In 2018 zijn de maatregelen die ouders kunnen nemen om het geloof van een kind in de Kerstman te beschermen, indrukwekkend geraffineerd. Naast de oude “Laat een briefje achter met de tekst ‘S.C.’ naast wat half opgegeten koekjes” truc, en de iets geavanceerdere Oh-look-a-tuft-of-rood-en-wit-fabric-caught-on-the-fireplace! manoeuvre, kunnen ouders hun kinderen nu ook instellen om @Santa of @OfficialSanta op Twitter te volgen, webcambeelden snel te bewerken zodat het lijkt alsof de Kerstman in hun woonkamer is via een app, en “videogesprekken” te voeren met de Kerstman via een andere app. Ze kunnen zelfs een Google Chrome-extensie inschakelen die alle pagina’s wegfiltert die de waarheid over de kerstman zouden kunnen onthullen terwijl kinderen op internet surfen. (Ik neem aan dat dit artikel als een bedreiging wordt gezien, maar laten we er gewoon voor zorgen dat het wordt uitgefilterd: KIDS, SANTA IS ISN REAL.)
Terwijl de manieren waarop ouders hun kinderen tegen de waarheid kunnen beschermen zich steeds verder ontwikkelen, is de grootste bedreiging voor het geloof van kinderen in de Kerstman misschien wel wat het altijd al is geweest: andere kinderen. Twee feiten die tijdens de feestdagen voortdurend op gespannen voet met elkaar staan, zijn (1) de Kerstman bestaat niet, en (2) kleine kinderen vinden het heerlijk om aan te kondigen wanneer iets niet klopt of een leugen is (probeer maar eens aan een 3-jarige te vragen of een puppy “miauw” zegt). Met andere woorden, de mensen die het meeste baat hebben bij de moeite die ouders zich getroosten om de mythe in stand te houden, zijn ook degenen die de mythe het meest zullen verpesten. Voeg daarbij de populaire opvatting dat het geloof van kinderen in de Kerstman een integraal onderdeel is van de magie van Kerstmis, en je hebt een van de grootste hoofdpijndossiers van de feestdagen voor ouders.
Elke december kan Meghan Leahy haar horloge bijna gelijkzetten aan de bezorgde vaders en moeders die haar column over ouderschapsadvies in de Washington Post schrijven, wanhopig bezorgd dat hun kinderen hun kerst zullen verpesten – of dat hun kinderen de kerst van andere kinderen zullen verpesten.
“Ze hebben zoiets van: ‘Mijn kinderen geloven in de Kerstman, maar we gaan naar mijn zwager, wiens kinderen niet geloven. Ze gaan mijn kinderen vertellen dat de kerstman niet bestaat!”, zegt Leahy, die haar column in de Post al vijf jaar schrijft. “Vooral als het in de familie is, heb ik gezien ‘We spreken niet met die neven en nichten.’ We hebben het over hele takken van een familie.” Leahy heeft zelfs gehoord van ouders die zich afvroegen of het oké is om briefjes uit te delen op een familiefeest met de vraag aan de gasten om niets te verpesten in het bijzijn van hun kind, wiens geloof in de Kerstman ze “probeerden te behouden.”
More Stories
Het is niet moeilijk te begrijpen waarom sommige ouders willen dat hun kinderen zo lang mogelijk in de Kerstman blijven geloven. Sommigen zeggen dat het fantasierijk spel is, wat goed is voor kinderen (hoewel de voordelen van fantasierijk spel beperkt zouden kunnen zijn als kinderen denken dat wat denkbeeldig is, echt is). Anderen zeggen dat de kerstman-traditie – het volgen van de reis van de kerstman over de hele wereld en het zich voorstellen dat hij bij kinderen in het buitenland langsgaat – kinderen kan helpen om iets over geografie en diversiteit te leren. En sommige ouders vinden het gewoon leuk om de aardige lijst en de stoute lijst van de Kerstman te hebben, zodat ze die kunnen gebruiken wanneer hun kinderen een stimulans nodig hebben om zich te gedragen.
Misschien wel de belangrijkste reden is dat het voor veel ouders gewoon heel moeilijk is om hun kinderen te zien opgroeien en volwassen te zien worden na wat Leahy hun “magische jaren” noemt – een ontwikkelingsfase die tot ongeveer 6 jaar duurt en waarin kinderen nog steeds de regels van de fysieke wereld aan het uitvogelen zijn en vaak magische verklaringen toepassen op dingen die ze nog niet helemaal begrijpen. “Ze geloven dingen totdat de wereld binnenkomt en ze verplettert,” zegt Leahy. Dus kinderen uit de Kerstman zien groeien kan betekenen dat ze andere harde waarheden om de hoek zien groeien.
Toch, waar Leahy de lijn trekt, is bij ouders die proberen het gedrag van mensen buiten hun eigen huishouden te reguleren. “Wat ik meestal adviseer is om niet te veel andere mensen te controleren,” zegt Leahy. “Ik zeg tegen ouders dat ze in hun eigen gezin gesprekken moeten voeren: ‘We gaan naar oom Rob, en hun familie houdt niet van de Kerstman. Zij vieren de feestdagen op deze manier; wij vieren het op die manier.’ Ik coach ouders om het hele ‘bel oom Rob en geef een script aan oom Rob en zijn kinderen’-gedoe voor te zijn.”
Lees: The coddling of the American mind
En de Uncle Robs van de wereld, die zich minder inzetten voor het hooghouden van de collectieve sinterklaasfictie, kunnen dit ervaren als een echte bron van stress. Vraag het maar aan de ouders wier kinderen nooit in de Kerstman hebben geloofd. Jennifer S. Brown, een romanschrijfster uit de buurt van Boston, is Joods en toen haar zoon en dochter klein waren, “zei ik tegen hen: ‘Er is dat Kerstman-gedoe waar veel kinderen in geloven. Het is niet waar; de Kerstman slaat nergens op. Maar je wilt het niet voor andere mensen verpesten.”
“Ik was echt doodsbang, heel vaak, dat mijn zoon iets tegen het verkeerde kind zou zeggen,” voegt ze eraan toe, “en dat er dan een of andere ouder tegen me tekeer zou gaan.”
Brown, 50, beschrijft haar zoon als een overtuigd atheïst en een waarheidsspreker – dus natuurlijk gebeurde dat op den duur ook. Bij twee gelegenheden in zijn kindertijd (die zij kent), onthulde hij de waarheid over de Kerstman aan kinderen van zijn leeftijd die geloofden, een van hen was zijn beste vriend op de kleuterschool. De moeder van die vriend kwam toen naar Brown met het nieuws. “Ik was gekrenkt,” herinnert ze zich. “
Nu haar kinderen 13 en 15 zijn, zijn ze grotendeels uit de spreekwoordelijke gevarenzone. Maar zelfs nu nog, zegt Brown, “zijn er mensen die heel voorzichtig zijn in de buurt van mijn kinderen.”
Ellen Kottke uit Eden Prairie, Minnesota, houdt de geboorte van Jezus graag in het middelpunt van de kerstvieringen van haar gezin, dus haar drie kinderen zijn nooit opgevoed om te geloven dat de Kerstman cadeautjes bij hen thuis aflevert. Maar nu haar oudste dochter, Harper, 8 is, beginnen ze door een aantal delicate situaties te navigeren: Vorig jaar kwam Harper thuis van school en kondigde aan dat toen haar vriend Cameron had gevraagd of de Kerstman echt bestond, zij dat recht zou zetten. “Ik zei: ‘Nou, schat, ik waardeer het echt dat je Cameron probeert te vertellen wat wij geloven.’ En als brugklasser, is dat soms echt moeilijk,” zegt Kottke. “‘Maar,’ zei ik, ‘dat is niet echt onze plaats. Het is Cam’s mama en papa’s taak om die dingen te zeggen.'”
Kottke weet niet of Harper’s vriend teleurgesteld was door het nieuws. “Misschien heb ik als moeder gefaald in het niet opvolgen van de ouder,” zegt Kottke met een lach. “Maar ik heb gewoon gezegd: ‘Laten we ervoor kiezen om het daar niet meer met haar over te hebben. En als het toch ter sprake komt, laten we haar gewoon terugverwijzen naar haar mama en papa.””
David Kyle Johnson is de auteur van het in 2015 verschenen boek The Myths That Stole Christmas: Seven Misconceptions That Hijacked the Holiday (and How We Can Take It Back) en een viral 2012 Psychology Today essay getiteld “Say Goodbye to the Santa Claus Lie,” waarin een pleidooi werd gehouden tegen actieve pogingen van ouders om de mythe van de Kerstman in stand te houden, omdat dit het ouderlijk gezag kan uithollen en het kritisch denken kan belemmeren. (“Je zou trots moeten zijn als je kind van 5 uit zichzelf uitvindt dat de Kerstman niet echt is! vertelde Johnson me in een interview. “
Johnson – misschien spreekt het voor zich – is ook iemand die veel brieven ontvangt van mensen met een uitgesproken mening over kersttradities.
De meeste brieven die hij krijgt zijn van “mensen die me gewoon een Scrooge of een Grinch noemen, dat soort dingen,” zegt hij, evenals “mensen die me vertellen: ‘Ik geloofde in de Kerstman en ik ben goed terechtgekomen.'” Maar nadat zijn essay over de Kerstman zes jaar geleden uitkwam, merkte hij iets wat hij niet verwachtte aan de brieven die hij als reactie kreeg: Andere ouders die niet zo gecharmeerd waren van de kerstman-traditie, vulden zijn inbox. “Ik kreeg evenveel, zo niet meer, post van ouders die er net zo over dachten en die zich aangevallen voelden door andere familieleden die dat niet deden,” zegt hij. “Ik weet niet of het een zwijgende meerderheid is, maar er is een zwijgende grote groep ouders die het niet doet. Het is gewoon zo’n taboe dat iedereen die het niet doet, het aan niemand vertelt.”
In huishoudens die de kerstman-traditie niet volledig willen afzweren, pleit Johnson ervoor om ofwel vanaf het begin duidelijk te maken dat de kerstman een leuk verzonnen spelletje is, ofwel de waarheid over de kerstman zich te laten openbaren op het eerste moment dat het natuurlijk aanvoelt. “Zodra ze nieuwsgierig worden, zodra ze naar de waarheid beginnen te vragen, geef je die,” adviseert hij. Maar natuurlijk is zelfs Johnson’s kerstseizoen niet veilig voor het incidentele familiedrama met de kerstman. “Mijn moeder was een beetje boos dat we met mijn zoon geen kerstman gingen spelen,” zegt hij lachend. Vorig jaar, op kerstochtend, vond Johnson’s kleine jongen een mysterieus geschenk onder de boom van “Santa.”