In de afgelopen weken zijn orka-pods voor de zuidkust van West-Australië bij twee afzonderlijke gelegenheden gespot terwijl ze op blauwe vinvissen joegen en deze doodden – gedrag dat in het verleden zelden is gedocumenteerd.
Op 21 maart was onderzoeksassistent Ashleigh Roddick op weg om orka’s te observeren bij een biodiversiteits-“hotspot” in de Bremer Canyon voor de zuidkust van Australië. Omdat ze zich een beetje ziek voelde, besloot ze het stormachtige weer te trotseren en ging buiten op het dek zitten in de hoop dat de bliksem en de regen voor wat afleiding zouden zorgen. Door de nevel heen zagen Roddick en een ander teamlid in de verte een aantal vogels fladderen. Onder de vogels klotste iets groots in het water.
In dit stadium was hoofdonderzoeker bij CETREC WA (Cetacean Research) John Totterdell ook aan dek, aanvankelijk met de bedoeling om wat puin op te rapen dat in het water dreef. Ook hij merkte het gespetter op. Al snel waren alle ogen gericht op de commotie in de verte toen iedereen aan dek begon te beseffen waar ze getuige van waren: een blauwe vinvis werd belegerd door een groep orka’s.
“Vol ontzag waren we getuige van ongeveer 50 orka’s die zich de volgende 6 uur tegoed deden aan hun prijs,” schreef Totterdell op Facebook. Het was de eerste keer dat was vastgelegd dat de roofdieren een dwergzeewalvis voor de Australische kust hadden gedood.
Hoewel het een scenario is dat te buitengewoon lijkt om echt te zijn, als er dieren zijn die in staat zijn om de grootste walvissen in de oceaan neer te halen, dan zijn het wel orka’s. De zwart-witte roofdieren hebben bruinvissen, schildpadden en zelfs de levers van grote witte haaien uitgeperst. Ze jagen ook actief op baleinwalvissen – een groep die bestaat uit 14 soorten walvissen, waaronder bultruggen, grijze en blauwe – maar ze beperken zich meestal tot jonge en subadulte individuen. Aanvallen op blauwe vinvissen zijn slechts een handvol keren geregistreerd.
De eerste dateert van 1979 en betrof een subadulte walvis in Baja California. De aanval duurde een paar uur en hoewel de jonge walvis ontsnapte, is het waarschijnlijk dat hij later bezweek aan zijn verwondingen. In 2003 registreerden onderzoekers die in de Costa Rica Dome werkten, dat orka’s zich tegoed deden aan het verse karkas van een kalf van een blauwe vinvis, dat de roofdieren waarschijnlijk hadden opgejaagd en gedood. Een jaar later eindigde een andere poging tot predatie voor de kust van Californië toen een volwassen blauwe vinvis zijn staartwortel afsloeg en ontsnapte. En in mei 2017 toonden dronebeelden uit Californië’s Monterey Bay een groep orka’s die een grote blauwe vinvis lastigvielen. De walvis ontsnapte door de orka’s voorbij te streven – een techniek waarvan bekend is dat ze die toepassen.
Volgens Totterdell was het zoogdier dat het doelwit was van de recente aanval een dwergzeewalvis (Balaenoptera musculus brevicauda) van 20 meter lang – een ondersoort van de blauwe vinvis die voorkomt in de Indische Oceaan en de zuidelijke Stille Oceaan. Ze kunnen een maximale lengte van ongeveer 24 meter bereiken, wat dit individu op het punt van geslachtsrijpheid zou plaatsen. “De dikte van zijn pedunkelgebied, de littekens op het lichaam en de hoeveelheid koekoeksbeet wijzen allemaal op een ouder dier,” vertelde Totterdell ons via e-mail.
Het neerhalen van een walvis van deze omvang is geen geringe prestatie. De taak vereist een zorgvuldig gesynchroniseerde aanval. “Orka’s staan bekend als de wolven van de zee. Ze jagen in een roedel met georkestreerde precisie,” legt zeebioloog en medeoprichter van het Centrum voor Walvisonderzoek Micheline Jenner uit. “De orka’s vallen een walvis op verschillende plaatsen aan, door zich vast te houden aan het gebied van de rugvin en de staartwervels, om de walvis af te remmen en vast te houden – om hem te verdrinken.” Het kostte deze orka’s bijna een uur om uiteindelijk hun massieve prooi te verjagen.
Nauwelijks twee weken nadat orka’s geschiedenis schreven voor de kust van Australië, sloegen ze opnieuw toe. Deze keer was het slachtoffer een 15 meter lange dwerg blauwe vinvis. De aanval vond plaats op 6 april onder perfecte weersomstandigheden, waardoor walvisspotters en onderzoekers veel van de actie konden vastleggen. Zeebiologe Pia Markovic was aan boord van een schip van Naturaliste Charters toen het team grote spatten aan de horizon zag. Het oceaanoppervlak borrelde toen massa’s grienden, minstens 30 orka’s, en een groep gestreepte dolfijnen zich naar het strijdgewoel spoedden, legde Markovic uit op de Naturaliste Charters blog.
Toen ze ter plaatse kwamen, zat een groep van ongeveer tien orka’s vastgeklonken aan de walvis terwijl deze met zijn staart pompte in een poging om te ontsnappen. “Ze hadden al meerdere grote stukken huid en spek van zijn flanken gehaald in een poging om de enorme baleinwalvis af te remmen,” schreef Markovic. Gedurende ongeveer een half uur dwongen de orka’s de jonge walvis herhaaldelijk onder water, terwijl ze in zijn flanken beten. “Terwijl de blauwe rondfladderde, werd hij ondersteboven gedraaid met zijn staart uit het water. Dit was een van de laatste keren dat we hem zagen, toen de orka’s hem onder water dreven om de beproeving te beëindigen.”
Met twee succesvolle aanvallen op blauwe vinvissen in hetzelfde aantal weken is het verleidelijk om te concluderen dat de orka’s van West-Australië een talent aan het ontwikkelen zijn voor “blauwe moord”, maar het is waarschijnlijker dat dit soort predatie met een grotere frequentie plaatsvindt dan de gegevens laten zien. “Hoewel dit de eerste geregistreerde ontmoeting (bij Australië) is van een grote baleinwalvis die bezwijkt onder een aanval, is het waarschijnlijk dat andere grote walvissen (waaronder blauwen) vaak het risico lopen op predatie door orka’s,” legt Totterdell uit op Facebook.
Een studie gepubliceerd in 2014 onthult dat bultrugkalfjes een voorspelbare en overvloedige prooibron zijn voor de apex roofdieren gedurende ten minste vijf maanden van het jaar wanneer de walvissen langs de Australische kust migreren. Veel volwassen bultruggen (en bijna alle andere grote walvissoorten) dragen tandafdrukken op hun staart en flippers van aanvaringen met orka’s, wat suggereert dat aanvallen vrij gewoon kunnen zijn. Het is veilig om aan te nemen dat blauwe vinvissen regelmatig op het menu van de orka’s zouden kunnen staan.
“Gezien de langzame maar gestage toename van de populatie dwergzeewalvissen in de Zuid-Indische Oceaan (ongeveer 2.000 walvissen) … is er een mogelijkheid dat de orka’s van de Bremer Canyon profiteren van deze populatie,” legde Jenner ons uit via e-mail. Ze suggereert dat een overvloed aan orka-prooien, zoals tonijn en spitssnuitdolfijnen – een soort waar orka’s het de laatste tijd vaker op gemunt hebben – in verband kan worden gebracht met verbeterde voortplantingscijfers. Meer orka’s betekent meer vraag naar eiwitten en blauwe vinvissen bieden genoeg om rond te gaan.
Verder onderzoek is echter nodig om het volledige beeld over orka predatie te krijgen. “Dit is een soort, waar we vooral op onze locatie heel, heel weinig van weten,” vertelde Kirsty Alexander, de projectcoördinator van South Coast Cetaceans, aan ABC. Alexander werkt momenteel aan een project dat de verspreiding, de overvloed en het habitatgebruik van walvissoorten langs de zuidkust van Australië onderzoekt om meer inzicht te krijgen in de populatieaantallen en het gedrag.
Curt Jenner, een onderzoeker die al meer dan 30 jaar walvissen voor de zuidkust van Australië bestudeert, is het ermee eens dat verder onderzoek nodig is en komt met een interessante theorie: misschien vestigen jonge blauwe vinvissen de aandacht op zichzelf door herrie te schoppen. “Blauwe vinvissen zwemmen met veel lawaai rond, ze zijn waarschijnlijk het meest luidruchtige ding in de oceaan, in feite hebben ze roepen luider dan een 747 die opstijgt aan het einde van een landingsbaan,” legde hij uit aan ABC. Misschien geven de onervaren walvissen hun locaties op door luid te roepen in de aanwezigheid van orka’s. “Ze zijn nog niet street smart en ze hebben de gevolgen ondervonden,” suggereert hij.
Het is ook mogelijk dat de orka’s gewoon een beetje lol hebben. Toen een groep orka’s in 2017 op camera werd vastgelegd terwijl ze een blauwe vinvis voor de kust van Californië achtervolgden, vertelde marinebioloog Nancy Black aan National Geographic dat “ze het waarschijnlijk deden voor de lol. Ze spelen met zoals katten spelen met hun prooi.”
Top header image: timnutt, Flickr