Een oproerige patiënt op een psychiatrische afdeling wordt een kamer binnengebracht en op een brancard vastgebonden. Hij wordt gestraft voor zijn verzet tegen het sadistische gezag van de hoofdzuster. Terwijl hij klaarwakker ligt, plaatsen de psychiater en andere personeelsleden elektroden aan beide kanten van zijn hoofd en geven een snelle stroomstoot tussen hen in. Verschillende verplegers houden de patiënt vast terwijl hij grimast van de pijn, oncontroleerbaar tekeergaat en in een roes wegzakt.
Deze scène uit de Oscarwinnende film One Flew Over the Cuckoo’s Nest uit 1975, met Jack Nicholson in de hoofdrol als de opstandige patiënt, heeft het beeld dat het grote publiek heeft van elektroconvulsietherapie (ECT) waarschijnlijk veel meer bepaald dan enige wetenschappelijke beschrijving. Als gevolg daarvan beschouwen veel leken ECT als een gevaarlijke, zelfs barbaarse, procedure. De meeste gegevens wijzen er echter op dat ECT, mits correct toegepast, een relatief veilige en vaak gunstige laatste redmiddel is bij ernstige depressies en andere vormen van geestesziekten.
Cuckoo Conceptions
One Flew Over the Cuckoo’s Nest is lang niet de enige negatieve voorstelling van ECT in de populaire cultuur. In een onderzoek uit 2001 van 24 films waarin de techniek voorkomt, rapporteerden de psychiaters Andrew McDonald van de Universiteit van Sydney en Garry Walter van de Northern Sydney Central Coast Health van New South Wales dat de voorstellingen van ECT meestal pejoratief en onnauwkeurig zijn. In de meeste gevallen wordt ECT toegediend zonder toestemming van de patiënt en vaak als vergelding voor ongehoorzaamheid. De behandeling wordt meestal toegepast op patiënten die volledig bij bewustzijn en doodsbang zijn. Na de shocks vervallen de patiënten meestal in incoherentie of een zombieachtige toestand. In zes films gaan patiënten duidelijk achteruit of sterven ze.
Mogelijk als gevolg van dergelijke portretten heeft het grote publiek een negatieve houding ten opzichte van ECT. In een onderzoek uit 2012 onder 165 studenten van psychologiecursussen voor studenten, die waarschijnlijk meer dan de meesten op de hoogte zijn van therapieën voor geesteszieken, stelden de psychologen Annette Taylor en Patricia Kowalski van de Universiteit van San Diego vast dat ongeveer 74 procent het ermee eens was dat ECT lichamelijk gevaarlijk is. En een onderzoek uit 2006 onder 1737 Zwitserse burgers onder leiding van psycholoog Christoph Lauber, destijds verbonden aan het Psychiatrisch Universitair Ziekenhuis in Zürich, toonde aan dat 57 procent ECT als schadelijk beschouwde; slechts 1,2 procent steunde het gebruik ervan.
Minimal Risk
ECT, in de volksmond “schoktherapie” genoemd, werd in 1938 geïntroduceerd door de Italiaanse neurologen Ugo Cerletti en Lucio Bini als een behandeling voor psychose. (Cerletti kwam blijkbaar op het idee nadat hij had gezien dat koeien die voor de slacht een schok hadden gekregen, verdoofd raakten). De behandeling is eenvoudig: elektroden worden op het hoofd van de patiënt aangebracht, en elektrische stroom wordt ertussen geleid, waardoor veranderingen in de hersenchemie en -activiteit worden teweeggebracht.
In overeenstemming met de perceptie van het publiek, was de ingreep vaak gevaarlijk vóór het midden van de jaren vijftig. In die tijd waren patiënten wakker tijdens ECT. De schokken veroorzaakten stuiptrekkingen, en botbreuken waren een vrij normaal gevolg van het door elkaar schudden van het lichaam. Immers, wanneer ECT op de juiste manier wordt toegediend, veroorzaakt het een aanval; veel onderzoekers beweren zelfs dat een aanval nodig is om de procedure te laten werken.
Tegenwoordig krijgen patiënten in de V.S. en andere Westerse landen ECT in combinatie met een spierverslapper en een algeheel verdovingsmiddel, die beide grotendeels worden toegediend om de spieractiviteit tijdens de aanval te verminderen en het algehele ongemak te verminderen. Hoewel de patiënten dus nog steeds een aanval ondergaan, zijn zij tijdens de procedure buiten bewustzijn en ervaren zij geen pijn of waarneembare stuiptrekkingen. Tijdens ECT worden de hersengolven van de patiënt, samen met andere vitale functies, gecontroleerd om de veiligheid te waarborgen.
Deze vooruitgang heeft ECT veel veiliger en minder beangstigend gemaakt dan het ooit was. In een onderzoek uit 1986 onder 166 patiënten die ECT hadden ondergaan, stelden de psychiaters C.P.L. Freeman en R.E. Kendell van de Universiteit van Edinburgh vast dat 68 procent de ervaring niet meer beangstigend vond dan een bezoek aan de tandarts. Voor de anderen was ECT onaangenamer dan tandheelkunde, maar het was niet pijnlijk.
Toch is de behandeling niet zonder gevaar. In sommige landen passen artsen ECT nog net zo toe als in de tijd voor 1950. In een onderzoek uit 2010 ontdekten psychiater Worrawat Chanpattana van het Samitivej Srinakarin Ziekenhuis in Bangkok en zijn collega’s dat 56 procent van de patiënten in 14 Aziatische landen ECT kregen zonder spierverslapper of verdoving. En ECT, waar dan ook uitgevoerd, heeft een aantal nadelen. Patiënten komen gewoonlijk tijdelijk gedesoriënteerd uit een sessie. Ernstiger is dat de meeste patiënten na afloop retrograde amnesie hebben: ze herinneren zich veel gebeurtenissen die enkele weken tot maanden voor de behandeling plaatsvonden, niet meer. Het verlies is minder uitgesproken wanneer de elektroden aan één kant van het hoofd worden geplaatst in plaats van aan beide. En recente technologieën, waaronder korte-puls machines waarmee de elektriciteitsdoses zorgvuldig kunnen worden gekalibreerd, minimaliseren de omvang van het geheugenverlies. Maar de procedure gaat vrijwel altijd gepaard met geheugenproblemen. Bovendien wijzen sommige studies erop dat ECT in zeldzame gevallen kan leiden tot blijvende cognitieve stoornissen naast de beperkte retrograde amnesie, hoewel de gegevens die dit mogelijke resultaat ondersteunen verre van definitief zijn.
Mysterieuze Mechanismen
Gezien de nadelige effecten op het geheugen, zouden patiënten ECT alleen moeten overwegen als andere behandelingen hebben gefaald. Toch suggereert het merendeel van het onderzoek dat ECT effectief kan zijn bij het verlichten van de symptomen van verschillende geestesziekten, waaronder ernstige depressie en de manische fase van bipolaire stoornis. Het lijkt ook catatonie te verlichten, een aandoening die wordt gekenmerkt door opvallende bewegingsafwijkingen, zoals in een foetushouding blijven liggen of herhaaldelijk gebaren, waarmee schizofrenie en bipolaire stoornis gepaard kunnen gaan.
Het pleidooi voor de interventie zou nog sterker zijn als onderzoekers zouden kunnen bepalen waarom het werkt. Volgens een recensie uit 2011 merkte psychiater Tom Bolwig van het universiteitsziekenhuis van Kopenhagen op dat ECT de afscheiding van bepaalde hormonen verhoogt die bij depressie verstoord zijn. Anderen hebben gesuggereerd dat de elektriciteit de neurale groei stimuleert en helpt bij de heropbouw van hersengebieden die bescherming bieden tegen depressie. Een derde idee is dat de aanvallen zelf de hersenactiviteit fundamenteel resetten op manieren die vaak verlichting brengen, concludeert Bolwig.
ECT kan de ziekte ook verbeteren door de gevoeligheid van receptoren voor neurotransmitters, zoals serotonine, te veranderen. Geen van deze hypothesen heeft echter tot nu toe overtuigende onderzoekssteun gekregen. Naarmate we meer te weten komen over deze wijd en zijd verkeerd begrepen interventie, kunnen we misschien onze toedieningsmethoden verfijnen en de negatieve effecten van ECT verminderen. Zelfs in zijn huidige vorm is de behandeling echter ver verwijderd van de barbaarse straf die in de media wordt afgeschilderd. Daarom is het vaak het overwegen waard als een optie voor aanhoudende psychische nood als al het andere heeft gefaald.