Wetenschappers denken dat de dagen korter worden dan 24 uur omdat de planeet sneller draait dan in 50 jaar en een volledige dag sinds vorig jaar korter duurt dan normaal. Volgens de Daily Mail was 19 juli 2020 de kortste dag sinds wetenschappers in de jaren zestig begonnen met het bijhouden van records – 1,4602 milliseconden korter dan de volledige 24 uur. Het is een stap terug ten opzichte van eerdere records waaruit bleek dat de aarde er decennialang iets langer dan 24 uur over deed om een rotatie te voltooien.
De International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS) in Parijs kondigde in juli vorig jaar aan dat er in december 2020 geen “schrikkelseconde” zou worden toegevoegd aan de officiële tijdwaarneming van de wereld. Schrikkelseconden zijn tijdsaanpassingen zoals schrikkeljaren en de tijdwaarnemers van IERS hebben sinds de jaren 1970 schrikkelseconden toegevoegd aan 27 dagen, met de meest recente op 31 december 2016. Volgens de Daily Mail houden ze de atoomtijd in lijn met de zonnetijd, waardoor satellieten en communicatieapparatuur synchroon blijven lopen. De volgende mogelijke datum voor een schrikkelseconde is 30 juni 2021, omdat schrikkelseconden altijd worden toegevoegd op de laatste dag van juni of december.
Volgens wetenschappers zijn de dagen gemiddeld ongeveer 0,5 seconde korter dan 24 uur. Hoewel het tijdsverschil alleen op atomair niveau wordt opgemerkt, kunnen de gevolgen volgens deskundigen aanzienlijk zijn. Wereldwijde tijdwaarnemers debatteren over de vraag of een seconde van de tijd moet worden geschrapt – een “negatieve schrikkelseconde” genoemd – om rekening te houden met de verandering en het tijdsverloop weer in overeenstemming te brengen met de rotatie van de Aarde.
Peter Whibberley van het National Physical Laboratory in het Verenigd Koninkrijk zei, in gesprek met de Telegraph, dat de Aarde nu sneller draait dan op enig moment in de laatste 50 jaar. “Het is heel goed mogelijk dat een negatieve schrikkelseconde nodig zal zijn als de rotatiesnelheid van de aarde verder toeneemt, maar het is te vroeg om te zeggen of dit waarschijnlijk zal gebeuren. Er zijn ook internationale discussies gaande over de toekomst van schrikkelseconden, en het is ook mogelijk dat de noodzaak van een negatieve schrikkelseconde de beslissing in de richting van het voorgoed beëindigen van schrikkelseconden zou kunnen duwen,” zei Whibberley, een senior onderzoekswetenschapper.
Een studie gepubliceerd in Science Advances in 2015 suggereert dat de opwarming van de aarde de reden kan zijn achter de snellere rotatie van de aarde.