Je hebt het wel honderd keer gehoord. Iedereen is klaar met het kauwen en slurpen van een enorm Thanksgiving-diner en iemand die op de bank ligt, waarschijnlijk je vader of een oom (misschien jij), kreunt: “God, ik heb zo veel gegeten, ik voel me alsof ik ga barsten” (of “barsten”, afhankelijk van of je familie zuidelijk is of niet).
Heb je je ooit afgevraagd of dat echt mogelijk is? Zou je echt zoveel kunnen eten dat je maag wijd open zou springen? Kortom, kun je jezelf dood eten? Het antwoord is: “Het is niet gemakkelijk, maar ja, je kunt het.”
Gelukkig voor ons is de schrijfster Mary Roach uit San Francisco, auteur van Spook: Science Tackles the Afterlife en Stiff: The Curious Lives of Human Cadavers, heeft het onderwerp bestudeerd. Ze schreef zelfs een essay getiteld “Unhappy Meal” voor Salon.com in december 1999, dat een soort cult morbide-verhaal is geworden voor mensen die van dat soort dingen houden.
Roach zegt: “Ik heb altijd een gewoonte gehad van morbide onderzoek, veronderstel ik. . . Ik eet altijd als een varken met Thanksgiving en ik heb me tijdens het eten afgevraagd: als ik gewoon doorga, wat is er dan voor nodig om mijn maag te laten barsten? (Dus ik probeerde een post-Thanksgiving verhaal te verzinnen en ik ging naar pubmed.org en toetste dingen in als ‘maag’, ‘barsten’ enzovoort, en ging van daar verder.”
Wanneer je maag barst, springt hij niet letterlijk open en laat je je laatste feestmaal op de grond vliegen. Wat er gebeurt is dat je maag scheurt en miljarden bacteriën het omliggende gebied in je lichaam overspoelen, waardoor een gigantische systemische infectie ontstaat die je meestal binnen enkele uren doodt. Maar nee, je darmen exploderen niet als iets uit een verwrongen Warner Bros. tekenfilm.
Hoeveel moet je consumeren voordat je maag openscheurt? Er is geen eenduidig antwoord. Roach vertelt over Franse en Duitse artsen in de late 19e eeuw die experimenteerden met kadavers en concludeerden dat slechts vier liter voedsel je zou doden. Sindsdien hebben onnoemelijk veel gulzigaards de vierliterbarrière doorbroken en het overleefd.
“Ik zie mensen op Fear Factor of die voedsel-eetwedstrijden die meer dan dat eten,” zegt Roach. “Veel hangt af van hoeveel je maag al uitgerekt is voordat je begint. Ik denk dat het enige wat ze (de Franse en Duitse artsen) bepaalden was hoeveel die specifieke persoon, als een kadaver, kon eten voordat zijn maag barstte (lacht).”
Hier is wat goed nieuws: Als je het onmiskenbare cachet wilt dat komt met het hebben gegeten van zoveel dat je maag barstte, maar je wilt niet worden uitgemaakt voor een veelvraat, wees dan niet bang, je kunt het doen. De truc is om jezelf een tijdje uit te hongeren, laten we zeggen een paar maanden, en dan hoef je niet een ton boodschappen te doen om je buik te splijten. Zoals Roach meldt, zijn een aantal voormalige krijgsgevangenen uit de Tweede Wereldoorlog gestorven aan overeten toen ze al het voedsel kregen dat ze aankonden. De maag van een arme Britse soldaat moet dramatisch gekrompen zijn tijdens zijn gevangenistijd, want alles wat nodig was voor hem om te sterven van gastro-intestinale overmaat was twee liter soep, een kwart koffie, een half pond brood en wat aardappelen, alles geconsumeerd in de loop van een dag.
Niemand weet echt wie het meeste voedsel heeft gegeten voordat hij een buikwandeling maakte, maar Roach denkt dat het misschien een boulimisch 23-jarig Londens fotomodel is die, tijdens een epische eetbui, 19 pond voedsel wegpakte: een pond lever, twee pond nieren, een biefstuk van acht pond, een pond kaas, twee eieren, een bloemkool, een paar sneetjes brood, tien perziken, twee appels, vier peren, vier bananen, twee pond pruimen, twee pond wortelen, twee pond druiven en, om niet uitgedroogd te raken, twee glazen melk. Ze stierf.
Ik weet wat je denkt: Hoe weet ik wanneer ik moet stoppen met eten? Hoe weet ik wanneer mijn maag met succes is opengebarsten? Ik wil tenslotte geen voedsel verspillen als ik mijn doel al heb bereikt. Dokters zeggen dat je je geen zorgen hoeft te maken. Wanneer uw maag de geest geeft, hoort u waarschijnlijk een knallend geluid of, zoals een door Roach geciteerde medische autoriteit het zegt, een “plotselinge explosie”, samen met een gevoel van “meegeven.”
Een waarschuwing voordat u begint aan uw buik-busting Thanksgiving eetbui. Als u toevallig meer dan halverwege het barstpunt komt en u zich bedenkt of het wel zo verstandig is de dood te riskeren alleen maar om iets leuks te hebben om volgende Thanksgiving over te praten, neem dan geen Alka-Seltzer. Roach bericht over een vrouw die in 1941 “macaroni, gehaktballen, kaas, tomaten, aardappelen, brood, taart, drie glazen druivensap en verscheidene glazen whisky” wegwerkte en die, toen ze een “zwaar gevoel” in haar darmen kreeg, wat bicarbonaat in water nam. U raadt het al. Het gas van het bicarbonaat maakte haar maag groter dan zijn limiet, hij barstte en ze stierf kort daarna. De les hier: Doe niet aan halve maatregelen. Als je failliet gaat, ga er dan helemaal voor of begin er helemaal niet aan.
Happy eating!