Neurowetenschappers hebben ons veel te leren over het hoe en waarom van onze seksuele voorkeuren. Op basis van persoonlijke ervaringen kun je misschien wel raden naar sommige van hun bevindingen. Toch zijn de resultaten van hun onderzoek naar de aard en oorsprong van onze erotische interesses niet altijd even intuïtief. Er is dus een goede kans dat er grote hiaten bestaan in je begrip van waar je seksuele interesses eigenlijk vandaan komen. In feite is het vrij waarschijnlijk dat sommige van je smaken, of neigingen, je al die tijd hebben verbaasd.
Dit specifieke segment van mijn multi-post dekking over het onderwerp van de menselijke seksuele begeerte zal zelf worden verdeeld in twee delen. Hier zal ik de grondbeginselen van mannelijke erotische voorkeuren bespreken. In het volgende deel zal ik de heel verschillende psycho-neurologische signalen behandelen die het seksuele verlangen van de meeste vrouwen aanwakkeren. Zoals in de andere delen van deze uitgebreide serie, zullen de meeste van mijn punten gebaseerd zijn op Ogi Ogas en Sai Gaddam’s A Billion Wicked Thoughts: What the World’s Largest Experiment Reveals About Human Desire. Deze zeer ambitieuze onderneming – uitgebreid en wetenschappelijk, maar tegelijkertijd zeer toegankelijk en onderhoudend – is ongewoon grondig, zowel in de samenvatting van het eigen uitputtende onderzoek als in de bespreking van de bevindingen van tientallen andere wetenschappers die zich over dit altijd controversiële onderwerp hebben gebogen.
Om te beginnen is het van essentieel belang op te merken dat de literatuur die specifiek de opwindingspatronen van mannen bestudeert (zowel homo’s als hetero’s) herhaaldelijk de nadruk heeft gelegd op hun gevoeligheid voor visuele signalen. Zodra het lustopwekkende beeld zich in hun hersenen registreert, worden ze opgewonden – niet alleen fysiek, maar ook psychologisch. Blootstelling aan dergelijke erotische stimuli activeert onmiddellijk de delen van hun hersenen die verband houden met het krijgen van een erectie. En, zoals Ogas en Gaddam suggereren, “de grotere seksdrift van mannen kan gedeeltelijk te wijten zijn aan het feit dat hun seksuele motivatiepaden meer verbindingen hebben met het subcorticale beloningssysteem dan bij vrouwen.” “De hersenen van mannen zijn ontworpen om vrouwen te objectiveren.” Gefrustreerde vrouwen hebben vaak (en cynisch) geklaagd dat de hersenen van mannen zich tussen hun benen bevinden. Maar het meer wetenschappelijk gefundeerde standpunt van de auteurs probeert de strategische – en eerlijk gezegd, ongewilde – verbinding tussen de hersenen van de man en zijn genitaliën te verduidelijken. (Zie ook mijn eerdere tweedelige post, “De testosteronvloek.”)
Het is dan ook geen toeval dat veel sites voor volwassenen die zich richten op mannen, zich richten op lichaamsdelen. Ogas en Gaddam (de computationele neurowetenschappers die ze zijn) citeren Fantasti.cc om erop te wijzen dat van hun 100 best beoordeelde afbeeldingen er niet minder dan 23 close-ups laten zien van vrouwelijke anatomie zonder gezicht. Hoewel de ontmenselijkende implicaties van dergelijke berekende uitsnijdingen ongetwijfeld bedroevend zijn, zijn veel van de karakteriseringen van de auteurs niettemin lachwekkend. Bijvoorbeeld, verwijzend naar de presentatie van vrouwelijke lichaamsdelen op een website, merken ze op: “De site ziet eruit als een Victoria’s Secret catalogus die door een papierversnipperaar is gehaald.” En ze zijn gedwongen om te concluderen (treuren?) dat “mannen hersenen onderzoeken de details van opwindende visuals met het soort concentratie juweliers toepassen op het slijpen van een diamant” (p. 47).
Ogas en Gaddam maken voortdurend observaties over mannelijk seksueel verlangen die indirect de eeuwigdurende oorlog tussen de seksen suggereren – tenzij, zou ik daaraan willen toevoegen, op een gegeven moment zowel mannen als vrouwen zich realiseren dat hoe verschillend hun seksuele instincten ook mogen zijn, het slechts dat-instincten zijn. Als, zoals de auteurs stellen, het libido van een viriele man onmiddellijk kan worden aangewakkerd door een of meer visuele signalen – die hem op hun beurt dwingen tot directe (orgasme-gerelateerde) actie – hoe zou hij vrouwen dan niet kunnen zien als voertuigen van (of vergaarbakken voor) zijn weerbarstige lust? Zeker, geen van deze dierlijke gedragingen rechtvaardigen dat ze als bewonderenswaardig worden beschouwd. Toch maakt het evolutionaire imperatief dat zo diep in het organisme van de man is verankerd – de eis dat zijn aandacht zich richt op datgene wat verbonden is met het in stand houden van de soort – dergelijke aangeboren impulsen zo niet lovenswaardig, dan toch op zijn minst sympathiek begrijpelijk.
Daarnaast hebben de auteurs het over mannelijk verlangen als “een eenzame affaire”. Dat wil zeggen dat het doelbewust nastreven van seksuele opwinding volledig los kan staan van een relatie. “Klaarkomen” heeft weinig te maken met emotionele intimiteit. Een man kan alleen zitten, half gefascineerd voor zijn computerscherm, terwijl hij aandachtig klikt op beelden en video’s in zijn jacht op wat onmiddellijk zijn libido zal doen ontvlammen.
In tegenstelling tot zijn vrouwelijke tegenhanger, denkt hij er weinig of niet over na om zijn erotische voorliefdes of ervaringen met vrienden te delen. En het zoeken naar stimuli die seksuele opwinding teweegbrengen of versterken (en uiteindelijk een uiterst plezierige dopamine-ontlading teweegbrengen) staat geheel los van enige tedere gevoelens, of verlangen naar een werkelijk intieme menselijke band. Letterlijk, en symbolisch, is het masturbatory-sex voor één. Wanneer ik in de volgende post inga op het vrouwelijk seksueel verlangen, zal ik laten zien dat vrouwen veel minder opgewonden raken van erotische beelden dan van bepaalde soorten relaties (zoals die meestal gedramatiseerd of overdreven worden in romans). Zulke fictieve relaties kunnen hun verbeelding aanwakkeren met een vreemd soort romantiek, hoe schandalig of gevaarlijk hun fantasieën ook mogen zijn (denk in het extreme geval aan bloedzuigende, maar door liefde geteisterde vampiers).
De cartoonmetafoor die door Ogas en Gaddam wordt gebruikt om de begeerten van het mannelijk brein weer te geven, is Elmer Fudd – de komisch lachwekkende “konijnenjager”. Voor de auteurs is Fudd “solitair, snel op te winden, doelgericht, gedreven om te jagen … en een beetje dwaas” (p. 61). Of tweedimensionaal: Het embleem van een man wiens “schietgrage” brein voor altijd tussen zijn benen zit. Maar bij Fudd is het zijn geweer, niet zijn fallus, die hem altijd vooruit stuwt. Voortdurend uit het veld geslagen door de geniale Bugs Bunny, herlaadt hij toch vastberaden, keer op keer wachtend op zijn volgende kans om op zijn prooi te schieten. En zoals het mannelijk seksueel brein is opgebouwd (zolang de testosteronspiegel voldoende hoog blijft, of de persoonlijke, niet-seksuele idealen worden opgeschort), blijft het streven naar seksuele stimulatie onaangemoedigd en onwankelbaar. Men zou bijna kunnen zeggen: ontembaar.
Naast de specifieke fysieke, of visuele, signalen die mannen zoeken om opgewonden te raken, kunnen hier ook enkele bijkomende psychologische signalen worden genoemd. De eerste hiervan lijkt misschien een beetje verrassend, want wat ik heb beschreven, suggereert waarschijnlijk een bijna schaamteloos egocentrische houding ten opzichte van vrouwen. Maar voor de grote meerderheid van de mannen blijkt het de meest opwindende stimulans van allemaal te zijn. Het is namelijk de afbeelding van vrouwen (op foto’s of, nog beter, in video’s) die hijgen, kreunen, gillen en zwijmelen – dat wil zeggen, de afbeelding van vrouwen die geëlektrocuteerd lijken door het meest intense seksuele genot. Uit het onderzoek van Ogas en Gaddam concluderen zij: “Dit zou wel eens de meest voorkomende cue kunnen zijn in alle soorten van online porno.” Om dit punt verder te benadrukken, citeren ze een mannelijke porno-aanhanger die op Reddit uitriep: “Het zien en horen van een vrouw die echt zo opgewonden is als een gek, moet het grootste afrodisiacum zijn dat ik kan bedenken…” (p. 186).
Nauw verwant aan deze vrouwelijke genotsknop is de authenticiteitsknop. Om hun eigen opwinding veilig te stellen, moeten mannen ervan overtuigd zijn dat de weergave van de opwinding van de vrouw niet nep is, maar een weergave van de werkelijke seksuele opwinding. Net zoals ze zouden kunnen vermoeden, als hun echte partner niet opgewonden lijkt door hun vrijpartij, dat iemand anders hen misschien opwindt, als ze er niet van overtuigd zijn dat de vrouw die ze bekijken op een pornosite extatisch is in haar seksuele escapades, kunnen ze zich echt bedrogen voelen.
De laatste seksuele cue die ik hier zal aanstippen (hoewel ik in latere segmenten van deze meerdelige serie nog op andere zal ingaan) is de novelty cue. Zoals Ogas en Gaddam melden: “Mannetjes van de meeste soorten zijn geprogrammeerd om opgewonden te raken door nieuwigheid. . .” (p. 192). En dit verklaart waarom amateurporno zo populair is. Want, typisch, het bevat niet alleen authenticiteit signalen, maar ook nieuwigheid. En hier lijken de biologische en evolutionaire verklaringen van de auteurs voor deze seksuele voorkeur nauwelijks nodig. Ik denk namelijk dat we het er vrijwel allemaal over eens zijn dat hersenen, zowel van mensen als van niet-mensen, worden aangestoken of opgefrist door nieuwigheid (seksueel of anderszins). Onze interesse en aandacht worden veel minder lang vastgehouden – laat staan gewekt – door wat we al hebben meegemaakt dan door iets dat we nog niet kennen.
En het oneindige smorgasbord dat het internet is, biedt mogelijkheden voor het nastreven van nieuwigheid zoals geen enkel medium dat ooit heeft gekend.
NOOT 1: Hier zijn de titels en links naar andere delen van deze serie:
- What Brain Science Can Teach You About Sex
- The Triggers of Sexual Desire: Are Male Brains Hard-Wired to See Females as Sex Objects?
- The Triggers of Sexual Desire: Part 2-Erotica for Women