door University of Pennsylvania professor Alan Charles Kors en Boston burgerlijke vrijheden advocaat Harvey Silverglate na de overweldigende respons op hun boek uit 1998 The Shadow University: The Betrayal Of Liberty On America’s Campuses.