Aangenomen wordt dat de eerste gladiatoren slaven waren die op de begrafenis van Junius Brutus Pera moesten vechten tot de dood. Het spektakel werd georganiseerd door de familieleden van de dode om zijn dood te eren.
De traditie vond navolging bij andere begrafenissen en werd vervolgens in scène gezet door rijke plaatselijke bewoners ten bate van hun plaatselijke bevolking. Toeschouwers van de spelen moesten een vergoeding betalen om een reeks gladiatorenwedstrijden bij te wonen.
De meerderheid van de gladiatoren waren slaven die in speciale scholen leerden hoe ze moesten vechten. Ze werden getraind om te vechten met dolken, zwaarden, vorken en netten. Ze moesten vechten tegen slaven en misdadigers die ongewapend waren, of alleen gewapend met het net.
Het gevecht eindigde als één man stierf. Als een man gewond was en niet meer verder kon vechten, maakte hij een teken voor genade. De menigte besliste dan of hij moest blijven leven of sterven door hem duimen omhoog of omlaag te geven. Duimen omhoog betekende dat de menigte wilde dat de verliezer werd gedood, terwijl duimen omlaag betekende dat hij gespaard moest blijven.
De grootste en meest spectaculaire gladiatorengevechten waren die in het Colosseum in Rome. Het enorme ronde amfitheater kon tot 50.000 mensen herbergen. De toeschouwers kregen kaartjes waarop hun zitplaats stond en ook welke van de 80 ingangen ze moesten gebruiken.
De gladiatorengevechten vonden plaats op het enorme centrale podium. Onder het toneel bevond zich een netwerk van kamers en gangen waar de kostuums en rekwisieten werden bewaard die voor de grote spektakels werden gebruikt. Sommige kamers werden door de gladiatoren ook gebruikt als kleedkamers.
Liften werden gebruikt om de gladiatoren naar de grote arena te brengen.