En, u bent erfgenaam volgens een testament of trust – wat betekent dat en welke rechten hebt u?
Inleiding:
Veel mensen komen er vroeg of laat achter dat ze geld of goederen gaan erven uit een trust of nalatenschap van een familielid of vriend, en dat is meestal een bitterzoete ontdekking. Zij hebben een geliefde of een goede vriend verloren, maar krijgen ook een vermogen, meestal belastingvrij, dat een enorm verschil kan maken in iemands leven. Het is een geschenk van liefde van iemand die vaak een belangrijk deel van het leven uitmaakte en dat geschenk is vaak een zeer emotionele gebeurtenis.
En dan gaan de weken, dan gaan de maanden voorbij, en het vermogen wordt op de een of andere manier niet overgedragen en lijkt vast te zitten in verschillende gerechtelijke of fiscale kwesties die de feitelijke overdracht vertragen. Wat een schenking van een vriend of geliefde was, wordt een zaak die complexe documentatie vereist, vele vergaderingen, brieven of discussies, kosten voor advocaten en accountants, executeurs, trustees en zelfs dossierkosten voor rechtbanken. Het kan lijken alsof de executeur of de trustee of de juridische en boekhoudkundige professionals grijpen wat ze kunnen uit deze gift van liefde. Voor veel erfgenamen loopt de frustratie en vaak ook de woede op. We horen het de hele tijd.
Wat begon als een gift eindigt als een ingewikkelde en, soms, een ogenschijnlijk dure oefening van bureaucratische inefficiëntie. Vaak hebben de erfgenamen doelen en plannen voor de erfenis die worden uitgesteld of onmogelijk gemaakt door de trage afhandeling van het testament. De executeur of bewindvoerder lijkt niet geneigd om het proces efficiënt te laten verlopen, maar wil wel snel zijn of haar honorarium. De spanningen lopen op.
Het doel van dit artikel is de erfgenaam van een nalatenschap of de begunstigde van een trust uit te leggen welke rechten de erfgenamen hebben en wat redelijke verwachtingen zijn voor de timing en de kosten van de verdeling.
Probate versus Trust Administratie:
Andere artikelen op deze site beschrijven in detail zowel de probate proces en het beheer van een herroepelijke intervivos Trust die optreedt na het overlijden van de oprichter. Deze artikelen moeten worden gelezen voor het eigenlijke proces, maar een korte samenvatting is als volgt:
Successie: Dit is het openbare juridische proces waarbij het vermogen van een overledene onder toezicht van de rechter wordt verdeeld onder de opgegeven erfgenamen. Een executeur (als er een testament is) of bewindvoerder (als hij zonder testament overlijdt) wordt door de rechtbank benoemd en die executeur/bewindvoerder heeft de verplichting om alle activa te verantwoorden, alle schuldeisers te betalen, alle belastingen te betalen en, met goedkeuring van de rechtbank, een formele boekhouding op te stellen en vervolgens het restant aan de opgegeven erfgenamen uit te keren. Als er een testament is, worden de erfgenamen in het testament vermeld. Als er geen testament is, bepaalt de wet wie wat erft. De executeur of beheerder ontvangt een honorarium voor zijn of haar diensten, meestal gespecificeerd in een door de rechtbank gepubliceerd schema, en mag buitengewone honoraria ontvangen indien bijzondere diensten vereist zijn, zoals het aanspannen van een rechtszaak of de verkoop van onroerend goed. De executeur of administrateur heeft een fiduciaire plicht tegenover de erfgenamen en is persoonlijk aansprakelijk bij niet-nakoming.
Het proces is een openbaar proces waarbij documenten bij de rechtbank worden ingediend en in de registers van de rechtbank beschikbaar zijn. Normaal gesproken wordt binnen een jaar een afrekening ingediend en wordt de erflating afgesloten met de goedkeuring van de rechtbank voor de definitieve afrekening en verdeling, een tot twee jaar nadat de erflating is begonnen. Als er belastingen verschuldigd zijn, blijft het probat ten minste een jaar open, omdat die aanpak fiscale voordelen heeft. Vermogensbelasting is alleen verschuldigd als de activa aanzienlijk zijn (meer dan vijf miljoen voor een alleenstaande, meer dan elf miljoen voor een echtpaar), maar het is mogelijk dat voor de nalatenschap inkomstenbelastingaangiften moeten worden ingediend.
Advocaten worden meestal ingehuurd door de executeur of beheerder om de verschillende juridische aangiften af te handelen en een accountant om te helpen met de boekhouding en belastingaangiften. De honoraria van de advocaat worden ook vastgesteld door de rechtbank schema’s met buitengewone vergoedingen beschikbaar als er geschillen of complexe zakelijke aspecten aan het landgoed. Accountants worden meestal betaald hun normale uurtarieven.
Trust Administratie: Als men een trust, normaal gesproken is er geen openbare probate proces en de voorwaarden van de trust benoemt de trustee of trustees, beschrijft hun taken, beschrijft welke vergoedingen ze recht op hebben, en voorziet in de verdeling van de activa, hetzij rechtstreeks of in vertrouwen, zowel tijdens het leven van de schepper van de Trust (de “Settlor”) en na de dood van de Settlor. De administratie van een trust verloopt vaak sneller dan een successieprocedure, maar er moeten nog steeds belastingen worden betaald, en de trustee heeft gewoonlijk advocaten en accountants in dienst. Trustees hebben fiduciaire verplichtingen jegens de begunstigden van de trust en terwijl er geen probate ingediend, de rechter is beschikbaar om de voorwaarden van de trust af te dwingen.
Nogmaals, voor details zie het betreffende artikel op deze site.
Basisrechten van erfgenamen:
Erfgenamen hebben recht op het ontvangen van hun erfenis. Dat is axiomatisch. Maar zoals zo vaak in het recht, zijn er talloze aanverwante rechten die de erfgenamen hebben om zichzelf te beschermen. Het meest fundamentele recht is dat zij een fiduciaire plicht hebben tegenover de executeur, de beheerder of de trustee, en dat is de hoogste plicht die de wet kent. De zaakwaarnemer moet de nodige maatregelen treffen om de erfgenamen te beschermen en de aan de zaakwaarnemer opgelegde verplichtingen na te komen.
Een erfgenaam wordt gewoonlijk gezien als iemand die geld of goederen ontvangt van een persoon die is overleden. In juridische termen zijn erfgenamen de naaste verwanten en de mensen die er normaal gesproken van zouden profiteren als de persoon zou overlijden zonder een testament na te laten (“intestato” overleden). De erfopvolging van intestato erfgenamen is gebaseerd op directe afstammelingen, zoals kinderen of kleinkinderen. Andere familieleden, zoals zussen en broers, of tantes, ooms, nichten, neven en nichten, worden collaterale erfgenamen genoemd.
Als er een geschreven testament is, wordt daarin bepaald wie er erven en dat zijn vaak niet de mensen die normaal gesproken bij testament zouden erven. Een trust heeft “begunstigden” in plaats van erfgenamen, maar zij worden op dezelfde manier behandeld als erfgenamen in een testament, waarbij hun rechten en erfenissen in de trustakte worden beschreven.
In dit artikel gebruiken wij de term “erfgenaam” voor erfgenamen bij versterf, begunstigden van een trust, of personen die in een testament worden genoemd om goederen te ontvangen. De sleutel is dat zij krachtens de akte of de wet gerechtigd zijn om goederen uit de nalatenschap of de trust te erven.
De rechtbanken hebben nader gespecificeerd welke rechten erfgenamen normaliter hebben.
Tijdige overdrachten en informatie:
Een persoon die eigendom of een deel van een nalatenschap ontvangt krachtens een testament of trust heeft bepaalde rechten zodra het testament is beëdigd, of de oprichter overlijdt. Successie is bedoeld om de rechten van de begunstigden van een testament te beschermen. Een begunstigde van een trust heeft het recht om tijdig het aandeel te ontvangen waarop hij recht heeft en om schriftelijk in kennis te worden gesteld van alle wezenlijke trustprocedures.
Een verstandige executeur of trustee zal voortdurend verslag uitbrengen aan de erfgenamen en begunstigden en, indien het jaren zal duren om de nalatenschap af te wikkelen, de rechtbank vragen om voorlopige uitkeringen aan de erfgenamen toe te staan. De zaakwaarnemer moet vragen van de erfgenamen over de status en de activa in de nalatenschap onmiddellijk beantwoorden. Zodra het probate proces de betaling aan schuldeisers en verschuldigde belastingen, alsmede de boekhouding heeft voltooid, moeten de uitkeringen aan de erfgenamen onmiddellijk volgen. Hoewel het trustdocument normaliter de procedure beschrijft die van de trustee wordt verlangd, hebben de begunstigden ook recht op informatie over de activa, de stand van het beheer en de prompte betaling van de bedragen die hun uit hoofde van de trusts toekomen.
Verantwoording:
Een begunstigde kan de executeur om een verslag vragen van de handelingen die de executeur voor de nalatenschap heeft verricht. Een dergelijk verslag moet schriftelijk worden opgesteld, en van de executeur of trustee wordt verwacht dat hij bewijsstukken overlegt, zoals kwitanties of geannuleerde cheques voor betalingen, bewijs van overdracht van activa en afschriften van eventuele bankrekeningen van de nalatenschap. De ondersteunende papieren moeten overeenkomen met de informatie die de executeur of trustee verstrekt.
Executor of Trustee Compensatie Goedkeuring:
Begunstigden hebben het recht om bezwaar te maken tegen het niveau van de vergoeding die een executeur of trustee voor diensten vraagt, maar ervan uitgaande dat die verzoeken binnen de richtlijnen vallen die door de rechtbank of het trustinstrument zijn vastgesteld, zullen dergelijke bezwaren waarschijnlijk niet door de rechtbank worden goedgekeurd. Veel executeurs wensen niet te worden betaald, aangezien het vaak een familielid is dat als executeur optreedt en zij kunnen afzien van een vergoeding, hetzij vanwege familiebanden of omdat een dergelijke vergoeding belastbaar is, en zij liever gewoon hun deel erven. Bij trusts wordt de vergoeding normaliter vastgesteld in de voorwaarden van de trust, maar als de voorwaarden algemeen “redelijk” of “passend” zijn, staat de rechter ter beoordeling en, nogmaals, conformering aan het schema van de rechtbank is meestal vereist.
Eerlijkheid jegens begunstigden en erfgenamen:
De begunstigden van het testament of de trust hebben recht op een executeur of trustee die zijn taken volledig en eerlijk en zonder vriendjespolitiek vervult. Een executeur mag niet handelen op een manier die de nalatenschap schaadt of de ene begunstigde bevoordeelt boven de andere, zich oneerlijk of onwettig gedragen of zich niet houden aan de wettelijke verplichtingen.
Een erfgenaam kan een verzoekschrift indienen bij de rechtbank als hij of zij van mening is dat de executeur of de trustee zijn taken niet naar behoren heeft vervuld, maar let op: de bewijslast ligt bij de indiener van het verzoekschrift. Rechtbanken geven executeurs en trustees discretie met betrekking tot veel beslissingen en zullen normaal gesproken het zakelijk oordeel van de executeur of trustee niet vervangen door dat van de rechtbank. Maar zelfverhandeling of het gebruik van trustmiddelen voor oneigenlijke doeleinden is iets wat rechtbanken niet zullen toestaan. Remedies kunnen extreem zijn, waaronder persoonlijke aansprakelijkheid van de zaakwaarnemer, verwijdering van de zaakwaarnemer, enz.
Relief beschikbaar:
Geërfden kunnen verlichting zoeken bij de rechtbank door middel van een verzoekschrift tijdens de looptijd van de nalatenschap, of later, een klacht wegens schending van fiduciaire plicht als het wangedrag wordt ontdekt nadat de nalatenschap is gesloten. Een dergelijk proces kan duur zijn en alvorens een verzoekschrift in te dienen of een aanklacht in te dienen, moet een zorgvuldige analyse van de mogelijke oorzaken van de actie worden uitgevoerd door een bekwame juridisch adviseur in de plaats waar de nalatenschap zich bevindt. Een trustee is onderworpen aan rechterlijke toetsing als een begunstigde beweert dat er sprake is van wangedrag en dat kan gebeuren tijdens de looptijd van de trust of daarna, afhankelijk van de verjaringstermijn.
Elke erfgenaam is een fiduciaire plicht verschuldigd door de executeur of de trustee. Elke erfgenaam is een boekhouding en informatie verschuldigd over handelingen die in de nalatenschap of de trust plaatsvinden en elke erfgenaam is een prompte verdeling van zijn of haar nalatenschap verschuldigd. Maar de erfgenaam moet handelen om zijn of haar belangen te beschermen en dat kan betekenen dat hij of zij een verzoekschrift moet indienen bij een rechtbank.
Conclusie:
Het is belangrijk voor erfgenamen om te begrijpen dat het nalatenschapproces is ontworpen om ervoor te zorgen dat alle schuldeisers worden betaald, alle belastingen worden betaald, en dat de talloze verplichtingen en rechten die de overledene heeft, worden beschermd en gehonoreerd. Dit kost tijd en moeite van de kant van de beheerder en/of de executeur. Het is geen gemakkelijke taak en als de overledene een bedrijf had of een onderneming dreef, wordt de taak nog complexer en legt deze een aanzienlijke last op de zaakwaarnemer.
Daarnaast gebeurt er vaak iets als men weet dat men geld gaat erven van een overleden dierbare. De vertragingen en vervelende details worden emotioneel zwaar. Deze schrijver wist dat een ervaren zakenman, die vele bedrijven had gerund in een intense omgeving en een dozijn rechtszaken had gevoerd zonder al te veel emoties, letterlijk in tranen uitbarstte toen hem werd verteld dat het trustproces een jaar langer zou duren als gevolg van lopende rechtszaken. Hij was net zo verbaasd als ik over zijn reactie en legde later uit dat hij in therapie moest om te begrijpen waarom de vertraging zo’n emotionele ervaring voor hem was. Zijn therapeut legde hem uit dat zijn vader zijn beloften aan hem keer op keer had gebroken, wat vaak emotionele en financiële onrust in zijn leven veroorzaakte toen hij nog studeerde en afstudeerde, en hij had het trauma geïnternaliseerd totdat het uitstel van de erfenis van zijn vader het weer leek te doen opleven. “De oude man raakt me nog steeds… en hij is dood!” lachte mijn vriend.
Maar terwijl voor een dergelijke emotionele overreactie moet worden gewaakt, moet de erfgenaam ook beseffen dat hij of zij wel degelijk rechten heeft en dat sommige zaakwaarnemers plichten schenden of verwaarlozen en als dat het geval is, moeten worden gedwongen zich te houden aan wat een plechtige verplichting is. Dergelijke bevoegdheden bestaan voor erfgenamen als zij die nodig hebben.