Free Press

Chandragupta Maurya (ca. 321 – ca. 297 v. Chr.), bij de Grieken bekend als Sandrakottos (of Sandrokottos), was de stichter van de Maurya-dynastie (4e-2e eeuw v. Chr.) en wordt gezien als de stichter van het eerste (bijna) pan-Indiase keizerrijk. Geholpen door zijn mentor en latere minister Chanakya of Kautilya (ca. 4de eeuw v. Chr.), zette hij een groot gecentraliseerd rijk op, waarvan de details van het functioneren, de samenleving, het leger en de economie goed bewaard zijn gebleven in Kautilya’s Arthashastra.

Chandragupta’s Periode: Politiek kader

India was rond de 4e eeuw v. Chr. verdeeld in talrijke koninkrijken en republieken. De belangrijkste onder hen was het Magadha Koninkrijk in Oost-India, waarvan de heersers, te beginnen met koning Bimbisara (543-492 v. Chr.), een imperium wilden stichten. De grenzen van Magadha waren dus in de loop der tijden sterk uitgebreid en omvatten een groot deel van centraal, oostelijk en noordoostelijk India. Alexander de Grote (356-323 v. Chr.) viel in 326 v. Chr. India binnen, en als gevolg daarvan werd een groot deel van Noordwest India in beroering gebracht en in een politieke chaos gestort.

De Magadha heerser in deze tijd was Dhanananda (329-322/321 BCE) van de Nanda Dynastie. Hij bezat een enorme schat en een leger van 20.000 ruiters, 200.000 infanteristen, 2.000 strijdwagens en 3.000 olifanten, volgens de Romeinse historicus Curtius (ca. 1e eeuw v. Chr.). Bekend bij de Grieken als Xandrames of Agrammes, had de kennis van zijn Magadhan macht ook bijgedragen aan de wanhoop van de toch al vermoeide Macedonische troepen in het noordwesten van India, waardoor zij, naast andere redenen, gedwongen werden om niet verder India binnen te dringen.

Debat on Origins

Veel van Chandragupta’s leven en afkomst zijn nog steeds gehuld in mysterie. Het meeste van wat over hem bekend is, komt eerder uit legenden en folklore dan uit feitelijke historische bronnen; “De enige definitieve inscriptieverwijzing naar Chandragupta staat in de 2e eeuwse Junagarh inscriptie…” (Singh, 330.) Historicus KAN Sastri merkt op:

Voor details over de gedenkwaardige gebeurtenissen die leidden tot de overheersing van de Nanda’s door de Maurya’s moeten we ons wenden tot Indiase kroniekschrijvers en verhalenvertellers. Er is geen hedendaags verslag bewaard gebleven. Het traditionele verhaal wordt door verschillende schrijvers verschillend verteld. (Sastri, 145).

Chandragupta’s sociale afkomst, met name zijn kaste, is nog steeds onderwerp van discussie. Boeddhistische, Jain en oude literaire werken geven allemaal verschillende versies. Van hem wordt gezegd dat hij behoorde tot de Kshatriya Moriya clan die regeerde over Pippalivahana op de huidige grens van Indo-Nepal, dat hij behoorde tot een stam van pauwentemmers, een zoon was van een vrouw die Mura heette (vandaar de titel, Maurya) en zelfs nauw of ver verwant was aan de Nanda’s, maar geminacht en verdreven werd omdat Dhanananda jaloers was op zijn veel superieure talenten.

Historici zijn dus verdeeld over zijn sociale afkomst. Sommigen beweren dat “hij tot een gewone familie schijnt te hebben behoord” (Sharma, 99) en dat “hij geen prins was maar een gewone burger zonder directe aanspraak op de kroon van Magadha” (Tripathi, 146). Sommige andere historici stellen dat hij inderdaad behoorde tot de Moriya of Maurya clan, die in de 4e eeuw v. Chr. in moeilijke tijden terecht was gekomen, en dat Chandragupta dus “opgroeide tussen pauwentemmers, herders en jagers” (Majumdar, Raychaudhuri en Datta, 92). De Romeinse historicus Justin (ca. 2e eeuw CE) zinspeelt op zijn nederige afkomst. Boeddhistische teksten en middeleeuwse inscripties vermelden hem als een Kshatriya. Men kan dus vermoeden dat hij tot een Kshatriya (heersers/krijgerskaste) of een verwante kaste zou hebben behoord, aangezien de Brahmaan Kautilya hem, in overeenstemming met de kaste-regels, anders niet voor het heerserschap zou hebben bevoordeeld.

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Chandragupta was ambitieus en zocht naar manieren en middelen om een positie van gezag of zelfs een kroon te bereiken. Dit verlangen kon gemakkelijk ontstaan zijn door zijn omstandigheden. Hij wilde het gevallen fortuin van zijn clan herstellen en zich vestigen in zijn rechtmatige positie als Kshatriya heerser. Zelfs als de versie over zijn verwantschap met Dhanananda wordt aanvaard, dan nog zou een dergelijk voornemen zeker wortel hebben geschoten in Chandragupta’s geest en zou hij zijn deel van het vorstendom hebben gewild. Zelfs als hij uit een heel gewone familie stamde, had Chandragupta niet het gevoel dat zijn afkomst iets te maken had met zijn politieke ambities. Hoe dan ook, historisch gezien is het dus zeer waarschijnlijk dat Chandragupta zich als jongeman wel degelijk heeft beziggehouden met het verwezenlijken van zijn ambities.

Early Career

Chandragupta wist dat oorlog met de gevestigde koninkrijken onvermijdelijk zou zijn om zijn reis naar de macht met succes te volbrengen. Hij richtte zich dus op het verkrijgen van militaire training en ervaring. Volgens de legenden ontmoette hij Alexander en kreeg hij misschien diens toestemming om in diens leger te dienen om zo, naast zijn eigen militaire training, de Macedonische manier van oorlogvoeren te leren en hoe die gebruikt kon worden tegen de tactieken van de oude Indiase oorlogvoering. Justin en de Grieks-Romeinse historicus Plutarchus (ca. 46-120 CE) vermelden de ontmoeting met Alexander. Deze ontmoeting liep echter uit op een ramp, en Chandragupta werd gedwongen te vluchten voor zijn leven.

Sommige historici zijn van mening dat het voor Chandragupta, die in het Magadhan koninkrijk woonde, niet mogelijk was om helemaal naar het noordwesten te gaan om Alexander te ontmoeten, zelfs als het idee überhaupt al bij hem opkwam. In plaats daarvan ontmoette hij Dhanananda en zocht hij dienst in diens leger. Zij menen dat Justin bij vergissing Alexander noemde in plaats van Dhanananda. Een dergelijke opvatting wordt echter niet door alle historici aanvaard.

Wat Chandragupta’s eerste stappen in zijn carrière ook waren, wat met zekerheid kan worden gesteld is zijn relatie met de staatsman-filosoof Kautilya. Hij was zijn beste bondgenoot, mentor en gids, en degene die niet alleen zijn carrière vorm gaf, maar ook de loop van het Mauryaanse rijk onder Chandragupta. Vishnugupta Chanakya of Kautilya, van zijn kant, had besloten de leidende rol op zich te nemen bij de wederopbouw en de hervorming van het Indiase staatsbestel. Hoewel aanvankelijk afkomstig uit Magadha, was Kautilya als student en later als leraar in Takshashila (nu Taxila in het huidige Pakistan) getuige van de politieke beroering die in het noordwesten van India was ontstaan als gevolg van de Macedonische invasie. Dit bracht hem ertoe te denken in termen van de oprichting van een gecentraliseerd pan-Indisch rijk dat indringers op afstand kon houden en de orde kon herstellen. Het bestaan van talrijke republieken en koninkrijken, uiteengevallen en eeuwig met elkaar in oorlog, was om voor de hand liggende redenen daartoe niet in staat.

Hij achtte Magadha geschikt als het rijk in kwestie – zijn voorstel daartoe werd door Dhanananda met hoon en beledigingen ontvangen, waarop Kautilya vastbesloten was de zittende koning te verwijderen. Magadha was de enige territoriale eenheid die orde kon scheppen in de chaos. Het had een vrijwel ongeëvenaarde militaire status, van cruciaal belang voor het bestaan van het soort rijk dat Kautilya voor ogen had. Beschermd door zijn enorme leger, genoot het van een stabiliteit die andere koninkrijken niet hadden. Kautilya was dus vastbesloten Magadha tot middelpunt van zijn plan te maken – of dat nu onder de Nanda’s was of onder iemand anders, dat maakte niet uit.

Hij besloot dus Dhanananda te vervangen door een betere en bekwamere kandidaat. De gekozen man was Chandragupta Maurya. Kautilya bereidde hem voor op de overname van Magadha en alles wat daarbij hoorde. Chandragupta’s eigen kaliber werd zo aangescherpt op het gebied van oorlog, diplomatie en geheime operaties.

Hoe en wanneer zijn eerste ontmoeting met Chandragupta plaatsvond zijn feiten die niet duidelijk bekend zijn. Volgens de folklore zou de vernederde Kautilya, na zijn terugkeer van Dhanananda’s hof, tijdens het beramen van zijn wraak een jongen in een dorp hebben ontmoet die zelfs in een spel kwaliteiten vertoonde om een groot koning te worden. Kautilya begreep zijn potentieel en besloot hem als zijn protégé aan te nemen. Hij vroeg het stamhoofd en de moeder van de jongen, Mura, om toestemming hem mee te nemen en hem op te leiden voor zijn toekomstige rol. Vervolgens nam hij de jongen Chandragupta mee naar het noordwesten van India, vanwaar, volgens de verhalen, Chandragupta opgroeide onder training van Kautilya en zo werd voorbereid op zijn rol als toekomstig keizer.

Naar alle waarschijnlijkheid kunnen deze verhalen niet als feit worden aanvaard, omdat dit zou impliceren dat tegen de tijd dat Chandragupta op de troon van Magadha kwam, zowel Kautilya als Dhanananda al aftandse oude mannen waren! Historisch gezien was dit niet waar, dus zoals de geschiedschrijvers beweren, ontmoette de jongeman Chandragupta, die reeds op zoek was naar fortuin, Kautilya, die hij als een onschatbare bondgenoot had gezien, en sloot hij een verbond met hem. Het belang van de verhalen ligt echter in het feit dat zij wijzen op Chandragupta’s nederige afkomst, zijn omstandigheden, en hoe deze niet geschikt waren voor zijn groei, en hij dus moest uitwijken om zijn doelstellingen te bereiken.

De ontmoeting met Kautilya zou dus hebben plaatsgevonden nadat de vernederde geleerde was teruggekeerd uit Pataliputra en Chandragupta’s eigen aanvankelijke pogingen om de macht te veroveren mislukt waren. Toen zij zich realiseerden dat zij veel gemeen hadden, gingen de twee op weg om hun gemeenschappelijke doelen te bereiken. De ontdekking van een ondergrondse schat bracht hen ertoe een huurlingenleger te rekruteren.

De oorlog om de macht

Het gebied van Noordwest-India na de Macedonische invasie gebruikend als een ideale basis vanwege de chaotische omstandigheden en het gebrek aan politieke en militaire oppositie, stelde Chandragupta zijn mannen op, daagde het tanende Grieks-Macedonische gezag uit en behaalde overwinningen op de plaatselijke koninkrijken of wat daar nog van over was. Hij kreeg vervolgens de controle over centraal India en rukte tenslotte op naar het hart van Magadha.

Zich realiserend dat een conflict met Magadha noodzakelijkerwijs veel meer dan een machtig leger zou vergen, koos Kautilya voor de oorlog-door-andere-middelen-strategie. Er waren veel intriges, contra-intriges, complotten en contra-complotten waartoe hij zijn toevlucht nam om de kracht van Dhanananda te breken door zijn belangrijkste bondgenoten, loyalisten en aanhangers, met name zijn eerste minister Rakshasa, weg te vagen. Het Sanskriet drama Mudrarakshasa (“De Ring van Rakshasa”) geschreven door Vishakhadatta ergens tussen de 4e en 8e eeuw CE (vermoedelijk 5e eeuw CE) geeft levendige details van hetzelfde. Uiteindelijk wist Chandragupta met zowel militaire als niet-militaire middelen de troon in Pataliputra te bemachtigen. Dhanananda ontsnapte waarschijnlijk of werd gedood.

Indische veroveringen

Beveiligd in de keizerstoel richtte Chandragupta zijn aandacht op de uitbreiding van zijn overheersingen. De Mauryaanse legers reikten tot aan de westkust van India en Zuid-India, met name de huidige deelstaat Karnataka. Plutarch vermeldt dat hij met een leger van 600.000 man het hele land overrompelde. Het Mauryaanse rijk omvatte in die tijd de huidige staten “Bihar en grote delen van Orissa en Bengalen, maar ook westelijk en noordwestelijk India, en de Deccan… in het noordwesten heersten zij over bepaalde gebieden die zelfs niet tot het Britse rijk behoorden” (Sharma, p. 99). Het uiterste zuiden en het noordoosten van India maakten geen deel uit van het rijk.

Oorlog met de Grieken

Chandragupta kwam in conflict met Seleucus I Nicator, de erfgenaam van Alexander in het oosten, met als doel de Griekse macht te verminderen en eigen gebied en kracht te winnen. De oorlog eindigde in 301 BCE met de ondertekening van een verdrag. Chandragupta verkreeg de gebieden Arachosia (Kandahar-gebied in het huidige Afghanistan), Gedrosia (zuidelijk Baluchistan in het huidige Pakistan) en Paropamisadai (het gebied tussen Afghanistan en het Indiase subcontinent). 500 olifanten werden aan de Grieken geschonken. Volgens de legende zou Seleucus zijn dochter Helena aan Chandragupta ten huwelijk hebben gegeven, maar historische bewijzen staven dit niet. Er werd ook besloten een Griekse ambassadeur aan te stellen en als gevolg daarvan kwam Megasthenes naar het Mauryahof in Pataliputra. Hij schreef over het Mauryaanse bestuur en hoewel zijn werk Indica nu verloren is gegaan, zijn er citaten van terug te vinden in het werk van verschillende latere Griekse schrijvers.

Jainisme & Dood

De Mudrarakshasa gebruikt de Sanskriet term vrishala, gebruikt voor Kshatriya’s en anderen die afwijken van de Brahmaanse regels, om Chandragupta aan te duiden; “Dat Chandragupta afweek van de Brahmaanse orthodoxie wordt bewezen door zijn voorliefde voor het Jainisme in zijn latere jaren” (Majumdar, Raychaudhuri en Datta, p. 92). Zowel historisch bewijs als populair geloof stellen dat Chandragupta in zijn latere jaren het Jainisme aanvaardde. Inscripties in Karnataka daterend tussen de 5e en 15e eeuw CE vermelden een zekere Chandragupta in verband met de Jaina heilige Bhadrabahu. Chandragupta trad waarschijnlijk af, werd een asceet, vergezelde Bhadrabahu naar Karnataka en stierf later door het ritueel van sallekhana te volgen, d.w.z. vasten tot de dood. Chandragupta regeerde aldus 24 jaar en werd opgevolgd door zijn zoon Bindusara (297- ca. 273 BCE), vader van Ashoka de Grote (268-232 BCE).

Het Mauryaanse Rijk onder Chandragupta

Mauryaanse Regering

Chandragupta ontwikkelde een uitgebreid systeem van keizerlijk bestuur. Het grootste deel van de macht was in zijn handen geconcentreerd, en hij werd in zijn taken bijgestaan door een raad van ministers. Het rijk was verdeeld in provincies en had vorsten als onderkoningen. Dit verschafte de vorsten de nodige bestuurlijke ervaring, vooral diegene die later keizer zou worden. De provincies werden opgedeeld in kleinere eenheden en er werden regelingen getroffen voor zowel stedelijk als plattelandsbestuur. Er zijn archeologische bewijzen gevonden voor het bestaan van een aantal steden. De meest prominente daarvan was de hoofdstad Pataliputra. Het bestuur van deze stad werd gevoerd door zes comités van elk vijf leden. Tot de taken die aan deze comités werden toevertrouwd, behoorden onder meer het onderhoud van de sanitaire voorzieningen, de zorg voor vreemdelingen, de registratie van geboorte en overlijden, de regeling van maten en gewichten, enz. Verschillende soorten gewichten die in deze periode werden gebruikt, zijn op verschillende plaatsen ontdekt. De centrale regering onderhield ook ongeveer twee dozijn departementen die zorg droegen voor verschillende sociale en economische activiteiten.

Maurisch leger

De staat bezat een enorm leger. Troepen (maula) werden door de staat gerekruteerd, getraind en uitgerust. Er waren vele gemeenschappen en woudstammen (atavika) die bekend stonden om hun militaire vaardigheden en als zodanig gewaardeerd werden. Huurlingen (bhrita) bestonden ook in grote aantallen evenals bedrijfsgilden van soldaten (shreni) en zij werden gerekruteerd wanneer nodig. Het leger bestond uit vier wapens (chaturanga) – infanterie, cavalerie, strijdwagens en olifanten. Er was een uit 30 leden bestaand oorlogskantoor, bestaande uit zes besturen, die zorg droegen voor deze verschillende wapens en ook voor de marine en het transport. Volgens de Romeinse schrijver Plinius (23 – 79 CE) bezat Chandragupta 600.000 infanteristen, 30.000 cavaleristen en 9.000 olifanten. De strijdwagens werden geschat op 8.000. Zij werden allen in formatie (vyuha) op het slagveld opgesteld, zoals besloten door de bevelhebbers, op basis van factoren als de aard van het terrein en de samenstelling van de eigen en vijandelijke strijdkrachten. Er werd grote zorg besteed aan de training van mannen en dieren. De koning en de prinsen werden goed opgeleid in de krijgskunst en het leiderschap. Van hen werd verwacht dat zij moedig waren en zij voerden vaak persoonlijk hun legers aan en namen deel aan de verdediging van forten. De door Chandragupta in het leven geroepen zeemacht vervulde meestal de functie van kustwacht en bewaakte de omvangrijke handel van het rijk die over de waterwegen werd vervoerd.

Wapens waren onder meer pijl en boog, zwaarden, tweehandige zwaarden, ovale, rechthoekige of klokvormige schilden (vaak van huiden), speren, lansen, bijlen, pieken, knotsen en knotsen. De soldaten waren meestal ontbloot tot op het middel of droegen gewatteerde katoenen jassen. Zij droegen ook dik opgerolde tulbanden, vaak vastgemaakt met sjaals die onder de kin waren vastgebonden, en banden van stof die over hun middel en borst waren gebonden als beschermend pantser. In de winter werden tunieken gedragen. Het onderste kledingstuk was een losse doek die als kilt werd gedragen of in de tekenstijl (een uiteinde van het kledingstuk werd tussen de benen getrokken en aan de achterkant in het middel gestopt).

Het enorme leger van de Mauryanen werd ondersteund door de enorme omvang van het rijk en de rijkdommen die daardoor onder zijn controle kwamen. De staat beheerste vrijwel alle economische activiteiten en kon daardoor een groot inkomen en een overvloed aan financiële middelen afdwingen.

Chandragupta liet aldus een erfenis na die in de bladzijden van de Arthashastra bewaard is gebleven. Niet alleen bouwde hij op eigen kracht een rijk op, waarbij hij alle obstakels overwon, maar hij stelde ook deugdelijke beginselen op voor het bestuur ervan en werkte zelf onvermoeibaar aan de groei ervan. Het waren deze prestaties die hem tot een van de belangrijkste heersers van het oude India maakten en tot een bijna mythische figuur in de folklore.